カッコがつかない。

第2話

　再び動物の遊具を見る。虎は、耳、顔、体、鋭いはずの爪まで丸く、象は長い鼻を振り上げ大きく笑っている。瞳はつぶらで可愛らしく、とてもメルヘンだ。全く『ボコす』だの『コテンパンにする』とかいった言葉は似つかわしくない。

「あれが……ですか？」

「何度もしつこい野郎だな！　ああ？」

「ひぃぃ、ごめんなさいぃぃ！」

　茶髪にすごまれ、情けない声をあげてしまった。二人組をよく見れば当然の反応だ、と自分を慰める。茶髪の男は仰々しい文字のボタンがついた改造制服を着ているし、坊主の男も綺麗に刈りそろえられた髪の中に、爪痕の様な剃り込みが入っている。

　ガラの悪い奴らが、あの遊具を普通に扱うはずがない。

　例えば、動物の顔の前に寝かされる。そして、動物に乗った男が遊具を前後に揺らし、何発も動物の頭突きを受けさせられるとか。

　嫌な考えは止まらず、背筋には冷たい汗が流れ、息が詰まり苦しくなる。次第に、春の夕暮には感じられない寒さに襲われ、膝が震えだした。

「おい？　どうした？　今更ビビっても遅えからなぁ？」　

　ニヤニヤと愉悦に浸る男達から逃げ出したくなる。だが、恐怖に足が竦んで動けない。

　そんな俺を見てか、男達は愉快そうに笑う。

「早く乗れよ？　ボコボコにしてやるからよ！」

　急かして来た茶髪に、どん、と背を押される。俺は二、三歩よろけながら進み、遊具に手が届く距離でぐっと踏みとどまった。

　どうしよう。本当に乗っても良いのだろうか。でも、逃げ出せない今、反発しても、酷い仕打ちを受けるに違いない。

　震える足に鞭打って、目の前の虎にまたがった。足を虎の爪の横まで伸びた踏み場にかけ、頭部のハンドルを掴む。肘の高さをこえた膝から挟み込まれ、体が縮まり、とても窮屈だ。

　俺が遊具に乗り終えると、茶髪の男が悠々と象にまたがり、坊主の男に向かって手をあげた。

「準備オッケーだ！」

「わかりました北村さん。それじゃあ、スプリング遊具において、勝負内容を説明しますね」

「しょ、勝負って？」

　坊主の言葉に引っかかり、恐れながらも尋ねた。

「はああ？　てめえ、さっき言っただろうが！　勝負するってよお！」

　確かに茶髪が勝負と言っていた気がする。けれど、それは喧嘩だとか決闘だとか、そういう意味で捉えていたのだ。内容まで決められるなんて、ヤンキーには縁遠いスポーツ的な要素を孕んでいる。

「い、いや、俺はてっきり、喧嘩的な意味合いかと……」

　そう言った俺を二人は鼻で笑ってきた。

「はんっ。この街の高校生はよお。喧嘩なんて何十年も前に卒業してんのよ！」

「そうそう。俺達は、そんなだっせえ真似しねえんだよ」

「だ、だったら、今からは何をするつもりなんですか？」

「田中。説明してやれ」

　茶髪は俺に返事をせず、坊主に向かって、首をくいと動かした。すると坊主は、「はい！　北村さん！」と気持ちの良い返事をして、俺に体を向けてくる。

「おい、てめえ。一回しか説明しないから、よく聞いておけよ？」

「は、はい」

「今からやってもらうのは、内記黒（ないきぐろ）だ！」

　内記黒……名前からして、恐ろしそうだ。そもそも、喧嘩の代わりになるものである。もっと恐ろしく激しい何かに違いない。

　この先のことを聞きたくない気持ちで一杯になるが、無情にも、坊主は淡々と語り始める。

「内記黒というのは、かの英雄、長曾我部元親の愛馬だ。その馬の逸話には、こんな話がある」

　坊主の男は、一拍置いて続ける。

「戦場で、息子の死を哀しみ、自害しようとした長曾我部元親。そんな元親を救おうと内記黒は、迅速に参じた。そして、元親をのせて戦場を駆け抜け、命を救ったといわれる。まさにこの速さ、迅雷の如し！」

　坊主は最後に語気を強め、びしりと俺を指差してきた。

　指先から矢のような何かが出たように錯覚し、射抜かれたように息を飲んでしまう。

　恐らくこれから行われる勝負も、逸話に関する内容なのだろうか。話を聞いている限り、かなり激しいものになりそうだ。

　ハンドルに掛けている手が、緊張感や恐怖から出た手汗で、ズルズルと滑り落ちてくる。

「それを踏まえて、ルールを説明する。かの内記黒にちなみ、駆けて来て、去る速さを競ってもらう。内容は、スプリング遊具を揺らし、二分間でより往復回数の多い方が勝ちだ」

　坊主の言葉を聞き終えると、すっと、何かが抜け落ち、つられて体が沈む脱力感に襲われる。恐怖でかかっていた靄は、間違えて違う人の部屋に入った時みたいに、頭の中からそろそろと去っていく。そして、ぽかんと開いていた口からは、抜けた声がこぼれでた。

「………………はあ？」

「なんだ怖気付いたのか？」

「いや……そうじゃなくて」

「まあ、無理もねえ。俺は内記黒において、最速の男。お前も名前くらいは聞いたことがあるだろ。『影分身ジョッキー』って名をなぁ！？」

　茶髪は、そう口にして凄んで来たが、さっきと打って変わって何も感じなかった。自分が着ている白いシャツの首元を見て、さっき握られた所、皺にならないといいけど、と思う余裕すらある。

　当然だ。要するに、今からはただスプリング遊具に乗って、前後する速さを競えと言われたのである。今までの恐怖が一気に冷めるほど馬鹿馬鹿しい。

「ははははは！　驚いて声も出ねえか！　北村さんの『影分身ジョッキー』って二つ名はなぁ！　前後が速すぎて、まるで何人にも見えるって事が由来なのよ！」

「よせ、田中。わざわざ知ってることを教えてやって、しょんべん漏らされたら、臭くてたまんねえぜ！」

　下品に笑う二人を俺はただ冷めた気持ちで見つめていた。

　別にそれを聞かされたところで何も怖くないし、より馬鹿馬鹿しさが増しただけなんだけど。正直、さっきとは違う意味で今直ぐ帰りたい。うん、自分の気持ちに素直になろう。

「あの、自分の負けでいいんで、帰らせてもらっていいですか？」

「はああああ！？」

　俺の淡々とした口調に、恐れおののいているというより見縊られていると感じたのか、男達は唾を激しく飛ばして捲し立ててくる。

「なんだてめえ！　舐めてんのかオラァ！？」

「ふざけてんじゃねえそ！　コラァ！」

　舐めてるかどうかと言われれば、おっしゃる通りと言わざるを得ない。子供用の遊具を本気で遊ぼうとする高校生である。さらに、それで勝負だとか二つ名だとか……うん、ふざけてるのはお前らじゃないか。俺を舐めるのもいい加減にして欲しい。

「てめえ、もう許してやんねえからな！」

　呆れから何も言わずにいると、茶髪は青筋を立てて叫んだ。そして、俺を充血した目で睨みつけながら、ゆっくり前後に遊具を揺らす。象は揺れるたびに、キーコ、キーコと情けない声を出した。

　茶髪のゆっくりと揺れる姿を見た坊主は、驚愕の表情を浮かべ、「はっ！？　あ、あの、北村さんがアップし始めた！？」と腰を抜かし地面に倒れこむ。

　俺は二人を見て、ひどい目眩にくらくらした。

　……もう、帰してくれないかな。俺もアップとか言って、ゆっくり前後すればいいのだろうか。くだらない。むしろ、勝負が始まっても動かないでいてやろうか。

　どうしようもなく呆れ、そんなことを考えた。だが、後でいちゃもんをつけられても困るので、適当にこなそうと決める。

　それから五分ほど揺れ続けていた茶髪は「準備オッケーだ」と、地面に足をつけ、遊具の動きを止めた。そして、足場にハイカットの白いスニーカーを乗せて前を向く。

　そんな様子に、やっと始まるのかと思い、俺も前を向く。目の前には、茶色の柵の向こうに、寂れた二階建のアパートが見える。屋上に飲み込まれつつある夕日は、炎のように燃え盛っており、世界で俺だけが冷めているのではないかと錯覚した。

　俺が前を向いたことを確認したのか、坊主はスマートフォンのタイマーをセットし、口を開く。

「それでは、始め！！」