第24話 嗚咽が止まらない
ビデオテープも残り四十五分となった。
「もうすぐ卒業なんですね」
ひよりは自分に言い聞かせるように呟いた。安達は黙って頷き、それを見届けた久世と増田もテレビ画面に視線を戻した。
◇
訓練学生はいよいよ最後の試練に立ち向かう。
基礎訓練から行動訓練を経て、今からそれらの総括となる作戦行動を行う。作戦終了後、行軍しながら基地へ帰ってくる。無事、自力で帰って来れたものだけがレンジャー徽章を手にするのだ。
四十キロを超えた背嚢を背負い、彼らは基地を出発した。先ずはあらかじめ定められた時間に、定められた場所で輸送ヘリコプターを待つ。それに乗り込んで作戦現場へ突入する。作戦完了後、離脱、基地への帰還となる。
与えられた日数は四日間。この間、食事も睡眠もとる時間はほとんどない。一日一食、しかも非常に簡単なもので、睡眠も一日平均一時間ほどである。
計画に遅れが出てはならないし、万が一ついてこられない隊員が出たら、その場で捨てていくしかない。
極限状況の中で、最終試験は行われる。
列を組んだ隊員二十五名は、基地を出発し演習場へ消えていった。慣れ親しんだ演習場を抜けると、そこからは未知なる挑戦の始まりだ。
ーーザック、ザック、ザック……
ブーツが砂を踏みしめる音だけが響いていた。
半日が過ぎた頃、教官が助教へ合図した。
「おい、ペースを上げさせろ」
「はい」
慎重になり過ぎたのか、体力温存をしているのか、先頭を行く隊員の時間配分が気になった。このままでは、ヘリコプター着陸時間に間に合わない可能性がある。約束の時間に間に合わなければ、作戦は中止だ。
「おい、配分考えろ！ 全員失格になりたいのか！ 走れーっ！」
「レンジャー！」
単なる平野を歩くだけではない。この先は山も谷も川もある。それらを超えて指定された地点まで行かなければならない。
――ザッ、ザッ、ザッ、ザッ
背嚢とブーツの音がリズミカルに変わった。しかし、それも長くは続かない。なにしろ、昼食抜きの水分補給なしで前進し続けていたのだから。
暑さと喉の渇きに自然と口が開く。すると更に喉の奥が渇きを覚えた。
――ハァ、ハァ、ハァ、ハァ
誰も弱音を吐かない。おそよ三ヶ月、地獄のような訓練を受けてきたのだからそうだろう。体力はおろか、精神ははるかに強くなった。
そんな訓練学生の後を、教官、助教、衛生隊員が続くのだ。三日三晩、訓練学生と行動を共にする彼らの背嚢も、当然ながら重い。
演習場を抜けてから数時間が経ち、道なき山林を抜け、藪を掻き分けて峠を越えた。予定時刻は刻一刻と迫る。
湿気の多い日本の山は、彼らの行く足を阻んだ。枯葉は沼のように湿り、踏むたびに沈む。蔦は掻いても跳ね返り、頬を強く
――ドドドド‼︎
転げ落ちるように山肌を駆け下りると、陸上迷彩塗装された
「間に合った……」
隊を率いる班長は、震える声で囁く。
隊員たちの正面に降りた
先頭の隊員が右腕を高く上げ、後方の隊員に合図を送る。
『速やかに搭乗せよ！』
あっという間に隊員たちを飲み込んだ
空は彼らの作戦を憂うかのごとく、灰色の雲が空一面に広がっていた。
◇
機上でのほんの僅かな休息は、隊員たちの体力と精神力の立て直しに役立った。それと同時に、これからが本番なのだと緊張がはしる。
「分かっているな。降りたら休む暇などない、敵地に向けて前進だ」
「分かっているさ」
――着陸地点までまもなく！
機内放送を聞いて、全員が小銃を肩にかけ直した。
――健闘を祈る！
機長のその言葉を背に、僅かに浮いたままの機体から全員飛び出した。
背嚢の重みで着地後にゴロゴロと転がる。それでも数秒以内には体を起こし、山林に向かって走って行った。
時刻は午後五時を過ぎている。ここからは闇と闘いながら、敵陣へと前進するのだ。
この時点でまだ、一滴の水も飲んでいない。
夜間装備に素早く移行した。
作戦決行は午前三時、夜が明ける前である。敵に気づかれないよう、静かに前進した。
途中、腰の高さまである沼があった。背嚢と小銃を肩まで上げて、音を立てずに進んだ。
荒れ果てた陸を歩くよりも、水の中を歩くのは大変気を使う。沼底に何が潜んでいるか分からない上、深さが一定ではなく、足を取られ沈みでもしたら一大事である。
小銃や荷物をダメにするということは、作戦への参加が認められない。レンジャーの適正から外されてしまう。
――ここまで来て、離脱なんかしてたまるか！
しかし、本当の地獄を彼らはまだ知らない。
「よし、十五分の休憩だ。水、食料を許可する。後のことを考えて摂取しろよ」
「はい」
最低限の食料しかない。いや、人が想像する最低限をはるかに下回っていた。一口かじって、一口水を口に含むと、それで彼らの食事は終了だ。
長い一日だった。いや、どこまでが一日なのかもはや分からなくなっていた。
目を閉じると、深い闇が襲ってくる。
「おい！ 誰が眠っていいと言った！ おい、こら！ 目を開けろ！ もう起き上がれなくなるぞ！」
「はい、レンジャー……」
「目を、開けろー！」
閉じるつもりも、眠るつもりも毛頭ない。なのに、教官は目を開けろと自分を叱責する。なぜだ、俺は眠ってなんかいない……
刺すような痛みで我に返る隊員。
仲間の一人が頬を強く打ったのだ。
「みんなでやり遂げるんだ。生きて帰るんだよ」
隊員たちは再び背嚢を背負い、歩き始めた。
◇
――パンッ！ パパパンッ！
「破壊完了！」
「制圧！」
「全隊員、速やかに離脱せよ！」
夜明け前に見事、敵の隙をついて通信部隊を壊滅させた。貯蔵倉庫も撃破し、作戦は完了した。
「ここまで離脱者なし！ よくやった！ これより基地に帰隊する」
ここまで二日間を費やした。あとは、生きて帰るのみだ。帰りは輸送機などない。自分の足で進むしかないのだ。
ただ、ひたすらに足を前にだす。作戦までの間に使い切った体力は、作戦完了と共に一気に低下した。
成功した、達成したという安堵感が、隊員たちの心と体を蝕んでいくのだ。
「うしろー！ 遅れているぞ。歩けーっ、歩かないと死ぬぞ！」
「レンジャー」
「家族が待っているんだぞ！」
「レン、ジャー」
――ドサッ……
いきなり一人の隊員が崩れ落ちた。
助教と衛生隊員が駆け寄り、声をかける。
「大丈夫か？ 聞こえるか！」
隊員は体を硬直させたまま、うんうんと頷く。素早く、背負った荷物を下におろす。
「おい、指！ 何本だ？ 俺の指、何本になってる」
「さんぼん、です」
「三本か？」
「はい。さん、ぼんです」
「そうか、三本かー。分かった」
助教が隊員にかざした指は人差し指の一本だった。助教は教官とこのことについて話す。
オーバーワークであることは明白だ。無理をさせると命に関わる。しかし、ここで脱落させると今までの努力が泡になる。
正気ではない隊員に判断能力はない。ただ、
「どうする。やめさせるか」
「……難しいですが」
その時、同じ班の隊員が叫んだ。
「諦めんなよ！ おまえ、レンジャーになるんだろ？ ここでお前は死ぬのかよ！」
「おい、やめろ。教官命令だ、こいつは外す」
「しかし！」
「だったらおまえ、こいつを背負って歩けるのか。お前が背負って歩くのなら話は別だ」
「っ……」
口で励ますのは簡単だった。しかし、どの隊員も自分のことで精一杯で、これ以上の重みをかして進む自信はなかった。
「できねぇだろ。だったら引っ込んでいろ」
「くっ……やります！ 背負います」
「荷物は俺が持ちます」
「俺も……」
「自分も！」
班員たちは荷物を分担し、担いだ。言い出した隊員は倒れた隊員を背負った。背負うと言うよりも、背中に乗せて引きずると言った方が正解だろう。
それでも彼らは諦めたくなかった。ここで諦めたら何にもならない。これが本当の戦争だったら、自分たちは仲間が敵に殺されるのを黙って見ることになる。
「レン、ジャー！」
背中に仲間を背負って叫んだ。するとほとんど脊髄反射ように、背負われた隊員が反応する。
「レン、ジャー……」
「お前が言ってんじゃねえよ……」
もう、気力だけが頼りになっていた。
担がれた彼だけではない。他の隊員も意識が朦朧とする中、ほとんど無意識に「水をください」「食べ物はありませんか…」と、誰彼構わず乞うのだ。
だらんと、だらしなく力をなくした腕をぶら下げて、水をくれ、食べるものをくれと彷徨う。まるで、成仏できない幽霊のように。
――ドサッ……
また一人、倒れた。動けなくなった隊員の荷物を分担したことで、負荷がかかってしまったからだ。
「おい、大丈夫か」
「急に体が動かなくなって、力が入りません」
「ここは、どうだ」
衛生隊員が隊員の肩を掴んだ。
「うあっ、い、痛いです」
「ザック症ですね……」
重い荷物を長時持ち続けることにより、負荷がかかった部分から血流が止まってしまう。そして、麻痺して力が入らなくなる。しばらくは彼も背嚢を背負うことができない。
その荷物をまだ歩ける隊員たちが分担して、背負うしか方法はない。
それの繰り返しで、まさに地獄のような試練が続いた。
◇
小雨が降る中、レンジャー訓練を終えた隊員を待つため、基地では式典の準備が進んでいた。
今回、何人の隊員にレンジャー徽章を授与することができるのか。
また、この日に合わせて隊員たちの家族も出迎えで集まっていた。息子は、夫は、婚約者は、ちゃんと歩いて戻ってくるのだろうか。
手を合わせて、祈りながら待つしかない。
「間も無く入りまーす！」
広報官が手を上げながら走ってきた。隊員たちはまもなく基地の門をくぐるらしい。
耳を澄ませば遠くから、あの掛け声が聞こえてきた。
「レンジャー！」
「レンジャー！」
声を出しているのは訓練学生ではない。彼らを支えた教官、助教、衛生隊員が、並走しながら声をかけていた。
「もう少しだ、頑張れ」
「みんな待ってるぞー！」
所属部隊の隊員たちも整列して待っていた。そして手にはそれぞれ爆竹を持っている。
彼らが前を通過するとき、爆竹を投げて帰還を祝う。
――パンッ、バババババッ！
火薬の臭いに包まれて、最後の力で行進するレンジャー訓練学生たち。
その姿を認めた家族は、目頭を押さえた。
「健ちゃんいる……帰ってきた」
「お母さん、お兄ちゃんよ！ ほら、見て！ 顔、すごいぐちゃぐちゃじゃん」
「よかった。おめでとう……おめでとう」
ボロボロになった姿を見ながら、家族は泣いた。もしかしたら棄権していないかもしれない。それでもいいと思いながら、だけどひょっとしたら居るかもしれない。どちらでもいい、生きてさえいれば。
過去には訓練中に亡くなった隊員がいる。それを思うと、無理はして欲しくないというのが家族の本音だ。
だから、泣かずにはいられない。
帰還式で無事に帰ってきた隊員に、銀色のレンジャー徽章が首から下げられた。
意識朦朧となった隊員は、点滴を打ちながら仲間の背中で過ごした。そのあとは自分の足で歩いてきた。
ザック症で倒れた隊員も、なんとか回復し無事に帰還。それでも三名の脱落者が出たのは致し方ない。
「これからも、君たちの職務を全うしてほしい」
「レンジャー！」
レンジャー徽章を手にしたからといって、階級が上がるわけではない。レンジャー資格を得たからといって、手当ては以前と変わらない。
ただ、過酷な訓練に耐え、国のために強い男になったという証がこれからの支えにる。
胸に輝くレンジャー徽章は、彼らの誇りだ。
ー完ー
◇
全ての映像が終わっても、リビングはいように静かだった。誰も動く気配はない。
ひよりはテープが止まっても、テレビ画面から顔を動かすことができなかった。
完全にテープが止まり自動で巻き戻しに入った。
それが終わってやっと、安達がテープ回収に動いた。
「終わりましたよ、ひよりさ……っ‼︎」
振り返った安達は言葉に詰まる。なぜならばひよりは、声を押し殺して涙を流していたからだ。
「あなた、どうかしたの？ あらあら、ひよりさん。これ、使って。大丈夫？ 怖かった？」
安達の妻は柔らかティッシュを箱ごとひよりに渡した。ひよりは首をブンブン横に振ってから、涙を抑えた。
「怖いとかではっ、なくて……。がんどう（感動）しだだげっ……オエっ」
「我慢しないで泣いちゃって！」
「すみません。レンジャーって、レンジャーって……うわぁぁん！」
涙をこらえると吐きそうになる。それを理解した安達の妻が、我慢せずに泣けと言ってくれた。
子供のようにオエオエ言いながら泣くひよりに、安達はどうもできずに眉間にしわを入れるだけ。
久世は迷いながらも、隣のひよひの背中をさすった。
増田は頃合いを見ながら、ティッシュを抜き取って渡してやる。
「あなた！ そんな怖い顔で見ないのっ。女の子が泣くとなんにもできないんだから……」
眉間にしわを寄せているのは、怒っているのではなく、とても心配していたからのようだ。
「あなたは三時のおやつの準備して。すぐに落ち着くわ」
「わ、わかった」
オイオイ泣くひよりに、さすがの陸曹長も役に立たなかった。女の涙には弱いのだ。
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