あの大地へ、君と

五話 対面と送り出し

　女性は黒く焦げた壁の一部を手でこすって落そうとする。血の付着していた衣類は、気づけば煤まみれになっていた。乱れていた服を正し。

「ありがとうございました。たぶん私だけだったら、発動する前に潰されてました」

　忠道の方をみるが、すでに消滅していた。辺りの術者を探す。青年は建物の陰から、弓を構えたまま固まっていた。

　やがて目が合う。

「自分のトモダチ、いっしょ消した」

「すみません、私も無我夢中で」

　復活できるから良いが、やはりこれは慣れないし、慣れたくない。青年はその場からでて、相手と対峙する。

「私は森人の里、繋ぎ役のベル = リドーと申します」

「ツナぎ役？」

　しばらくこちらの目を見つめたのち。

「こういった遺跡は各地にございます。森人は古来よりそれらの管理を生業として、大戦後も国から補助を受け、今にいたります」

　口調は明るいものだが、靴の位置から察するに、こちらを警戒しているようす。

「各地のサト、ツナいでまわる。それがツナぎ役」

　女性はうなずく。弓を下ろすと遺跡の陰からでて、少しだけ距離を縮める。

「人が」

「私は森人に育てられましたので」

　あまり深くは突っ込まない方が良いと判断し。

「何かあった時は里や集落だけでなく」

　今さらになって、この人に関わっては駄目だと気づく。自分が異世界人だと知れば。

「お国にもお伝えする義務があります」

　話題を変えようと試みる。

「森ヒト、マモる聖域あラば、入るダメですか？」

　女はしばらく考えたのち。

「あちらに祭壇と呼ばれる建物があります。禁止とはされていませんが、近づかないでいただけるなら、私も森人も喜びます」

「森ビトのサト、できれば侵入したイです」

　青年も緊張しており、先ほどから息苦しそうにしていた。その様子を感じ取ったのか、距離はそのままだったが足の位置を通常時のそれにもどす。

「それでしたら、私が話を通しますので。ところで貴方はもしかすると、渡り人でしょうか？」

「ワタリ？」

「異世界人のことです」

　自分の喋り方ではそう思われても仕方ないが、やはり疑われた。もし他言語があるのであれば。

「外国からキマシタ」

「大陸外となれば、海も渡られたんですね。それに国内の関所はどのように？」

　これではダメだった。

「自分、ジつは山奥でステラレ、魔物に育てられました。数週間マエに親しにました。精霊の導きをへて、ココきまシた」

「それにしては、人間らしい恰好をされていますね。言葉も上手じゃないですか」

　青年は小声で。

『もう嫌だ』

「今お喋りになったの、異世界の言語ですか？」

　ここまで来たら、諦めるしかない。

「記憶、あいまい。どっちか解らない、悪魔かも。死にたくないなら、国ダマッてろ」

「なんか最後、脅しになってますよ」

「ゴメんなさい」

　いつの間にか、相手の肩から強張りも消えていた。それとは逆に、彼は顔色が悪い。

「そうですね。森人っていうのは、種族でいえば亜人になります」

「アジン」

「人とは違う，知性をもった種族です。小人族や大腹族などですね」

　子供に昔話を語るように、優しくうなづくと。

「昔、多くの亜人は悪魔側について戦いました。ですが森人は遺跡守の役目があったので、中立の立場で大戦には深く関わりませんでした」

「森人、ジツわ人間キライ？」

　ベルと名乗った女性は苦笑い。

「好きではない方も多いです。でも、私を受け入れてくれました」

「キラうのは人よりも、体制……国」

　口調は変だが、中々に鋭い人だと、ベルは一歩離れる。

「アナタこれからサト、もどるなら自分ココ近くいる。連れてくる人、多すぎるとコワイ」

　その時、忠道で事前に確認する予定。もし相手が森人だけでなく、人間の兵士なども混ざっているようであれば、逃げ切れるか不明だが頑張ってこの地を離れる。

　もしくは去った彼女を追い、里の外から様子をみて判断する。

「ごめんなさい。たぶん軽度なんだけどね、少し傷めちゃいました」

　彼女は片足を指さしていた。今さっきの戦いにて、賊と共に転倒した時だろうか。

「一日あれば少しは良くなると思うのですが。もし可能であれば、貴方の拠点で休ませてもらえますか？」

　警戒心の強さ。先ほどあんなことがあった彼女よりも、恐らく彼の方が上なのだろう。表情には出さないよう頑張ったが、どうやら伝わってしまった様子。

「私たち森人は今も昔も中立です。貴方のことは見極めますが、無闇やたらなことはしません」

　笑いかけられて、絆されてしまう自分は認識が甘いのか。それともこのくらいの警戒心であれば、この世界では基準値に足りているのか。

「つれてく。知りたいことタクサンある、自分学ぶたい」

　うなずくと、彼女は青年に近づき。

「この出会いに精霊の導きがありますように」

　右手の指さきを鼻先にそえ、右腕はおへそに持っていく。片ひざを気持ち曲げ、すこし首を前に動かせば、出会いの姿勢となる。

「自分のいた世界、場所によってはダメ。でもイタ国、これがヨロシク」

　本当はこういった文化をするのは良くないのかも知れないが、記憶として時空の大精霊に消されていないので、許されていると思っておく。

『握手』

「あくしゅ？」

　うなづくと、互いに笑いあう。触れた手の感触に、うへへとなるムッツリ助平だった。

「でも知り合ったばかりの男性と一緒にいるのは、やっぱ怖いんですよ。エッチなことしちゃダメですからね」

　使い慣れていない言語のせいか、つい口に出てしまった。

「自分は隠れケダモノですが、今それドコロじゃない状況デスノデ、大丈夫ダス」

　苦笑いを返され、一歩引かれる。つい使えそうな単語を言ってしまったと焦りながら。

「ドキョウない、噛みちぎられるコワイ」

「見てたんですか」

　どんどん裏目にでるので、嫌な汗を額にかく。青年は辺りを指さし。

「ゴメンなさイ。戦力的に厳しく、アナタ反撃ないようなら、お家去るツモリでした」

「そうですか……うん、判断としては間違ってないと思います」

　女に笑顔がもどる。

　そういう打算のできる人物の方が、現状としては信用ができると判断したのだろう。

「勇気ふり絞って良かった」　

　あの状況。自分たちがいたと知らなかったなら、恐らく死ぬつもりで反撃したのだろう。

　青年は周囲の警戒をしたのち、酷かもと考えたが聞きたいことがあった。

「野盗……いや、山賊か。ミンナ、あんな感じナノか？」

「まあ本人が言っていた通りクズはクズですが、あんな律儀なのは経験上始めてです。嘘だったかも知れませんが」

　彼は考える。女を前にしたとしても、異常なほど。

「自然中でセイカツする人たちナノに、警戒なかった」

　ベルは考える仕草をとり。

「私はここの里が出身ではないし、初めてきた場所でした。でも遺跡付近には、必ず居る人たちがいます」

　重要な話だと悟り、聞き取れるよう集中する。

「かつて人を裏切って、悪魔側についた者は魔人と呼ばれています。彼らは森人と関わりませんが、遺跡の観察は常に行っているようです」

　全ての人々の願いが反映される。

　少なくとも拠点は目立たない場所にあったが、青年は普通に動いていた。なんらかの痕跡はあったはず。

　彼らも森人が管理するこの地で、堂々とは探し回ることもできず。

「自分いること前もってキづいてた。でも自分コワがって出てコナイ」

「ここは時空文明の遺跡で、ごく稀にあなた方が現れる場所。もしかしたら彼らは貴方を探していたのかも」

　向こうの世界で自分を呼んだのは魔人たち。

「今も待ってるようですしね、かつての魔人王と同じ悪魔との契約者を」

　もしそうだったとしても、否定はしておかなくてはいけない。

「でもアレ悪魔とチガウ。それに、本来自分とツナガリも薄いって」

　驚いた表情を向けられると、彼女は顔を近づけてきた。

「えっ、会話したんですか？　ていうか、人語を解するだけでなく喋れるって」

　動揺と恐怖。一瞬視線をそらされると。

「では、呼んだのは魔王ですか？」

　亜人たちの王はすでに肉体が滅び、魂だけが封印されている。青年は困った表情で首を左右にふる。

　今度は睨みつけられた。あの眼差しで。

「じゃあ、魔女なんですか」

　顔が近い。耐性のない青年は知れぬ不安と、異性への意識で思わず。

『解んねえよ、なんだってんだっ！』

　もといた世界の言語で返してしまう。ベルはしまったと一歩さがり。

「フツウに、人々かもシレナイ。悪魔側だとキメつけられる困ル」

「ごめんなさい」

　出会ったばかりの相手なのに、喧嘩っぽくなってしまう。青年は頭をかきむしると。

「互いにアタマ冷やす、移動ヨウの棒サガしてくる。まってるヨロシ」

　なぜだか変な語尾になってしまった。

「ありがとうございます」

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　広けた場所の一部は焼け焦げていた。だが焼かれない物もあった。

「コレどうか？」

　彼女の身長はそこまで高くない。適当な枝を拾ってきた。

「すみません、助かります」

　待っているあいだ、女は山賊たちの得物を集めていた様子。

「ナンデ、焼かれナイ」

「宿るというより、正確には存在を重ねるといった感じなので、物が壊れても精霊は移動するだけです」

　全ての物に精霊は宿る。

『なんか、似てるよな』

　正式名称は消されているようだが、なんとなく八百万のことを覚えていたのだろう。

「住処を奪われるのは、それはそれで困るので、たぶん私が呼んだ精霊さまが避けたのかと」

　必要とあらば、壊すこともするらしい。

「あのっ。なんて言われてるのかわからないの不安です、異世界語はできれば」

　昔。外国の二人組に道を聞かれたとき、間あいだに母国語で会話をしていた。その時は携帯で位置確認してると気づいたので、特になにも思わなかった。しかし普通に会話している時にやられたら、たしかに嫌だと感じるだろう。

「すべての物宿る。自分イタ場所の話ニテタ」

　神という言葉は避けておく。予想すると、その立ち位置にいるのが大精霊たちなのだろう。そう考えれば、話をしたというのは驚いて当然だと納得した。

「事荒立てタクナイ。あまり覚えてもナイ。キノセイだった、ナイショたのむ」

　口を滑らせた自分が悪い。今は彼女の人間性を信じるしかない。

　にっこりして胸を張ると。

「恩人の頼みは聞きますとも」

「感謝スル」

　ベルは集めた山賊の得物を、腰袋から出した細い紐でまとめながら。

「でも向こうの世界にも、精霊さまらしき存在はいるんですね」

「数はすくないと思う」

　魔力を満たすのに十数年。でも居ることに間違いはない。

「あっ　これ使ってください」

　思い出したように、彼女は青年に短剣を渡した。

「コレは？」

「おっかないお頭さんのです、現状これくらいしかお礼できないので」

　これから教えてもらう知識だけで、貸しがあるのなら返せるだろう。けっして、お礼は身体でとか言わない。

「有難ク使いまス。ソレ、持ちまセよ」

「すみません、お金にはなると思うんで、せめて里に持って帰ろうかと」

　ベルは立ち上がると、一方を指さして。

「あとそちらの拠点にお邪魔する前に、遠回りになるかも知れませんが、寄りたい所があるんですが」

「リョカイしまスた」

　木の枝で歩く、問題はないようだった。リュックを背負い直すと、彼女の後を追う。

　賊の亡骸は後々に骨となって動かれても困るため、闇のナイフで散りに変えておく。

　青年も虹色の石をどの用途に使うのか、先ほどの戦いで一応だが知ることができた。しかし人間だった物というのは正直、こちらも気が引ける。

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　そこは青年の寝床よりも、広いスペースを使っていた。石で囲われた中には、火を燃やした後もうかがえる。

　もうすぐ夜明け。気の緩んだ瞬間を狙われたとのこと

「やっぱ、全員の荷物は持ってかれちゃいましたね」

　遺体はそのままではなく、ちゃんと並べられ布がかぶされていた。傍らには、刀身に文字の描かれたナイフ。

「これだけは、残してったみたいです」

「同じデスカ？」

　錆びたナイフをホルダーから外す。この地で拾ったことも伝える。

「はい。これは精霊文字といいまして」

　通常、刃物にはそれに合った精霊しか宿らない。だがこれを刀身に刻むことで、他属性も宿れる環境が整うらしい。

　ベルは布を外す。

「まだ余裕はありましたから、きっとアイツら私にやらせるつもりだったのかな」

「やってる事はクサッテルかもだけド、たしかに変なトコロ、律儀なレンチウですね」

　青年は先ほどの約束を破ってしまう。両手を合わせ。

『安らかに、お眠りください』

「それは？」

　すみませんと謝ったのち、意味を伝える。良いのか悪いのかは不明だが、彼女もならった。

『やすらかな、ねむりください』

　この娘は誰もが振り向くような美女ではなかった。歳は自分と同じか下か。

　まとう衣類も動きやすい地味なもの。

　遺体の三名はどちらかといえば、白人のそれと近い。

　手を合わせるその姿。どこかあの国にいる、普通の可愛らしい少女にみえた。

　その後、精霊の宿るナイフを使い、三人を魔光石とよばれる姿に変化させた。

「闇の精霊により、輪廻の輪へと無事な旅路を」

　この世界の死後は輪廻なんだと、青年はこのときに知った。ベルの真似をして、祈りの姿勢をとる。

　輪廻の輪。それを抜けだすことに、重き意思はないのだろう。

「たとえ時代や場所は違えど、いつか逢える日を願います」

　時空も越えることはあるのかと、不謹慎なことを思った自分を恥じる。

　綺麗な布を探していたので、自分のリュックからガーゼを渡す。この魔光石は専用の箱に入れられ、形見として遺族へと渡すらしい。

　ベルは一つずつ丁寧に包むと、腰の袋にそっとしまった。