🈟おじタン、ほぼムス。

第四話 相方

　学校にいる間は忘れていたけれど、電車に乗ってすぐにあの宿題を思い出した。

　ドアのところに立って外を見る。流れる景色もガラスに映る自分の顔も、見えてはいるけれど見ていない。

　頭の中には鷹にトンビ、校長先生と篠下くんがごちゃ混ぜになっていた。

　独りでぶつぶつと何かを言いながら歩いている、危ない人に思われていたかも。気がつくと事務所の前まで来ていた。

「ただいまぁ」

「お帰りー。なにその顔。ここにしわが寄ってるよー」

　ユウキちゃんが自分の眉間を指でさして笑ってる。

「かなり真剣に考えてたからね。来てくれてありがとう」

　明日からの週末は時間が取れないから、彼女の助けを借りて何とか今日中に答えを出しておきたい。

「お帰り。まずは少し休んで、それからにしなよ」

　ふぅっとため息をついてバッグをソファに投げ出した。

　背もたれに寄りかかって天井を見る。

「お疲れモードの朋華に、とっておきのおやつがあるよ」

　その言葉にピクっと反応してしまった。

「はい、どうぞ」

　おじさんが奥から持ってきたお皿には、甘くて芳ばしい香りをさせたパイが載っていた。

「うわーっ！　美味しそう」「いい匂い！」

　ユウキちゃんも身を乗り出す。

「どうしたの、これ？」

「ユキさんがアップルパイを焼いたんだって。朋華ちゃんたちにどうぞって持ってきてくれたんだよ」

　やった！　超ラッキー。急にテンションが上がった。

「切り分けるから、朋華は先に手洗いとうがい！」

「うーい」

　ソファに戻ると、小皿の上にきつね色した扇形が。切り口からは薄黄色に透き通った焼きリンゴも見えている。

「いただきまーす」

　ユキさんの作るパイは、サクサクで軽いものとは違ってしっとりとした食感なんだよね。わたしはこれがとっても好き。

　甘さも控えめでシナモンの香りがほのかにして……分かっていたけれど、チョー美味しい。

「ごちそうさまー」「幸せー」

　あっという間に食べ終えて一息ついた。ユウキちゃんは全身が脱力したみたいに足をだらーんと伸ばして満足そうに目を閉じている。

　そういう仕草も可愛いんだよな、彼女は。

「おじさんは例の問題、教えてもらったの？」

　食べ終わったお皿をミニキッチンへ片付けながら聞いた。

「あぁ、教えてもらったよ」

「なんだかよく分からないでしょ？」

「あー、まぁ……そうだね」

　何、その反応！

「おじさん、もう解いちゃったの！？」

　わたしと同じように察したユウキちゃんが目を大きく見開いた。

「つまんねーヤツだなぁー」

　最近お気に入りのキャラ、チコちゃんの真似をしてみた。

　ともかく、おじさんが簡単に解けたということは、何かきっかけをつかめればわたしたちにも解けるはずだ。

　今回だけは何とかユウキちゃんと二人の力で解いてみたい。

「おじさんのことは放っておいて、一つずつ考えていこう」

　あらためてユウキちゃんに声を掛けた。

「まずは鷹、青、トビ、この言葉から連想する文字は、っていう問題。最初に浮かんだのは『青い鳥』って物語なんだけど……」

「確かに二種類の鳥と青で『青い鳥』というのは分かるけれど、単純すぎない？　それにわざわざトビを選んだのが気になるなぁ。鳥を意味するなら鳩とか雀とか、もっと身近な種類にすると思う」

「やっぱりそうかぁ。鷹とトビに意味があるってことね」

「その二つなら諺があるじゃない。トビ（鳶）が鷹を生む、って」

「よく使うよね、それ！　何で気がつかなかったんだろう。絶対、そのことわざが関係あるんだよ」

　青い鷹を最初にイメージしちゃったから、そこにこだわり過ぎたんだな。

　もっと頭を柔らかくしないと。

「それと青がどう関係するのかな」

　二人の会話が途切れた。

　それぞれの頭の中で考えが渦巻いているはず。

　ことわざ……青……。あっ！

「ちょっと待って」

　ソファを立って、わたしたちがいつも使っているパソコンの電源を入れる。

　ブラウザを立ち上げて、検索ワードを入れて――。

「あった！」

「え、なに！？　分かったの？」

　ユウキちゃんもこちらに来てパソコンの画面をのぞき込む。

「トビが鷹を生む、ってことわざに似た意味で青を使ったものがあった気がして、類義を調べたら――『藍（あい）より出でて藍より青し』きっと、これっしょ」

「すごーい！　間違いないよ、これで」

「問題は『連想する文字』だから、答えは藍だよね」

　二人が同時におじさんを見ると、にっこり笑ってオッケーサインが返ってきた。

「イエーイ！」

　ユウキちゃんと両手でハイタッチを交わす。

　これで二問目までが解けた。

　さて、問題の三問目。

　今朝は変な方向に話が行っちゃったけれど、この謎を解くカギを見つけなきゃ。

「ユウキちゃんはスコット先生を知ってるの？」

「教わったことはないけれど、去年もいたから見たことはあるよ」

「どんな髪型？　髪は長い？」

「なんでそんなこと聞くの。問題に関係あるの？」

「それがさ――」

　メイちゃんから聞いた三問目を話して聞かせた。

「ふーん。スコット先生の頭にはくっつくもの、ねぇ……」

「この場合さ、くっつく方を考えるのか、くっつかない方を考えるのかも重要っぽくない？」

　そう言いながら、ちらっとおじさんの反応を伺う。

「なぜくっつくのか、なぜくっつかないのか、どちらも明快な理由があるからね」

　分かったような、分からないような答えが返ってきた。自分だけ解けたからって、この反応は腹パンしたくなるけれど我慢、我慢。

「でもさ、なんでわざわざ校長先生をディスったりしたんだろ？　髪が薄いってことなら稲本先生でも良くない？」

「言えてる。四年生への宿題だけど、校長先生が知ったらマズいよね。稲本先生ならいいってわけじゃないけど」

「校長先生よりはいいんじゃない？」

「そもそも、なんで校長先生にこだわってるの？」

　二人の話しにおじさんが口を挟んできた。

「問題では校長先生じゃなく、中島先生の頭としか言ってないよね。みんなが勝手に校長先生と結びつけているけれど、もし校長先生が変わったとしても、この問題では中島先生の頭なんだよ」

「どういうこと？」

　口に出してから、おじさんが言ったことをもう一度考えてみる。

　校長先生が変わっても……ということは頭――髪は関係ないってことだよね。大事なのは名前？

「三問目、四問目はクイズ番組の出題みたいだからなぁ。これが解けると次の四問目は簡単だと思うよ」

　あー、もぉ。考えてるときにおじさんはごちゃごちゃ言って――ちょっと待って。

　クイズ？　名前……頭……。

　何かモヤモヤしてきた。