最後のメイドと万年筆

第９話 買い出し

　オレはマリアを連れ、共に買い出しに出かけた。

「ご主人様自らが買い出しに行かれるなんて、なんだか不思議です」

「そうか？　マリアが来る前は、１人でやっていたぞ？」

「ご主人様、すごいです！　それで、今日は何をお求めなのですか？」

「食料品以外にも、必要なものがあるんだ」

　買い出しで購入しなくちゃいけないものは、何も食料品だけではない。

　代書人をしているオレには、商売道具ともいえる道具がいくつもある。それらの中には、消耗品として消費されていくものも数多くある。定期的に配達してもらうサービスも無いわけではないが、消耗品が消費される時期には波がある。食料品のように、いつも一定の数が消費されるわけではないのだ。

　それに、定期的に配達してもらっていると、おカネも掛かる。オレのような個人経営の事務所では、経費を抑えるためにこうしたサービスを使っていないことが多い。

　そうなると、どうやって消耗品を補充するか？

　必然的に、自分の足で買いに行かなくてはならなくなる。

「マリア、まずは文具店に行くぞ！」

「はい、ご主人様！」

　オレの決定に異を唱えることもなく、マリアは答えた。

　オレとマリアがやってきたのは、ウェイト＆ブロッグ文具店だ。

　オレが独立してから、消耗品や文具など仕事で使う道具は、ほとんどをここで購入してきた。

「いらっしゃいませ。おや、シリウスさん」

「どうも、親父さん」

　店主とは、もうすっかり顔なじみだ。時折、店主からも書類作成の依頼を受けることがある。

　オレの跡に続く形で、マリアも店に入った。

「わぁ、すごい量の文房具です！」

　マリアは棚などに並んでいる数多くの文房具に圧倒され、目を丸くしていた。

　オレからすれば、見慣れたいつもの光景だ。しかしマリアの目には、初めて見た絶景に映っているのかもしれない。

「おや、そちらのメイドさんは……？」

　マリアに気がついた店主に、オレが説明する。

「メイド禁止法直前に、うちで雇ったメイドです」

「へぇ、メイドを雇うなんて出世したもんだ！　それで、今日は何をお求めで？」

「いつものインクをお願いします」

　オレが告げると、店主はすぐに万年筆のインクを用意してくれた。

　いつも少し多めに買っていくが、万年筆を使うことが多いためか、インクはすぐに無くなってしまう。仕事量を増やしてしまったためだろうか。

「インク以外に、何かご入用は？」

「そうだなぁ……」

　他に何か、買っておくものがあるかもしれない。

　オレは店内を見回し始めた。

　しばらくして、オレはインク以外にいくつかの文具を持ってレジに向かっていた。

　思ったよりも、買うものが多くあった。

　まぁいいか。全て仕事で使うものだから、経費で落とすことができる。

　そう思いながらレジに向かっていると、マリアが１本の万年筆を手にして見つめていた。

　マリアは万年筆を食い入るように見つめている。見つめている万年筆は、オレも知っているメーカーのものだ。安価な製品を生産しているメーカーで、お世辞にも上質なものとはいえない。

　オレのものよりも安いが、マリアが使うには十分な代物だろう。下手に高いものを与えると、きっと大事にしまい込んでしまい、ペンから活躍の場を奪ってしまうかもしれない。

　ペンも、使ってもらったほうが喜ぶはずだ。

「マリア、欲しいのか？」

「ごっ、ご主人様！？」

　マリアが突如として聞いてきたオレに驚いた様子になる。

「は……はい……」

「わかった」

　オレはマリアの手から、ペンを受け取った。

　そしてそのまま、オレはレジへと向かった。

　会計時に店主に領収書を切ってもらい、オレの買い出しは終わった。

「はい、これ」

　オレはマリアに、購入した万年筆を渡した。

「ご主人様、ありがとうございます！」

「それと、これも渡しておくよ」

　さらにオレは、小さなメモ帳も手渡した。

　メモ帳を受け取ったマリアは、目を丸くしてオレとメモ帳を交互に見つめる。

「ご主人様……？」

「万年筆だけじゃ、書けないからな。そのメモ帳はオレからのプレゼントだ」

「ご主人様……ありがとうございます！」

　尻尾を左右にブンブンと振りながら、お礼をいうマリア。

　万年筆とメモ帳を買っただけなのに、どうしてここまで喜んでくれるのだろう。

「さて、次の買い出しに行こうか」

「はい！」

　次の買い出しに行ってからも、マリアはしばらくの間、尻尾を振り続けていた。

　買い出しを終えたオレとマリアは、事務所兼自宅に向かっていた。

　オレとマリアは、両手に荷物を持ち、並んで通りを歩いていく。

「ご主人様、けっこう買いましたね」

「うむ。ちょっと買いすぎたかな」

　オレは文房具と重い食料品を運び、マリアは軽い食料品を中心に運んでいた。

　最初は全てマリアが運ぼうとしていたが、とても１人で運べる量を上回っていた。

「マリア、重かったら遠慮なく云ってくれ。オレはもう少し、持てるから」

「ご主人様、大丈夫です！」

　マリアが笑顔で、答えた。

「これくらい、救貧院での日々に比べたら全然平気です！」

　笑顔でそう云うマリアだったが、オレは少しだけ心が痛んだ。

　一体、マリアは救貧院でどんな扱いを受けてきたのだろう。

　せめて、オレの所にいる間は、心の底から笑ってほしい。

　オレはヒョイと、マリアの手からもう１つだけ荷物を取り上げた。

「ご主人様！？　そんなに持っていただかなくても……」

「平気だ平気。さぁ、帰ったらティータイムにしよう」

「は……はいっ！」

　歩き出したオレに、マリアはすぐについてくる。

　そんなマリアをほほえましく思いながら、オレは事務所へと向かった。

　そして事務所に戻るまでの間、オレはどこからか視線を向けられていることに気づいた。

　建物の２階、路地裏、通りに停車してある車の中、ショーウィンドウの向こう側――。

　いったい誰が、どんな目的で、オレを監視しているのか。

　代書人協会だろうか？

　それとも――。

　オレは妙な胸騒ぎを覚えつつ、マリアと共に事務所兼自宅へ戻っていった。