現れしwarrior!
あー、最悪だ。
なんでこんな時に、こんなところで出くわしちまうんだ。
つくづく運が無い。
「なんでよりによってお前がここに来るんだ。最悪だ」
トゲトゲヒール。自称ゼロフォー。
こいつもこいつで思うことがあるらしく、何やら唸ってる。
蚊を追いかけていただけなのに、まさかこんな奴と出会うなんて。
ゼロフォー。
以前遭遇したヒール。
俺が対峙した中では、多分、一番強い相手。
矢面の必殺技でも倒しきれないほどタフだし、頭も回る。
前回はなんとか勝てたが、今度も勝てる保証は無いよなあ。
あーでも、人間を殺したことないとも言っていたっけ。
全面的に信用できるわけではないが、すぐに襲い掛かってくるような奴ではないことは確かだ。
とりあえず、ハッキリさせておかなければならないことがある。
「おい、そこの蚊みたいな奴。あれはお前が関係してるのか?」
俺はさっき倒した蚊男ヒールを指さして、目の前のゼロフォーに尋ねる。
ゼロフォーは唸るのをやめ、蚊男の方へ目を向けた。
そのまましばらく黙っていたが、やがて低いトーンで言葉を返してくる。
「蚊みたいな奴じゃねえ。そいつにはちゃんとモストブーンって名前があるんだ」
「……そうか」
ヒールに名前、か。
ヒール同士でのつながりがあるんだろうとは思っていたが。
なるほど、こいつらが互いに呼び合う名前もあるわけだ。
そんなこと、考えたことも無かったけれど。
「じゃあ、このモストブーンはお前らと何か関係があるのか?」
MACT側でヒールを指すときには、特徴や出てきた順に着けられる番号で十分だが。
まあ名乗っているものを無下にする理由も無い。
「……モストブーンは俺が手塩にかけて育てた新型だ」
新型?新型ってどういうことだ?
それに、育てた?まったく意味が分からないんだが。
「順調に進んでたのに、お前らのせいで目標に遠のいた」
目標ってなんだって感じだが、なるほど?
こいつらの行動には目的があり、何らかの計画性があるってことか。
もしかしたら、今までの行動にも。
「目標ってのはもしかして人類を滅ぼすとかそういうのか?」
にやりと笑いながら言ってみせる。いや笑えねー。
「いいや、人類に取って代わることだよ。滅ぼすのは……まあ場合によっては手段かな」
……は?
取って代わる?
ヒールが、人間にか?
「そんなこと、できると思ってるんですか」
俺の隣で構えている矢面が、緊張した声音で問いかける。
さっきまでつけていたひょっとこ面は外し、祭りの屋台などで売られている変身ヒーローのようなお面をつけている。
こいつなりの気合の入れ方だろうか。
「さあな。まだ手探りで色々試してる段階だ」
対するゼロフォーも気が立っているのか、イラついたように答える。
「モストブーン達新型もその一つだな」
さっきも言ってたけど新型ってのはどういうことだ?
ヒールがヒールを作っている、とかか?
新型ってことは今までのヒールとは違う……。
「モストブーン達」ってことはそれが複数体……?
ああ、心当たりがあるな。
「なるほどなあ」
とりあえず今は深く考えるのはやめよう。
頭痛くなってきた。
今はこの状況をどうするか、だ。
俺はさっき変身を解いた。
矢面はさっきの戦闘には参加していないから、当然変身していない。
変身前に襲われたら一瞬で詰みだ。
いやはや、どうしたものか……。
とにかく、話し合いで解決できるならそれが一番だとは思うが。
この二人が許してくれなさそうだなあ。
「ちなみに、人間にとって代わりたい理由ってのは?」
どうにかMACTがこの状況を察知して助けてくれないだろうか。
レーダーは?
いや、あれはヒールが活発に動いてないと反応しないんだっけ。
たしかヒーロイドが変身したときはドローンが来て行動を監視するんだったはずだ。
なら今は?さっき変身したときのドローンが継続で監視しているのか?
とにかく、時間を稼いだ方がいい。
どこかで解決策が思い浮かぶかも。
「うちのトップがな。生きていくのに不便だし肩身が狭いんで、ヒールを解放したいんだと」
ゼロフォーは、大柄な体で肩をすくめながら答える。
よかった。即戦闘って事にはならなそうだ。
しかし、トップか。
組織的に動いているような気はしていたけど、結構しっかりしてそうだなこれ。
「解放?」
「ああ、ご立派だよな。俺にはそんな気は無いが」
「じゃあ、お前は何のためにやってるんだよ。そのトップってやつへの忠誠か?」
「忠誠?いや、そういうのは全く無いな」
ゼロフォーは一呼吸置き、言葉を発した。
「俺な、焼き肉が好きなんだよ」
「は!?」
……え?
今こいつなんて言った?焼肉?
思わず変な声が出てしまった。多分矢面もそんな声を出したんじゃないかと思う。
だって、え?焼肉?
「だから何なんですか」
あ、声にちょっと怒りがこもってる。
まあでも確かに、なんか馬鹿にされてる気がしないでもないしなあ。
「だから焼き肉を食べたいんだよ」
「食べればいいじゃないですか!!」
「でもほら、俺達は焼肉屋に入れないだろ?」
「だから何なんですか!お店に入らなくても別にいいじゃないですか!」
まあ、焼き肉好きだから人間滅ぼしますって言われても、なあ。
こうなるよなあ。
一方、俺は呆れるのと裏が無いかを探るので、喋ることまで頭が回らないでいる。
「わかってないな、小娘。焼肉屋でワイワイ言いながら食うのが美味いんだろうが」
鼻で笑うように言って矢面を煽っている。
いやに人間臭いこと言うなこいつ。
てか焼き肉屋行ったことあるのかよ。
「先輩、もういいです。こいつさっさと倒しましょう」
「いや、待て待て。変身しようとして構えた瞬間襲われんとも限らんし……」
怒りに満ちた後輩の声にビビりながら、相手に聞こえない程度の声で諫める。
何とも間抜けな問答が繰り広げられているが、ここでの出方次第では死にかねないので気は抜けない。
無駄死には不本意。
自分ルールにも反するしな。
「じゃあもうヒールと人間で和睦、とかはできないもんかな?そしたら肩身も狭くなくなるし、お前も焼き肉屋に行ける。ヒールが人間を襲わないなら、俺達も戦う理由は無い」
ダメ元で仲直りを提案。
まあそう上手くいかないから争いが絶えないんだけどさ。
大して期待もしていない、時間稼ぎのための思い付きだった。
…のだが、しかし。
この言葉は思っていた以上の効果をもたらした。
「…………は?」
主に悪い方向に!
「なんでそれが出来ないと思って……そもそもお前らが……」
ゼロフォーが、初めてはっきりと怒りを示した。
前回会った時は終始冷静で穏やかだっただけに、只事では無いことがわかる。
見えるはずのないオーラのような物が、体中のトゲから立ち昇っている、ような気がする。
これはまずい。
何があいつを怒らせたのかわからないが、軽はずみな発言だったか。
後悔してももう遅い。
矢面と二人で臨戦態勢に入る。
「変しっ……」
隣で矢面が腕を構えた途端、その小柄な体躯が後ろに吹き飛んだ。
前方には腕を突き出したゼロフォー。
その体は、淡く発光している。
不意に、前回のことを思い出す。
倒したと思ったのに、まだ生きていたゼロフォー。
あの時に覚えた、あの悪寒が蘇ってきた。
おいおい、マジかよ。
矢面の無事を確かめるべく目をやると、かすかに動いているのが確認できた。
とりあえず、生きてはいるか。
しかし俺の命も危ない。
変身していないヒーロイドはまるで無防備だ。
多少改造されているとはいえ、変身せずにヒールと戦って無事でいられるほどタフじゃない。
もし変身できても、いつも使ってる剣も銃も持っていない。
蚊を追いかけるために急いで出てきたから、置きっぱなしだ。
万策尽きたかと思ったその時。
ゼロフォーは静かに腕を下ろし、その巨躯を覆っていた光も消えた。
「いや、そういえばお前は新人なんだったか。何も知らない訳か。小娘にも、悪いことをした」
やけに力の抜けた声。
なんだよ、それ。
何も知らない?
なんで、そんなに悲しそうな目をするんだ。
「じゃあ、お前は何を知ってるんだよ」
「知ってるさ。色々な。俺達のことも、お前たちのことも……」
「……?」
言っている意味が分からない。
こいつは、何を知っている?
何があった?
ヒールとヒーロイドの間に、一体何が……。
俺がもう一度言葉を発しようとした、その瞬間。
「変身!!」
聞きなれない男の声が響いた。
声がしたのは、上。
しかし、それに気付いた時には、すでに声の主は目の前にいた。
空から、降ってきた?
体から赤い光を放つその後ろ姿。
そいつはゼロフォーに向かって叫んだ。
「見つけたぞ……トゲ野郎!!」
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