ヤクザに医官はおりません

第23話 誰でもなれないから、価値がある

「えっ、いきなりレンジャーですか」

「またハードなのから選びましたね」

「彼もレンジャーだって、言っていたので……それで。確かにハードな訓練ですよね。部活なんかの比じゃないです」

「でしょうねぇ」

　お昼の食卓を囲みながら、話題はもっぱらレンジャー訓練のことでもちきりだった。

　同じ自衛官同士でも、レンジャーと聞くと一目置かれる存在らしい。レンジャーの資格を取るのは普通科と呼ばれる隊員が圧倒的に多いらしいが、部隊を超えてこの訓練は行われているようだ。

「俺は受けてみようって思わないけど、通信隊の隊員にもレンジャー持っている人はいますね。レンジャーは陸上自衛隊だけでなく、海も空もあるらしいですよ」

「そうなんですね！」

「実はレンジャーといっても、種類は一つだけじゃないんです。空挺レンジャー、山岳レンジャー、冬季遊撃レンジャーなんてのもあるんですよ」

「レンジャーって、一つじゃないんですか」

　ひよりが見ているレンジャー訓練は、いわゆる陸上自衛官が主に受ける標準的なものだ。万が一、日本に不測の事態が起きた時に、彼らはゲリラコマンドの任務を遂行することとなる。

　しかし、日本には四季があり、地形も様々である。標高の高い山や豪雪地帯など、場所を問わずなにが起きるか分からない。

　驚くひよりに、安達はゆっくりと口を開いた。

「今の日本でのレンジャーの役割は、戦うだけのものではありません。それぞれのレンジャーは自衛隊内で起きた事故などで隊員の救出も行いますし、各県の知事から要請があれば、民間人の救出や捜索も行います」

「あ、遭難者の捜索とか、山火事も自衛隊って出動しましたよね。そういうことですか」

「はい。警察や消防だけでは困難と判断された時、自衛隊が出動します。その時、特殊な地形や気候の場合には、レンジャー資格を持っている隊員の力が発揮されるのです」

「なるほど。なんでもできるんですね、自衛隊って」

「他の力を借りずに何でもできなければ、自衛隊の意味がないのです。でなければ、国を守ることなんてできません」

　自衛隊は本当になんでもある。彼らが動くと街ができるといっても過言ではない。

　また、レンジャー資格の保有者は、ときに国際活動にも参加する。体力だけでなく、常識や語学力、コミュニケーションなど、人としても秀でていなければならない。

　ひよりは安達の話に夢中になっていた。口に持って行こうとしたおかずを、箸で挟んだまま「うん、うん」と話についていくのに必死だ。

「ねえ、あなた。ひよりさん食べられてないから、ちょっと講義は休憩にしたら？」

「おお、すまない。気が付かなかったな。難しい話はここまでにして、遠慮なく食べてください」

「あっ、すみません。つい、お話が興味深くて」

　それからひよりは、安達の妻が作った料理を美味しくいただいた。東の家で食べたのとは対照的に、和食中心のメニューだった。

「この肉じゃが、柔らかくてよく味がしみてますけど、どれくらい煮込んだんですか。じゃがいもが煮崩れしてないのが不思議です」

　ほっこりと煮汁がしみているのに崩れていない。でも、箸を入れるとほろりと割れる。こんな家庭的な料理を、ひよりも作りたいと思った。

「これはね、圧力鍋を使ってるの。時短になるし、崩れにくいの。便利よね、圧力鍋」

「圧力鍋ですかー。なるほどー」

「今は小さい圧力鍋もあるから、使い勝手がいいの。大きいと出すのもひと苦労でしょ」

「わかります。実家にあるんですけど、出すのも洗うのも面倒になって、棚の奥の方に眠ってますもん」

「東さんに作ってあげたいなって、思ったでしょう」

「えっ、やっ……その。彼は自分でなんでもやっちゃいますからっ」

　安達の妻に思わぬところを突かれて、ひよりは焦った。心の声を読まれたのかと恥ずかしくなり、顔は真っ赤になった。

「やだ、かわいい。もう、羨ましいわぁ。いいわねぇ。作ってあげて？　肉じゃが。彼女が作ってくれたら、すごく嬉しいと思うの。貸しましょか？　圧力鍋っ」

　全員がひよりに注目した。ひよりの初心（うぶ）な反応に、見ている方が恥ずかしくなるほどだった。

「久世さん、ヤバいですって！　俺、ちょっとドキドキしてきた」

「おい増田。お前も彼女がいるだろう」

「俺は幼馴染な上に遠距離なんで、そういうの忘れてました。久世さんこそ、顔赤いですよ」

「バカやろう、俺に振るな。俺は赤くなんかなってない」

　若い二人の男性と、当事者のひよりの三人は真っ赤な顔をしている。安達は何もなかったように食事をすすめ、妻は「みんなかわいいんだからー」と、上機嫌であった。

　◇

　レンジャー五訓

　一 飯は食うものと思うな

　二 道は歩くものと思うな

　三 夜は寝るものと思うな

　四 休みはあるものと思うな

　五 教官は神様と思え

　※生存自活も命がけ

「そろそろ基礎訓練も終盤にかかった。本日は待ちに待った生存自活訓練だ。さて、これが何か分かるな橋本」

「レンジャー！」

「うむ。こいつはなんだ」

「鶏（にわとり）であります！」

「そうだ。鶏だな。それから、これはなんだ……おい、そんなに離れては見えんだろ。全員前へ！」

「レッ、レンジャー！」

　なにやら助教は悪い笑みを浮かべて、訓練学生を近くに寄せた。訓練学生たちは、もうそれが何か分かっているのだ。同じ部隊の先輩から、こんな事をするのだと聞かされているからに違いない。

「こいつの捌き方を今から教える。全員一匹づつ持って並べ」

「レンジャー！」

　意を決してがっしりと掴む者。目をキツく瞑って掴むも者。腰が引けて掴んだ瞬間に「ひあわっ」と、情けない声を漏らす者もいる。

　もうそればっかりは仕方がないと思う。技術も文明も進んだ時代、自活するために蛇を喰らうことなんてないのだから。

　しかし、任務のため何日も山奥に潜んでいたら、食料は尽きる。彼らに援護や補給は来ない。

「うっ、動いてるってぇ……」

「まだ生きてるぞ、これをシめるのか。うへあっ」

「こんなの売ってんだな……前に見た事あるんだよ。入札の紙に、蛇って。これだったんだな」

「無理っす。自分、無理っす。尻尾が絡みついたぁー。ふぉっ」

　苦手な物は苦手である。それを克服する間も無く、捌いて胃の中に放り込まなければならないのだ。作戦完了まで、絶対に死ぬわけにはいかないのだ。

「なっさけない声を出すんじゃねー！　こいつはな、毒もなけりゃ、腹に入れてもなんの問題もない食用だ。本来ならば、自分でとってこなければならんのだぞ！」

「レンジャーッ！　ふああっ」

　レンジャーと、叫ぶ度に蛇が反応して手の中で蠢く。

　この蛇は中華料理などでも使う食用の蛇だ。衛生面も問題はない。これの他に、食用蛙を使うこともある。

「今から手本を見せるから、同じようにやるように」

「レンジャー！」

　訓練学生に厳しく言う助教たちは、けっして口だけではない。彼らも全員、レンジャーの資格を持っており、訓練学生に教えるレンジャー教官の資格も有しているのだ。

　訓練学生につききりで教授する彼らこそ、真のレンジャーかもしれない。

　ナイフであっという間に蛇の息を止めると、蛇の頭を口で咥え、頭の方から皮を剥いでいく。すると、白身魚のような、とりの肉のような肌があらわになる。

　それをナイフで腹を開き、不要な内臓をかき出して水で洗う。適当な大きさに切ったら、あとは焼くだけだ。

「わかったな！　処理をしたら、網で焼いて食べる。残すなよー！　命をいただくんだ、肝に銘じろ」

「レンジャーッ……ひいっ」

　全員が蛇を捌き、網の上で焼いて食べた。塩や醤油などない、素材そのものを味わうのだ。実は蛇は非常に淡白で、臭みはない。鶏肉のようで、そうではない。旨いとも不味いとも言えない。

「蛇だなぁ……」という感じしかないそうだ。

　しかし、日本でも昔は蛇を食べていた。滋養強壮、美白効果などが期待できるらしい。今でも、アジア圏では蛇料理の専門店があるくるらいだ。

「どうだ！　これでお前たちも無敵だぞ。グハハハ」

　いかにも悪の軍団のボスのような笑い方だ。きっと助教は何十回と食してきたことだろう。

「以上が自活生存の基礎だ。特に山菜は根こそぎ採るな。翌年もまた実ってもらうように、配慮は欠かすな。以上！」

　こうして彼らは蛇だけでなく、鶏肉の捌き方や山菜の採り方、食せるキノコの見分け方などを学んだ。

　◇

「へ、へび……」

　ひよりにとっては衝撃映像だった。本来ならモザイクがかけられていてもおかしくない。

　皮を剥く瞬間なんて、思わず自分のシャツを握りしめたくらいだ。

「噂には聞いていたけど、本当に食べるんですね。極めて淡白な味だってさ。増田、お前もどうだ通信隊として推薦するぞ」

「俺なんか無理ですよ。メンタル自信ないですし……あ、意外と幸田が向いていたりして」

「幸田なぁ……確かになんだかんだと、乗り越えそうだな」

　同じ自衛官にも衝撃的だったようだ。やはりレンジャーは向き不向きがあるのだろう。

「ひよりさーん。大丈夫？　もういいんじゃない？　この先はちょっと……」

「ここまで観たんですから、最後まで観ます」

「ひよりさんたら……無理はしないでね」

　安達の妻は心配をしていた。最後の行動訓練が最も過酷な場面があることを知っているからだ。かつて安達の妻も、レンジャー訓練最終日に夫の帰還を待っていたのだから。

　しかし、ひよりは首を横に振った。自分には観て知ることしかできないのに、観る事すらやめたら安達や東に失礼だと思ったのだ。

「と言うことは、安達さんも東さんも、蛇を食べたんですよね」

「もう随分と昔になるが、確かに食べたね。悪くはなかったよ」

　悪くはなかったと、右の頬を上げると額の傷がヒクッと動く。そんな安達は、まるで任侠映画の親分のようだった。

　隣に座った久世と増田が「ひっ」と、声を漏らすくらいだ。

「そっ、そうなんですね……す、すごーい」

　ひよりも言葉に感情を乗せられなかった。棒読みの大根役者だ。

「あれ以来、食べていないな。懐かしいな……」

「あはっ、あはは」

　妻以外は引き攣った笑いで、その場を流したのであった。