少年と半鬼 〜ある日、山に登ったら半鬼に出会った〜

第19話「悪行」

　今回の任務は幸先が良かった。

　大変な目に遭いながら降下して、肝心の憑代が見つからないまま、任務失敗ということもある。

　それが着地する前から発見して、すぐに契約成立。

　順調な滑り出しだった。

　喜手門市にやってきて二日目。

　今日から本格的に調べていく。

　時計は〇七：三〇。

　朝食を終えて自室に戻ってきた炎怒はすでに疲れていた。

　食後、激怒した俊道が襲いかかってきたのでまた躱し続けた。

　躱すのは造作もないことなのだが、怪我をさせないように、というのが面倒だった。

　久路乃の説明から「ん」がどういうことなのかは理解できた。

　だが、悪気はなかったと謝っているにも拘わらず、俊道はしつこかった。

　なんとしても一発当てようと、疲労で倒れるまで腕を振り回し続けた。

　いまはソファーに横たわり、初恵に介抱されている。

　初恵が「部屋に戻りなさい」と言ってくれたので、その言葉に甘えて戻ってきたところだった。

「炎怒……」

「おまえもいい加減しつこいな。指一本触れてないだろ」

　晴翔の咎めにうんざりしながら炎怒は言葉を返し、出かける準備をする。

　要は朝出かけて、夜は帰宅するという高校生の振りができればよいのだ。

　この家に付き合う必要はない。

　リュックに使う物をしまっていた炎怒は学校の鞄に手を伸ばす。

　中に晴翔のネタノートがしまってある。

　以前、晴翔自らの手で破棄させられたので、これは二代目のノートだった。

　もちろん家族には内緒で作り、常に持ち歩いていた。

　家には隠しておけない。

　日中、初恵が部屋を掃除するからだ。

　炎怒にとってどうでもよい物なのだが、晴翔の霊状態を健全に保つための措置だった。

　晴翔も背後で嬉しそうだ。

　鞄に手が触れたときだった。

　部屋の扉が乱暴に開いて弟が入ってきた。

　ノックはもちろん、「入るよ」等もなし。

（こいつは……そうだ。晴翔の弟、渡だ）

　両親によれば優等生らしいが……

　左手はポケットに突っ込み、とてもそうは見えない。

　右手には書類や薄い冊子のようなものを持っている。

　背後の晴翔が緊張している。

　それと……嫌悪感？

（規律に厳しい家のはずだが、随分と雑な入り方をしてくる）

　まともな用事ではないだろうが、一体何の用なのか。

　鞄に伸ばしかけた手を下ろし、迎える。

「よう兄貴、昨夜から随分と調子に乗ってるみたいじゃねーか」

　渡は中学二年生の一三歳。

　背丈が晴翔より若干低いので、接近しすぎると兄の顔を見上げるようになってしまう。

　加えてこの話し方だから、不良が人の顔を覗き込みながら絡んでるようにしか見えない。

　炎怒は読心を発動。

　右手に力を溜めているのが見える。

　彼の心によれば、

【右手の書類で左下から右上に兄貴の右頬を引っ叩く】

　という予定らしい。

（あの父にしてこの息子ありか）

　読まれているとも知らない渡は、説教なのか、侮辱なのかよくわからない暴言を並べ続けている。

　早く出かけたいのに一体何の用なのか？

　退屈してきた炎怒は晴翔の記憶から推測を試みた。

　すると、それはあった。

　割と深いところにしまい込んでいたその記憶は「渡、宿題」とタイトルがついていた。

　ついでにその記憶に関連している記憶達も。

（ほう……これは面白い）

　渡について、大体のことがわかった炎怒。

　記憶の閲覧を終了し、やがて来る渡の攻撃に備える。

「で、どっか行くの？」

「ああ、出かけてくる」

「お仕事サボっちゃだめだよ〜　お出かけはそれからでしょ〜？　お・に・い・ちゃ・ん」

　ヘラヘラと嗤いながら兄をおちょくる。

　後ろで晴翔は憤っているが、炎怒はつまらなそうに溜め息をつきながら、

「おまえがな」

　と、一言答えた。

　渡は想定していない答えが返ってきたことで面食らった。

　一瞬固まった後、すぐに返答の意味を理解すると激昂した。

「あぁっ！？」

　ここで書類が斜め下から飛んできた。

　予定通りの軌道で。

　炎怒は読心により回避。

　書類は空を切った。

　完全に不意をつき、直撃を確信していた渡。

　至近距離で擦りもしなかったことに驚愕した。

　だが悟られまいと驚きを隠し、跳ね上がっていた右手をそのまま下に振り下ろした。

　バァーンッ！

　読心を発動したままの炎怒だったが、今度は避けない。

　書類は炎怒ではなく、晴翔の机に叩きつけられたからだ。

　ちらっと横目で見ると、その書類は晴翔の記憶通り五教科の宿題だった。

「落ちこぼれの分際で口答えしてんじゃねーよ！　ちゃんとやっとけよ！」

　そう、下僕に申し渡すように吐き捨てると、開けっ放しの扉からそのまま出て行こうとした。

　炎怒はその背に向かって拒絶の言葉をかけた。

「断る！」

　間髪入れず振り返る渡。

　その形相はまるで見落としていた悪鬼に気がついた明王のよう。

　怒りに震えながら兄のところへ戻ってくる。

「てめぇ、親父の次は俺か？　どんだけ調子に乗れば気が済むんだ！　あぁっ！？」

「そんな宿題など、落ちこぼれの力を借りなくても、あっという間に片付くだろ？　優等生君」

　怒りすぎて言葉が出てこない渡。

　なんとか冷静になろうとするが、それはこの場を平和に収めるためではない。

　下僕の兄に身の程を思い知らせるにはどうすればよいか。

　その有効的な方法を導き出すためだ。

　例え兄であろうと成績で下回る者は下僕。

　上位者の命令に従うのが数年前からの弘原海家の掟——

　その掟に逆らう不届き者には躾をしなければならない。

　悪いことはすぐに思いつく。

　渡は兄が最も悲しむ仕置きを思いつき、ニンマリと口角が上がった。

「どこまで意気がっていられるかな〜？　いい声で哭けよ〜　お・に・い・ちゃ・ん」

　そう捨て台詞を吐き捨て、一階へ降りていった。

　どうやらもう一幕あるようだ。

　早く出発したかったのだが……

　炎怒は晴翔を振り返る。

　その表情は暗い。

　渡が悪態をついている間、ずっと下を向いていた。

　いなくなったことでようやく顔を上げた。

「炎怒、実はあいつ……」

「ああ、わかってる」

　渡が来たことで中断していたが、鞄を開けてネタノートを取り出し、晴翔の前に座る。

「いいか、こういうものは親公認で堂々とやるべきだ。それをコソコソやるから、下らない奴が付け込んでくるんだ」

　だからこの二代目も諦めろ、と宣告する。

　晴翔もそれは理解している。

　下に降りていった渡が今頃、両親にこのノートの存在を暴露しているだろう。

　そうしたら下から大声で呼ばれて降りていき……

　また昨夜のようになるのだと、覚悟を決めた。

　しかしそうはならない、と炎怒は言う。

　勉強の妨げと破棄させたノートが作り直されていた。

　あの父が黙っているわけがない。

　なぜ荒れ事にならないのか？

　炎怒はそのことについては語らず、代わりに語ったのは渡に対する晴翔の姿勢についてだった。

「晴翔。おまえが弟に対してやっていたことは悪行だ」

　言われた晴翔はまた下を向く。

　記憶を共有しているのだから炎怒にはすべてお見通しだった。

　だからなぜ悪行と言われるのか、心当たりがあった。

「言っとくが、宿題を代わっていたことじゃないからな？」

　晴翔は頷く。

　わかっている。

　炎怒が何を指しているのかを……

「あのガキはこれからの任務中も絡んでくるだろう。阻止するためにこのノートは破棄する。すまないが諦めてくれ」

　晴翔はもう一度、深く頷いた。

　傍から見ればまるで亡霊に引導を渡しているかのようだ。

　そのとき、階段から初恵の声が響く。

「晴翔！　いますぐ降りてきなさい！」

　炎怒はノートと渡の宿題を持って立ち上がり、リビングに向かう。

　——悪行を正しに。