カツ丼ブルース

その6

　俺は釣りを受け取ると、ライセンスとバッジを見せた。

『探偵さん、だったのかい？』

　俺は頷いて、依頼人から預かって来た写真を見せた。

『・・・・折角だが、こんな男は知らねぇな・・・・』老人はそっけない口調でそう言い、写真を突き返した。

『それより、あんた、何の要件でこの町に来たのか知らねぇが、さっさと帰った方が身のためだぜ。ここは今物騒なんだ。あの連中だってそのうち仕返しに来るだろう』

『なるほど、そういうことか。でも、俺は探偵だ。やるべき仕事をやってからでないと帰れない。』

『あんた・・・・そんなこと言わないで、折角遠くから来てくれたんだから・・・・』

　小母ちゃん、いや、正確にはこの店の主の妻が、脇から助け舟を出してくれ、いつの間にか一冊のスクラップブックを手に持っていた。

『・・・・勝手にしろ』親父はそれだけ言うと、奥に引っ込んだ。

『すみませんねぇ。こんな人で』

　彼の女房は頭を下げながら、俺にそのスクラップブックを渡してくれた。

　そこには、そう、ここまで来れば、何だか分かるだろう。

　ハンマー五代の記録が、写真入りからそうでないものまで、丁寧にスクラップされていたのである。

『これだけじゃないんですよ。二階の部屋・・・・あたし達、そこに住んでるんですけどね。この倍以上のスクラップやらビデオやら・・・・あの人、五代さんがボクサーになってからずっと・・・・』

　そう、この屋の主人は紛れもなく五代が世話になった『あの人』だったのだ。

『その筋』から足を洗い、一度は会社を経営していたのだが、お定まりの浮沈を繰り返して、今ではここでこんな小さな食堂をやっているというわけだ。

『帰ったら、五代さんにそう言ってください。あの人はまだ元気でやってるからって、あの人不器用なもんだから、立派になった五代さんに迷惑をかけちゃいけないって、』

『おい！もうそこまでにしとけ！』

　奥から怒鳴り声がした、その時だ。

　ガラスが爆ぜる音と共に、何かが撃ち込まれた。

　俺は女将さんの頭を押さえると、身を低くして拳銃を抜いた。

『出てきやがれ、畜生！』

　表から怒鳴り声が聞こえる。

　やっぱりさっきの連中が仕返しに来たのだ。

　俺は拳銃を構え、身を低く保ったまま、出口に向かって行った。

　すると、後ろから誰かが俺の肩を押さえた。

　振り返ると、そこにはおっさんが立っていた。

　手ぬぐいのハチマキはそのままだが、ダボシャツに赤い腹巻、作業ズボンに地下足袋、肩からは弾帯に無数の散弾、それに散弾銃をぶら下げているという、まるでひと昔、いやふた昔は前の東映映画みたいなスタイルに着替えていた。

『兄さん、悪いがここは俺の街だ。あんたを巻き込む訳にはいかねぇ』

『俺は売られたケンカは買うタチでね』

　俺は拳銃を構え、にやりと笑って見せた。