トラック運転手、異世界へ。

第23話『二度目の被害者』

「殺人鬼として今後一生を牢獄（ろうごく）で過ごすのと、今の命と引き換えにもう1人誰かを殺すのだったら、君はどちらを選ぶ？」

　そんなの、選ぶまでもなかった。

　◇◇◇◇◇

　その日は、朝から雪が降っていた。

「うー……寒い……」

　冬休み前日。終業式。

　二学期最後の日は恙無（つつがな）く終了した。

　学校からの帰り道。

　終業式が午前中で終わったこともあり、辺りは明るかったが、空は朝と変わらず白い雲に覆われていた。

　水を含んだ雪の上を歩きながら、夏木梨幸は家路を急ぐ。

　雪だから大丈夫だろうと思い、傘を家に置いてきたのは失敗だった。

　朝こそ雪の形を成していたそれは、日が高くなるにつれ溶け始め、今は霙（みぞれ）に変わっていた。

　明日からは待ちに待った冬休み。その前日に風邪を引いてしまうのは避けたい。

　だからこそ、幸はその道を選んでしまった。

　時間帯が昼で辺りが明るかったのも理由の一つだろう。

　人気（ひとけ）がないため普段は避ける近道。そこに、幸は足を踏み入れてしまった。

　道に入って直ぐのこと。幸は前から作業着姿の男が歩いてくることに気が付いた。

　ズボンのポケットに手を入れて、寒さからか少し背中を曲げて歩く男とすれ違った、その時だった。

「すいません」

　唐突に、男が幸に話しかけた。

「駅に行きたいんですが、道って分かりますか？」

「駅への道、ですか？　えっと、まず、この道を――」

　突然話しかけられたことに少し戸惑ったが、親切心から幸は駅への道を伝える。

　――あれ……この人、どこかで……。

　道を伝える最中、ふと男の顔を見た幸は、僅かな引っかかりを覚える。

　どこかで見たことがあるような、何かを忘れているような、そんな感覚。

　どこかで、会ったことが――

「ありがとうございました。もう大丈夫です」

「あ、いえいえ。お役に立てて良かったです」

　そう言われた男は、少しの間幸の顔を見つめた後、

「ええ、本当に」

　と、一言だけ返した。

　男に背を向け、幸は再び歩き出す。

　その直後、幸の視界に白い何かが降ってきた後、首に強い痛みが襲った。

「え――っ！　か……ぁっ……っ」

　唐突に視界を横切り、首に痛みを与えている物の正体。それは、細いビニール紐（ひも）だった。

　首が痛い。

　息ができない。

　涙が滲（にじ）んで目が見えない。

　苦しい。苦しい。苦しい苦しい苦しい苦しい苦しい苦しい苦しい。

　もがき、どうにかして首の紐を外そうとするも、深く食い込んだ細い紐を自力で外すのは不可能だった。

　どうして、今日に限ってこの道を選んでしまったんだろう。

　どうして、今日は友達と寄り道をして帰らなかったんだろう。

　どうして、少しでもこの人を警戒しなかったんだろう。

　どうして、どうしてどうしてどうしてどうしてどうして。

　お母さん、お父さん、私――

　――まだ……死にたくない……。

　しかし、そんな後悔は、何の意味も為（な）さない。

　声も上げられないまま、もがく幸の力は弱くなっていく。

　そして5分も経たないうちに、幸はピクリとも動かなくなった。

「ふぅ……」

　ビニール紐を握る手の力を緩め、男は動かなくなった幸の体を地面に寝かす。

「さて、これでいいんすね、神様？」

　男はビニール紐を作業着のポケットに突っ込むと、犯行前と変わらぬ足取りでその場を後にした。