1998年のハイテク人情回路

第20話 デクスターの交換条件

「その美しきサラリーマン根性が、どこまで本物か、試してみよう」デクスターは言った。

「と言いますと？」と柿坂。

「命と引き換えでどうだ？」

「命？　ご冗談を」

　デクスターは、柿坂の両脇に立っている二体の人形を指した。

「こいつらに仲間を作ってやりたいと思っていたところだ。先日やってきたサラリーマンを、鑞で処理したんだよ」

　まさか。

「よく見てみろ。顔のあたりなど、まだみずみずしいぞ」

　近寄って見ると、顔の部分に、皮膚が干からびたような細かい皺がたくさんあった。

　柿坂は、デクスターが裏の世界の人間だということを思い出し、背筋が寒くなった。

　出口扉には、さっき鍵がかかったはずだった。

　脇の下から冷たい汗が流れた。

　デクスターは押し殺した笑いを漏らした。

「冗談に決まってるだろう」

　——どこまで信じられる？

　デクスターは続けた。

「…だが、命はもらう。自分の命が惜しいなら、代わりに誰かのを差し出してもらおう」

　柿坂は訝しげにデクスターを見た。誰かを殺せと言うことか？

「そんなに難しい顔をしなくてもいい。楽しいゲームをするだけだからな。実は、今まで相手がいなくてね。一回だけ相手をしてもらえれば、ワクチンはおみやげに差し上げよう」

「ゲーム？」

「その通り。植物人間という言葉は知っているだろう？　生命維持装置でかろうじて生き長らえている人間だよ」

　柿坂は黙ってうなずいた。

「日本に何人くらいいるかご存じかね？」

　柿坂は無言で首を横に振る。

「…だいたい五千人くらいだ。そのうち千人の命が、今、私の手の内にある。どういうことか説明してやろう。私がこれまでにハッキングした大病院のコンピュータには、千台の生命維持装置が繋がっているということだ。当然、千人の人間が繋がれている」

　デクスターは、テーブルの上のコンピュータを柿坂の方へ向けた。「その装置は、ここから、いつでも好きな時に、好きなように操作できる。もちろん止めることもできる。…さて、ここからがゲームだ。原理はルーレットと同じで簡単だ。キーボードを一回叩くと、千人の患者の名前が連続して画面に映る。名前を読もうとしても早いから無駄だぞ。もう一度キーを叩くと止まる。その時出た名前が死ぬべき人間というわけだ。後はコンピュータが自動的に装置を止めてくれる。君がやることはキーボードを二度叩くだけだ。どうだ、コンピュータというのは便利だろ？」

　柿坂はデクスターを睨んだ。

「…そうそう、忘れるところだった。この千人の中にはジョーカーが一枚入っている。わかるね、君の親父さんだ』

　柿坂の心臓が大きく打った。なぜ知っている？

「もし君の親父さんの名前が出たら、…最も千分の一の確率だからまさかとは思うがね、万一そうなったら不運だと思うことだな。親父さんは死ぬが、ワクチンは渡せない。ふふ、そんな顔をするな。人生に不運はつきものだ」

　柿坂は胸がむかついた。たちの悪い冗談だ。そうだ、冗談に決まっている。本当は病院のコンピュータなどに繋がってはいないのだ。

　そう自分に言い聞かせた柿坂は、無理矢理笑いを絞り出した。

　デクスターはそれに対抗するように、かみそりのような笑いを返し、キーボードを柿坂の方へ押しやった。

「さあどうぞ」

　柿坂はキーボードを見つめた。もしデクスターの言うことが本当なら、柿坂は人の命を奪うことになる。いや、本当のわけはない。

　柿坂は、盛高そっくりのデクスターを見つめ、表情から何かを読み取ろうとした。

　——ハッタリに決まっている。俺がコンピュータに疎いことをどこかで調べ上げ、でまかせを言っているのだ。その手には乗るか。何としてもワクチンを持って帰ってやる。

　柿坂は恐る恐る手を伸ばし、キーを押した。画面に名前が連続して映った。

　デクスターは満足げに笑った。

「やはり仕事が大事か。…さあ、もう一回だ」

　柿坂は手をゆっくり降ろした。キーの表面が指に触れた。

　——どうする？　もし本当なら、指をあと数ミリ動かすだけで、何キロか離れたどこかの病院で、誰かが死ぬ。

　しかし柿坂には、実感がまるでわかない。本当にそんなことで人が死ものか？　この場で指を数ミリ動かすのと、どこか遠くで誰かが死ぬのと、何の関係があるというのか。……これはデクスターのはったりだ。

　柿坂は息を止め、キーを押した。

　文字の点滅が遅くなり、いらいらするほど長い時間が経ち、最後に止まった時には、父の名前が表示されていた。

「…嘘だ」

　モニターをのぞきこんだデクスターは、おどけて目をぐるぐると回した。

「おやおや」

「何か仕掛けをしたろ！」

「さあね」

「病院に繋がっているなんて、嘘だろう。俺をからかって楽しむための、でっちあげだろう」

「さあどうだか。もうちょっと待って様子を見てみようじゃないか」

　デクスターは意味ありげに言った。

「くそっ。最初からワクチンなんか渡す気はなかったんだな」

　柿坂のポケットで携帯電話が鳴った。取り出して表示を見ると、父親の入院先の番号が表示されていた。携帯に電話が入るのは、緊急事態以外にないはずだ。

　電話を耳に当てると看護婦の声。「お父様の状態が急変して…。すぐにいらしてください」　

　膝の力が抜け、柿坂はその場にへたり込んだ。

　デクスターがやさしい声を出した。

「早く行ってあげなさい」

「人でなしめ！」

　柿坂はよろよろと扉へ向かう。扉を引いたが鍵がかかっていた。

「開けろ！」

　デクスター楽しそうに柿坂を眺めた。

「あわてない、あわてない。おみやげを忘れてるよ」そう言って、一枚のＣＤ／ＲＯＭを投げてよこした。「頑張ったごほうびだ」