最後のメイドと万年筆

第３話 昼食の時間

　静かな事務所の中に聞こえてくるのは、ペンが紙の上を走る音。

　そして時計が時を刻む音。

　その２つだけだった。

　あの時間が、訪れるまでは――。

　ゴーンゴーンゴーン。

「んっ……」

　仕事に集中していたオレは、ペンを走らせる手を止め、卓上に置かれた時計を見る。

　時計はすでに、１２時を指し示していた。

　ということは、今の鐘の音は時計塔が正午を告げる合図だったか。

「もうお昼か……午前中も、よく働いたなぁ」

　オレはペンを置き、大きく伸びをする。

　ずっと机に向かっていたためか、すっかり身体が固まっていた。背中がバキバキと、小さな音を立てる。

　すると、メイド服が事務所に入ってきた。

　すぐにオレは、マリアがやってきたと分かって顔を向ける。

「あぁ、マリア」

「ご主人様、お昼の時間になりました」

　マリアが、フリルをあしらえたエプロンをはためかせて告げる。

「お昼ごはんのご用意が、整っております」

「わかった。すぐに行くよ」

　オレはイスから立ち上がると、事務所のドアに掛かっていた札を「ＯＰＥＮ」から「ＣＬＯＳＥＤ」へと変えた。

　これで昼食の時間帯に、お客さんが入ってくることは無い。

　これから１時間ほどは、食事休憩の時間だ。

　オレは事務所の灯りも落とし、居間へと移動した。

　さて、今日のお昼はなんだろうか。

　居間に置かれたダイニングテーブルを見ると、２人分のパスタが置かれていた。

　パスタはできたてらしく、湯気が立ち上っているのが見える。

「本日のお昼は、ペペロンチーノにしてみました」

　マリアがそう告げ、オレに席に座るように手で促した。

　オレはそれに従い、そっとイスに腰掛ける。

　そのときになって、オレはふと重大なことに気がついた。

　ペペロンチーノには、ニンニクが使われている！！

　しまったと、オレは思った。

　もしも午後になって急な来客があったときに、ニンニクの臭いに気がつかれてしまったら、お客さんに不快な思いをさせてしまうかもしれない。

　そうなったら、致命的だ。

　せっかく依頼をしようとして来てくれたのに、嫌な思いを抱いて帰ってしまうかもしれない。

　いや、それだけならまだいい。

　もしも悪評をバラまかれたりしたら、事務所の今後に関わってしまう！

　仕事が来なくなってしまったら、それは死を意味する。

　どうしよう。

　オレ１人だけならいい。

　しかし、今のオレにはマリアという使用人がいる。

　マリアが再び路頭に迷うような事態だけは、避けないといけない！

　オレがそんなことを考えていると、マリアがスープとサラダも持ってきてくれた。

「ご主人様、冷めないうちにどうぞ」

「……よし、いただこうか」

　そうだ、きっと大丈夫だ。

　ペペロンチーノだけじゃない。スープとサラダもあるんだ。

　きっとニンニクの臭いくらい、スープとサラダが中和してくれるはずだ。

　オレはそう自分に云い聞かせながら、ペペロンチーノをフォークで口に運んだ。

「ご主人様、美味しいですか？」

「うん。美味しいよ」

　マリアからの問いかけに、オレはそう答える。

　マリアの作ったペペロンチーノは美味しい。そのことに間違いはない。

　気になるのは、ニンニクの臭いだけだ。

　オレはそれを気にしながらも、スープ、サラダと共に食べていく。

　きっとスープ、サラダ、それに水がニンニクの臭いを消してくれる。

「よかったです！」

　マリアが嬉しそうに云い、尻尾を振った。

　すると、マリアは立ち上がって、調理に使ったと思われるフライパンを持ってきた。

　フライパンの中には、まだペペロンチーノが入っていた。

「おかわりもございます。ご主人様、たくさん召し上がってくださいね！」

「ありがとう……」

　まさか、おかわりまで用意されていたとは思わなかったな。

　オレは少しうろたえながらも、水を飲み干してマリアにコップを差し出す。

「ちょっとだけ、水を貰えるかな？」

「はいっ！」

　マリアはすぐにコップに水を汲み、オレに手渡してくれる。

　なんとかして、このペペロンチーノを水とスープで攻略しよう。

　もしも接客中にニンニクの臭いが出てしまったら、印象は最悪になってしまう。

　それだけは、絶対に避けなければ！

　オレはせっせとペペロンチーノを口に運び、水やスープで流し込むように食べていく。

　とにかく、食べきってしまえばいい。

　残すのはマリアに申し訳ないが、食べきったのならそんなことはないだろう。

　しかしすぐに、オレはその考え方が甘かったことを知ることとなった。

「ご主人様……もしかして、お口に合わなかったでしょうか？」

「えっ？」

　マリアの一言に、オレは耳を疑った。

　見ると、マリアは少し悲しそうな表情で、オレのペペロンチーノを見つめている。

「申し訳ございません。ご主人様、ペペロンチーノを流し込むように食べているように見えてしまいまして……」

　しまった。

　オレはそのときになって、初めて気が付いた。

　流し込むように食べていくのが、まさか気が付いていたとは！

「申し訳ございません」

　突然、マリアがオレに謝罪する。

　どうして謝罪されなくてはならないのか理解できず、オレは戸惑う。

「最初に、ご主人様の好みを伺っておくべきでした」

「いや、マリア……」

「ご主人様、もうこのようなことはいたしません。どうかお許しを……」

　マズい。

　このままでは、マリアが勘違いしたまま、気まずい雰囲気で昼食が終わってしまう。

　マリアの誤解を解くためには、正直に話すしかない！

　オレはフォークを置き、マリアに向き直った。

「マリア、すまなかった！」

　オレがそう云うと、マリアは目を丸くした。

「ご主人様……？」

「ペペロンチーノを流し込むように食べていたのには、訳があるんだ」

　オレはそう云うと、どうしてそんな食べ方をしていたのか、マリアに話していった。

　ペペロンチーノを流し込むように食べていたのは、ニンニクの臭いを気にしていたから。

　もしも来客対応をしている時に、ニンニクの臭いが出てしまったら、悪い印象を与えてしまうこと。

　それだけは避けなければならないため、ニンニクの臭いをさせないようにしなければいけなかった。

　そのために、流し込むように食べてしまったこと。

　作ってくれたマリアに対し、とても失礼な食べ方をしてしまったこと。

　オレはそれらを全て、マリアに話した。

　オレが話している間、マリアは一言も発せず、オレの話に耳を傾けてくれた。

「マリア、本当に申し訳なかった！」

「ご主人様……」

　しばらくの間、オレにとって気まずい時間が流れる。

　その静寂を破ったのは、マリアだった。

「ご主人様、お顔を上げてください」

　マリアの言葉で、オレは顔を上げる。

　そこにいたマリアは、悲しそうな表情ではなく、納得した表情になっていた。

「ご主人様は、お客様と接する機会もあることを失念しておりました。ニンニクを使ったお料理は、休日にだけお出しするべきでした。全ては、私のミスが招いたことです。ご主人様、どうかお許しください」

　オレには、どうしても分からなかった。

　どうして、マリアがオレに謝らなくてはならないのか。

　謝るべきは、オレの方だというのに。

「マリア、謝るのはオレのほうだ。ちゃんと最初にマリアに伝えておけば、こんなことにはならなかったんだ。本当に、申し訳ないことをした」

「ご主人様……」

　言葉だけじゃ、伝わらないものもあるだろう。

　そう思ったオレは、再びフォークを手にした。

　目の前に置かれた皿には、まだ半分ほどペペロンチーノが残っている。

　オレはそれを再び食べ始めた。

　今度は、水やスープで流し込むようなことはしない。

　舌で存分にペペロンチーノを味わい、飲み下す。

　口の中が空になったら、また再びペペロンチーノを口に運ぶ。

　それを繰り返していくうちに、ペペロンチーノが皿から無くなった。

　皿が空になると、オレは皿をマリアに差し出す。

「おかわり！」

　オレのその言葉に、マリアは目を真ん丸にした。

「ご主人様！？」

「美味しいペペロンチーノだったよ。まだおかわり、あったよね？」

「はい、ございますが……臭い、よろしかったのですか！？」

「来客が無ければ、いいだけだ。それに、もしものときは早じまいしてしまえばいい」

「かしこまりました」

　マリアが運んできたペペロンチーノを受け取り、オレは再びペペロンチーノを食べ始める。

　ニンニクの臭いを気にしないで食べ始めたら、美味しくて食べる手が止まらない。

「ご主人様……」

　ペペロンチーノを食べながらマリアを見ると、マリアは目に浮かんでいた涙を、そっと拭って笑顔になった。

　オレの選択に、間違いはなかった。

　マリア、本当にごめんな。

　もう２度と、こんな思いはさせないから。

　オレはマリアに心の中で謝りながら、ペペロンチーノを食べ終えた。

　その日、午後からも事務所を開けていたが、来客は無かった。

　夕方になると、オレは事務所を閉めて、電気を消した。

　こうして、今日の営業は終了した。