生徒会長は不登校！？

夕暮れ時

「お疲れ様、国井くん」

　その週末、バイト終わり、休憩室で着替えようとしたところで店長が入ってきた。

　俺が勤めるハンバーガーショップは、時給950円。高校生にしては、そこそこの収入になる。

「国井くんが入ってくれて助かるわ。土日はどうしても客の入りが多いから」

　そう言って店長は事務椅子に腰をかけた。

　店長の野村は、中年女性で、バイトの人間からも信頼されている人物だ。

　この店が繁盛しているのも、彼女の管理と指揮能力が担っているといってもいいだろう。

　特に昼時なんかは、店の外まで列が並ぶほどなのだ。

「人手がないから、平日もシフトに入ってくれると助かるんだけどねえ」

「すみません、学校終わりは、妹の世話があるので」

　土日はフル勤務でバイトに入れるが、平日はそうもいかない。

　部屋の掃除、買い出し、夕食の準備など、いろいろと忙しいのだ。

　店長は「そう……大変ね」と言うと、椅子をくるりと回転させて、こちらを向いた。

「ねえ、国井くん、高校卒業したら進路はどうするつもり？」

「進路、ですか」

「卒業したら、うちの正社員にならない？」

「え」

　正社員……願ってもない申し出だ。

　社員になれば、固定給が入るし、生活もだいぶ楽になる。

　何しろ今の稼ぎでは、ろくに貯金もできないのだ。

「前向きに考えさせていただきます」

　今のところ、大学に進学する予定もない。

　将来の夢というのもみつからない。

　自分はなにがしたいのか。どうするつもりなのか。

　不思議と、そういうことはあまり考えたことがなかった。

　今の稼ぎでは、学費と、生活するだけで精一杯で、未来の自分の姿を想像する余裕なんてなかったのだ。

「それじゃ、お先に失礼します」

「はい、お疲れさま」

＊＊＊

「まだ高いよなあ……」

　バイトを終えた帰り道、商店街で夕飯の買い物をしていた俺は、途中の店先で敷き布団が二割引きで売られているのを見つけ、その前で迷っていた。

　今は飾莉と一緒の布団で寝ている。

　もう一つ布団があればありがたいが、頭の中で数字を並べ、結局は諦めた。

　商店街を吹き抜ける生暖かい風は、春の到来を感じさせるもの。

　ランドセルを背負い元気に走り回る小学生の集団。

　主婦たちが少し急ぎ足のように見えるのも、もうすぐ日が暮れることを懸念してのことか。

　ふと夕焼け空を見上げると、呑気な鳴き声を響かせながらカラスが飛んでいる。

「進路か……」

　高校３年になっても、今の自分のには将来の姿というものが見えていない。

　学校を卒業したら、どこかで働いて、飾莉を養っていくのだとなんとなく思っていた。

　親父が死んでから、ずっとあの子はひとりぼっちで、それを支えていくのが自分の宿命だと勝手に思い込んでいた。

　……それでも、まだ３年は始まったばっかりだ。これからゆっくりと考えいこう。

　歩きはじめると、駄菓子屋の店先に見覚えのある金髪が映りこんだ。

「久園寺さん」

「……わっ、悟さん。エンカウント率高いですね」

　久園寺さんは駄菓子を頬張っている。

「外に出てて大丈夫なの？」

　たしか太陽の光がどうとか言ってたような。

「はい、夕方になると活発化するんです」

　なんだかよくわからない理論だ。

「これから帰りですか？」

「うん」

「じゃあ一緒に帰りましょうっ」

　駄菓子の詰まった紙袋を抱えて、久園寺さんは歩きはじめた。

＊＊＊

「そうだ、悟さん。渡したいものがあるんんです」

　そう言って財布を取り出すと、久園寺さんは数枚の万札を差し出してきた。

「え」

「ここ最近のお礼です。掃除とか、食事とか、色々お世話になってますし」

「いや、いいって」

「でも……」

「あれは、俺が勝手にやってることだから」

　こればっかりは、貰うことができない。

　いくら生活が厳しいとはいえ、こんな大金を人から受け取ることは抵抗がある。

「そうですか……」

　久園寺さんは口をすぼめて、お金を財布にしまった。

　それにしても、万札をぽんと渡してくるところが、さすがお金持ちといったところか。

　ちょうど水門橋を通りかかったところで、俺は立ち止まる。

　たしかこの前、この橋から飛び降りたんだよな……。

　鉄柵から下を見下ろすと、やはり相当な高さがあった。

　まだ黄金色に輝く夕日が、流れ行く川を煌めかせている。

「綺麗ですね」

　隣に立って、柵にひじを乗せる久園寺さん。

　夕焼けのコントラストに照らされた彼女の横顔は、なんだか少し儚げにみえた。

「久園寺さんはさ、なんで生徒会長になったの？」

　それは、前々からの疑問だった。

　久園寺さんは少し間を置いて、つぶやくように言う。

「……私、これでも学校ではお嬢様キャラだったんです」

「キャラ？」

　演技をしている、ということだろうか。

「うちの家系のことは、もうクラスメイトから聞いてますよね」

「うん、成績も優秀だって」

「中学のころから、先生も、生徒のみんなも、私のことを信頼してくれます。みんなから推薦されて、生徒会長になりました。それはとても嬉しいです。けれど……」

　久園寺さんは、どこか作りものめいた笑顔で言う。

「なんだか、疲れちゃったんです、あはは……」

　なんとなく、想像できる。

　久園寺家の姫ともいえる彼女は、やがて大財閥の一角を担い、世界の重要人物となる運命。

　だから注目される。

　その利用価値を見越して、今のうちに縁を作っておこうと目論む者たちが群がる。

　それは避けようのない流れであり、大半は、何か下心を持っているだろう。

　だからこそ、彼女は学校で、社交界の礼儀作法をふるまっている。

　成績も上位を維持しなければいけない。口調や歩き方、立ちふるまいの全てに気を使う。

　世界的な大財閥の令嬢、その重圧は凄まじいものだったのだろう。

　久園寺さんは、ずっと、演じ続けていた。

　そんな生活を中学から高校まで続けていたら、やがて壊れてしまう。

　人間は、そう完璧にはできていないのだ。

「今は、凄く楽しいです。悟さんたちが引っ越してきて、一緒にゲームをして、ご飯を食べて……」

　久園寺さんは、満足そうに口元を綻ばせた。

　今の生活が幸せだという。

　昼間は家にこもり、ゲームをして、インスタント食品にありついて、掃除も洗濯もしなくていい。

　たしかに、彼女は自由を手に入れた。

　けれど本当にそれでいいのだろうか……。