あの大地へ、君と

四話 遭遇

　拠点である寝床にもどると、すでに忠道は水汲みの作業を終えていた。予想では日暮れまで一・二時間はあるので、一度さげて休息させる。

　自分も眠るかと考えたが、先ほどのことを思い出すと、眠れそうになかった。

「やっぱこのままじゃ駄目だよな」

　突然と村に現れると、よそ者あつかいされるのではないか。ああいう場所で接触したほうが、警戒はされても話くらいならできるのではないか。

　だがもし、あのピラミッドらしき建物が、彼ら彼女らにとっての聖域なのだとしたら、そこに侵入した者として刃を向けられるのではないか。

「どの選択をしても危険はある。どの道このままだと、何時かは野垂れ死ぬし」

　食料も無限ではなく、武器類だって消耗していく。山中で数日・数週間を生き抜く方法は学んでいるが、自力で一から環境を整え、十年先まで生活を続ける術など彼にはない。

　一人では生き抜けないのなら、もう関わるしか方法はなかった。

「間違いなく、狙ってくる敵はいる」

　悪魔の手先に呼ばれし者であれば、敵は国となる。しかしそうでなかったとしても、悪魔の手先という敵はいる。

「これからどうなるか解らんけど、まずは力をつけるんだ」

　異世界で生き抜くために。どう生きるか判断するために。

　明日の早朝。この世界の住人と接触する覚悟は決まった。

「とりあえず、弓矢の手入れでもしておくか」

　幼少からの教育の一環として、弓矢の使用だけでなく、手入れは当然として自力で作った経験もある。矢筒に残った十本のうち、四本ほどはまだ使えそうだった。残りは劣化が激しいため、鏃（やじり）と羽を外して作り直す。

　研ぎ石を用意。先端とされる金属の錆びを落とす。鏃の重さも確認する。

　矢竹はおろか竹も生えてないが、この世界には此処なりの植物があった。劣化していない矢の材質を確かめる。すでに目途はつけており、キャリーケースから鉈を取り出して、その場から少し移動すると材料を確保した。

「ナイフねえのは痛いな」

　鉈を使って削っていく。金属との接着は向こうの世界から持参した、有名どころの接着剤を使用した。

「やっぱ難しいや」

　真っ直ぐにはしたつもりだが不安が残る。弓の弦を張り直すと、試しに放ってみる。

　近場の木に刺さりはしたが、狙いは外れていた。

「素人にはこれが限界か」

　それらしき物ができただけマシと思うことにした。

「忠道って、弓も教えれば使えそうだよな」

　自分も大した腕は持っていないが。

　気づけば暗闇はすぐそこまで迫っていた。周りには魔物が生息しているにも関わらず、矢づくりに熱中しすぎたと反省する。

　冷めた夕食を済ませると、そのまま湯を沸かせるコップを焚火台に入れる。インスタントのコーヒー粉末を湯に混ぜて、ふーふーしながら口をつける。

「あっつ」

　コップのふちが熱をもっていた。しばらく放置してから、ゆっくりと飲む。

「苦い」

　恰好つけてブラックで行ったが、せめてクリープだけは入れた。

「スティック砂糖……もしかしたら売れるかな」

　あまりこの世界の文化というか、技術革新みたいのをしてはいけないと教わってきた。実際にこの地に立って失った知識のいくつかは、そういった理由で時空の大精霊に消されたのだろうか。

　青年は傍らの弓をみて。

「なんて武器だっけ？」

　彼は銃を使った経験はない。拾おうとしたら、やめとけと言われた記憶が、何年か前にあった気がする。

「誰にだよ」

　当時の王。その弟はなぜ向こうの世界に行ったのか。悪魔の手先とやらに追い込まれ、血筋を守るためと教わった。

　青年は脇腹の紋章に意識をよせる。

「子孫とも契約するよう、頼んだってことだよな」

　少なくとも今は所有空間という力しかない。もしかすれば、盾として使えるかも知れない。

「あっ　盾だ」

　いただいた盾はキャリーケースの傍らに置かれていた。コーヒーを飲み終えると、手持ちの水を使いすぎないよう、亡骸から拾った盾を丁寧に洗ってこする。

「こんなことするなんて、昔は思いもしなかったな」

　ふと、数年前までの自分を思い出し、なぜだか泣けてきた。

「青春の日々ってか」

　他人事とは思えず、本気でのめり込んだ幾多の物語。寝るのも忘れて読み続けた。

　嫌な奴に嫌なことをされ続け、怒りをためにためて、なぜだか自分まで一緒にムカついてきて。最後に怒涛の勢いでやり返したときの爽快は忘れない。

　可愛い子たちと旅をしながら、行く先々で事件を解決していった。死ぬほど羨ましかった。

　今いるここより劣悪な環境で、力もなく地べたを張ってでも生き抜いた彼に比べれば、余裕で楽な現状ではないか。

　過去に出会った物語。それらを思い出し、少し元気になった青年は忠道を呼んだ。

「お前がいるんだ。俺にだって強みはあるよな？」

　小綺麗になった盾。前腕を通し、手で握る。固定カ所は二つあるが、緩みもない。

「うん、これは良い物だ」

　弓の練習でも忠道にさせるかと考えたが、それで壊してしまったら元も子もないと思い、しばらく弓は自分で使うと決めた。

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　人と接触することに対する緊張はあるが、さすがに色々と体力的にきつくなっていた。魔物が来ないことを祈り、虫よけ対策をしたのち装備を脱ぐと、すこしだけのつもりで横になる。

　寝れないと思っていたが、青年は身体を起こし。

「ちっとは休めたか」

　焚火台の火はまだ残っていた。あごを触る、そこまで濃い方ではないが、さすがに髭も主張してきた。

「髭剃りどうだったけ」

　リュックの容量は多いものの、そのぶん背負いながらの戦いには不向き。中をあされば、+１とプリントされたビニールに、使い捨てのＴ字がいくつか入っている。

「いつかはナイフとか買って、それでやらんと駄目なのかな」

　顔を水で湿らせると、肌を切らないようにゆっくり剃る。これまで同じ衣類を着てきたが、今回は綺麗な新品に着替える。

　木々の隙間から空を見上げる。まだ暗いが、気持ち青みがかってきたか。

　綺麗な服への着替えを済ませると、警備に当たってくれていた忠道を呼ぶ。

「リュック、どっちが持つか」

　背負ったまま弓を絞ってみる。

「できなくはないが、狙いは定まんないな」

　移動時は胸元と腹部あたりの二カ所で、両肩からのベルトを固定している。いざという時、それらを外してからリュックを地面に置くとなれば、けっこうな時間がかかる。

「でも今回は俺が持つか……そうだ」

　最初の時を思い出す。丁度まだ鎖帷子をまとっていなかった。一度ズボンの紐を緩め、上着をめくると紋章部分に手を添える。

　あの時の感覚を思い出し、魔力を流し込みながら、深くへと意識を沈めていく。

「駄目だな、いねえ」

　いつの間にか、思い切り皮膚をつかんでいた。

「引っ張らなくて良かった」

　次やるときは、気をつけようと心に誓う。仕方ないかと諦めて、そそくさと防具・武具をまとえば、リュックを背負う。

　留め具を使って矢筒を右側のベルトに引っかけ、弓を手に持つ。

　一度、矢を取り出してから弓を構える。少し矢筒がブラブラするが許容範囲だと判断して、懐中電灯をつけたのち移動を開始する。

　盾は今回もっていかず、キャリーケースの表面に縛り付け、所有空間へ。

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　なにかを発見したりするのは、影人である忠道の方が多いが、今回最初に気づいたのは青年だった。

「ひらけた場所か？」

　男らきし声が聞こえた。

「こんな時間に危ねえだろ、魔物が反応したらどうすんだ」

　それでも人の声だという事実は変わらず。

「野盗かも知んねえな」

　怖さもあるが、ある意味でいえば、相手が人間の方が慣れている。悪いが先行してくれと忠道に願う。

　懐中電灯は消しておく。

　その場所はひらけているが、身を隠せる位置はたくさんあった。地中に埋もれた遺跡の一部に身をひそめる。忠道を移動させ、鮮明な映像で周囲の安全を確かめる。少し離れた位置に複数の人影を確認した。

　手に持った棒の先に布を巻き、油をしみこませて火をつける。たいまつを持つのは数名だが、その光に刃物が反射しているのを裸眼で確認。

　忠道を近づかせる。数は十名以上。

「長耳の連中はどうしたんだ？」

　人間の女性が野盗と思われる集団に囲まれていた。

「定番っちゃ定番か」

　だが残念なことに、戦力を考えると分が悪い。映像を確認したところ、男らは全員が女の方を向いており、周囲を警戒している様子がない。人数がそれなりにいるからか、油断しているのかも知れない。

　青年も身を屈ませながら近場の物陰へと移動する。声の聞こえる位置までは来たか。

「普段から娯楽がなくてね。抵抗せずに子分どもと遊んでくれるなら、頃合いをみて開放してやってもいい」

　喋るのはまだ片言だが、聞き取るのはそれなりにできる。

「無理はさせるが、一人一発で我慢させる。解放後に俺らは山奥に引っ込む」

　連中に対抗できるだけの人員は、ここらにも居るらしい。

　嘘か誠かはわからないが、無理やり犯すより抵抗されずに楽しみたい。そのかわり、身の安全を保障する。女は周囲を見渡したのち。

「無事に戻れるだけの体力と、装備は残してくれますか？」

「俺らはクズだが、頑張ってくれただけの礼はする。森人の里までは送ってやれないがな」

　女は手に持っていた剣をみつめる。

「一度に複数の相手をするのは嫌です。途中で休憩もお願いしたい、できれば水分も」

「終わるたびに十五分。水分はやる」

　なんか想像してたのと違う。女は諦めたように強張っていた肩を落とし、そっと剣を地面に落とす。一面の草がクッションとなったのか、音はそこまで響かず。

「わかりました。約束まもってくださいね」

　真っ直ぐと相手をみつめていた。

　ここから先は、経験のない自分には刺激が強すぎる。下手に飛びだして、事態をややこしくするわけにもいかない。

　寝床にもどるかと考えたが、なにかが引っ掛かる。鮮明な影人ごしに見た。

「あの目だ」

　俺は諦めていたのに、決してそれを認めなかった、あの眼差し。

　忠道にそのまま動くなと指示をだす。

　性行為をする。肌と肌とを重ねる。

　青年は身を屈めると、草のしげる地面に腰を下ろし、じっと待つ。

　一分たったか。

　それとも五分か。または十分か。

　聞こえたのは、声にもならない甲高い声だった。

　男の。

　立ち上がり、建物の陰からそちらを見れば、一番手と思われる男がうずくまっていた。

　服を乱した女は、隠し持っていたと思われる短剣で、動けない男の首を突き刺す。引き抜けば大量の血が彼女にかかった。

「いいだろう、もう遊んでくれなくて良い。お前ら、剣を抜け！」

　女の唇は赤く染まっていた。口内に含んでいた身体の一部をぺっと吐き出すと。

「一人でも多く殺したいので、一人ずつ来てくれると助かります。終わったら約束どおり、十五分休ませてくださいね」

　野盗の一人が赤い光をまとう。

「ふざけやがって」

　女との距離はそれなりにあったのに、一歩で間を詰めれば剣で貫こうとする動作に入っていた。

　女は青い光をまとうと、前腕で男の剣を横にいなす。それでも体格は男と女。そのまま二人は地面に倒れた。

「重たい」

　男は短剣で刺されていた。

　隠れて見守っていた青年は、口を開けていたが。

「人間もあの光まとえたのか」

　場違いなことを言ってしまった。

　先ほどまで交渉していた御頭と思われる者が叫ぶ。

「得物を捨てて短剣に持ち替えろ、三人ずつ前に出ろ！」

　剣などでは一人に複数で迫るのは技術がいる。

　女の傍らには二人の男。アレを噛みちぎった相手は、良く見えるようタイマツを持っていたようで、近くの地面に落っこちていた。

「火事になったら危ないよ」

　武器を捨て、ナイフや短剣を持った男たちが、一斉に襲いかかろうと走り出した。

　接触の直前。女は火のついたそれを持ち、一早く駆けてきた男に向ける。勢いよく走っていたため、顔面に直撃した。

「クソっ！」

　熱さに負けて尻もちをついて転んだ。青い光をまとっていたせいか、火傷はそうでもない様子。

　だがまだ二人残っていた。女は短剣を握りながらも地面に手をついて、身体を半分起こす。棒先の火は交互に男たちへ向けられ、彼らは動きを止めていた。

　その時だった。不気味な口笛の音色があたりに響く。反応して野盗たちが振り向けば、明け始めた朝の空気に溶け込むよう、人のような形の黒いなにかが立っていた。

「ひっ」

　戦いを見守っていた野盗の一人が腰を抜かす。まとっていた赤い光が消えていた。

　青年の予想通り、忠道は見た目だけで言うと凄い怖い。

「なっ　なんだこいつは！」

　歩き出した影人に野盗どもは後ずさり、次々に光が消える。どうやら三色のそれは、戦意が喪失すると使えないようだ。

「現れたか」

　一人だけ、怯えなかった男がいた。

「精霊、もしくは悪魔殿か。いや、違うな」

　御頭は赤い光をまとったまま、獲物である片刃の剣を構えると、瞬時に忠道の懐に入り込む。ナイフは寸前で間に合ったが、防いだ腕は弾かれて大きく上に持ちあがる。

「これでどうだ、効いているのか？」

　腰に差していた短剣を見事な動作で抜けば、最初からそこにあったかのように、影人の腹部へ突き刺さる。

　忠道は透けて見えるほどに薄くなっていたが、まだ存在していた。仰け反っていた右腕を調節し、お頭の首を狙う。

　痛みがない分、ダメージを追ってもそのまま動けるのが強み。

「なるほど」

　お頭は短剣をそのままに突き飛ばし、忠道は背中から転倒した。

「これは厄介だな」

　周囲を見渡せば、二名の部下が矢で負傷していた。

「もしこれが闇魔法、だとすれば」

　目を見開き、忠道を見下ろしていた。

「時が、来たのか？」

　辺りをみて、術者を探す。

「まずは、行為の弁明を」

　転んでいるとはいえ、近くに敵である忠道がいるのに。

「……長かった」

　目が潤んでいた。

　女と戦っていた三名も、困惑して影人を見ていた。

「お頭、流石ですぜ」

「あれだけの腕、どうして盗賊なんてやってるんですか？」

　ふと気づき、先ほどまで戦っていた相手を見る。彼女はタイマツの棒部分を足で挟むと、小さな腰袋から虹色に輝く小石を取り出していた。それを短剣の柄尻で砕く。

　子分は唖然と見つめていた。砕かれた石からは、暖かな白い光が発生し、それが腕をおおっていく。

　輝く手にタイマツを持つ。

「火の精霊よ、ここに魔力を」

　棒先の火が一瞬ふるえた。

「魔光石の輝きに乗り、貴方の友を呼んでください」　

　大きく燃え上がるわけでもなければ、火力があがった風にも見えず。

「呼びかけに応えてくれて感謝します。ここに魔力を」

　揺れていた火が一瞬とまる。すこしして、また動きだす。

「火の精霊よ、魔光石の輝きを通り、貴方の友をお願いできますか？」

　我に返った子分は、仲間二人に向け。

「こいつ精霊術師だぞ！」

　言われて振り向くと、顔を青くさせて走り出す。転んでいた者も、地面でジタバタしながら立ち上がり、置いていった二人に罵倒を浴びせながら逃げる。

　女は続ける。

「良くぞ来てくださいました。どうぞ魔力を」

　タイマツの火は一見なにも変わらず。

「今、男たちに犯されそうになってます。火玉となりて、あの怖いお頭を焼き払ってください」

　木の棒を上に振るえば、先に灯っていた炎は彼女の頭上に飛ばされ、落ちることなく浮かんでいた。

　子分の一人が叫ぶ。

「お頭、女っ！」

　影人に止めを刺すこともなく、彼は誰かを探していた。我に返り振り向けば、女性の頭上で炎がもえていた。それが凝縮されると、握り拳ほどの発光する球体に変化した。

　御頭は呼吸を整える。気合を込めて。

「受けるっ！」

　言葉に出して覚悟を決める。彼の身体が青く輝いた。

　赤く発光する球体は動き出すと、高度をさげながら徐々に加速。

　それは誰の指示でもない。忠道が御頭の胴体に抱きついていた。

「しまっ」

　一瞬覚悟が揺らいだ。命中すると爆発したように炎は広がり、男の身体は燃え上がる。周辺の草にも炎は移り、少しして煙が発生した。

　御頭は燃やされながら。

「口元を布で隠せ、水があれば濡らしておけ」

　女は驚きを隠せず。

「うそ」

　もはや敗北は確定した。御頭は気合を込めると、綻びを直すように青い光を発生させた。

「姿勢を屈めながら移動、逃げるぞ！」

　御頭に燃え移っていた炎が消えれば、衣類はボロボロに焼けただれていた。それなりの火傷を負っているようだが、手下に指示を飛ばしながら去っていく。

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　あれほど燃え上がっていた炎はいつの間にやら鎮火していた。あとに残ったのは死体と、黒く焦げた地面のみ。女性は野盗が残したと思われる荷から、水袋を取り出して口をすすぐ。

「あっ、遺跡」

　気持ち足を引きずりながら、黒く焦げた壁らしき物に近づくと、彼女は焦った様子で手を使ってこする。