奴隷はご主人さまに好かれたい

第33話

　いつから……いつから……

　逃げるように家を出て城門へと駆けながら、ヴェルニーナは頭の中で忘れようもない大事な、大切な黒髪の少年との記憶を、祈るようにたどっていた。

　長年の悲しい経験と厳しい師の指導により、鍛え抜かれたその目は、少年が表面上は笑顔をみせながら、自分に何かを隠していることを見抜いてしまった。ヴェルニーナは仮面のようなシンの笑顔に気がついて、かつて背中に気持ちを隠し、自分に笑いかけたあの善良なものたちを重ねてしまっていた。

　昨日も……その前も……じゃあ、いったいいつから……

　どうして気づかなかった、なぜ気づかなかった、ヴェルニーナは自分に罵声をあびせる。城門で用意されていた馬に乗り、体に染み付くほど反復された行動のみで、指示された合流地点へと馬をなんとか駆けさせ急ぐ。

　かつてヴェルニーナは、心の痛みを癒すため酒を呑みその結果しでかした経験で、正しい酔いかたを学んだ。しかし、黒髪の少年が与えてくれた幸せは、彼女はいままで誰からも与えられずに、ゆえに彼女は幸せの酔い方をしらず、泥のように酔い、大切なことを見逃してしまっていた。

　その結果、ここ何日かの、記憶に新しい少年の笑顔を思い出し、そのいくつかに同じような仮面をみつけ出し、つけを払うように今さらその事実に愕然とする。彼女は少年の顔を、なんどもなんども思い出そうとする。

　その前はどうだった？あの子はどう笑ってた？

　無条件に信じられると信じた少年の、この子はちがうと信じたその笑顔に混ざっていた仮面をみつけ……。

　いつから……いつから……

　どの顔がほんとうで仮面はどれなのか、信じられるものはどれなのか。

　――――最初から？

　ヴェルニーナは、考えないようにしていたその考えを、おろかしくも考えてしまった。そして、両の手に持っていたはずの宝物が粉々に砕け散って、砂になり、指の間からさらさらと、抜けて落ちていくような錯覚を覚えた。

　ちがうちがう、ずっと見てた、ちゃんと見てた

　あの子はきっと違うはず、きっとわたしを――――

　必死に馬を駆けさせながら、必死になって彼女は否定する。

　ほんとに信じられるのかしら？だってあなた、見逃してたわ

　別にいいじゃない、いままで皆そうだったでしょう？

　それに……もう一度、自分の姿をごらんなさいな

　あの少年に出会ったあの日から、久しく眠っていたものが、じわりじわりと彼女のなかでおきだした。そして、身に染み付いた呪いのように呪いの言葉を吐き出して、彼女をゆっくり閉じ込め始めた。