あの大地へ、君と

三話 行動と発見

　スケルトンと戦った初日の夜はもう寝れなかった。終わった後に忠道の不在や、骸骨との戦いを思い出すと震えが止まらず。

　なんだかんだで彼は転移する前も、多くの戦いを重ねていた。人を殺めたことも一度や二度ではなく、銃口を向けられる恐怖は、今もその心に刻まれている。

　確かに骨だけの相手というのは怖かったが、基本そういうのは事が済んでから。集中力を途切らせたら終わりだと、無意識の中で理解していたのだろう。

　眠れない時間を利用して、三色の光や拾った石の観察に、ナイフで骨が散りになった現象を考えたが、けっきょくは予想でおわる。どんなに経験を重ねていようと、その身はまだ思春期を終えたころ。考え事に没頭しなければ、彼は暗い夜を耐えれなかった。

　朝が来て、再び影人が使えた時の喜びは一入≪ひとしお≫だった。

　この日はもう動き回る気力もなかったが、失っていた食欲はもどり、昨日残しておいた半分を食べる。傷めた肘をサポーターで対処すると、午前中は大切な仲間とより添ってゆっくり一息をいれる。昼がすぎれば夜にそなえ忠道を休ませる。

　午後はあたりを警戒しながら、バッタもどきを捕まえた。桑の実らしき恵みの発見に、うれしくて警戒もせずに食べてしまったが、とても美味しくて泣きそうになった。

　夜は寝ないことにした。忠道に守られながらじっとする。焚火台には色々あるが、彼が所有するのは小さく折り畳める一人用のボックス型。

　串刺しにしたバッタもどきを炙る。問題はなくエビの味がしたが、念のため腹薬を服用しておく。効果のほどはわからないが。

　その後、頑張って明け方まで起きていたが、いつの間にか眠っていた。目覚めると、透けた状態の忠道が自分を見下ろしていた。

「ごめんな。守っててくれたのか？」

　返事もなく透明になって消えた。厳しい夜ではあったが、前日に比べればずっとましだった。

　青年は一度、鎖帷子などを脱ぐ。タオルを濡らすと、衣類も脱いで身体を拭く。

「村か町を探すときは、別のに着替えるか」

　周囲をもう一度見渡してから、下半身のズボンなどを脱いで拭く。

　作業を終えると衣類を着たのち、少し離れた位置にスコップで穴を掘る。股間のプロテクターを外している今のうちに、生理現象を空気にさらして地面に落とす。

「あっ　紙」

　青年は紙ならぬ神を呪う。ズボンを下ろしたままペットボトルまで行くと、手を湿らせてから○○する。

「利用できそうな葉っぱとか探しとくか」

　こうして記念すべき異世界での初う○こは終わった。

　次に何をするかは決めている。すでに手ごろなサイズの太めの枝は用意してあった。

「ナイフありゃ良いんだけど、錆びてんのしかねえや」

　鉈をつかって枝の先端を尖らせ、木槍づくりをはじめた。

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　まだ昼時ではないが精霊紋に忠道を願うと、呼び出すことに成功したので、それを引き連れて移動を始める。

　しばらく森を歩けば、降り立った広けた場所だけでなく、木々に囲まれたここらにも、地中に埋もれた遺跡はあった。

　木槍を脇に抱えて水を飲むと、残量を確認し。

　「そろそろ水も無くなんな」

　背負っていたリュックにペットボトルを戻どす。沢まで行ってみるかと考えたその時だった。忠道からの信号を受け取る。

「なんかいたか？」

　瞼を閉じた先の映像は画質が悪いものの、そこには猪らしき生物が映っていた。

「ちゃんと草陰に屈んだり、木に隠くれることもできんだな」

　そのまま追跡してくれと頼む。ここらの地形はすでに確認ずみなので、方角を確かめることもなく足を進める。恐らく今回の相手は魔物になると思うのだが、予想していたよりも大きくない。牙が生えてるのでオスだろう。

「足の付け根にちょうど刺さるんだよな」

　大きな動脈があり、そこをやられるとかなり危ない。彼の股間プロテクターは、一応だがその位置を守る機能もあった。

　数分後、合流に成功した。泥にまみれた猪らしきそれは、地面を掘って虫だかミミズだかを食べていた。青年はその隙に忠道へ道具を渡す。

「本来は熊対策に使われるやつだ。意外と飛距離もあってな、あんくらいまでなら余裕で届く」

　一本の木を指させば、忠道もそれを追って頭を動かす。

「ここをこうやってから、こう使う。んで、ここから出る」

　予想以上にこの闇魔法、学習能力が高い。彼は気づいていないが、紋章の形も少しだけ複雑になっているのではないか。

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　影人は草葉の陰から出ると、猪に石を投げつけてから、指示された位置に移動する。これで逃げるかとも予想していたが、ブルルと鼻を揺らしながら息をだせば、対峙したまま動かない。青い光をまとう。

　木に身を隠していた青年は、それを観て。

「こいつも光るのか」

　道具は効くのだろうか。背中に薄く苔の生えたそれは、自分で掘った際にできた土山に足を取られながらも、忠道めがけて走り出した。

　ピンを抜いたのち、スプレーを噴射。一瞬怯んだが、頭をふりながらも突撃を続けた。忠道は攻撃を続けながら横に走り出す。彼のいた場所の背後には木があり、猪は幹に激突して姿勢を崩した。ここぞとばかりに近づくと、近距離から直接に振りかける。

「もういいぞ！」

　すでに猪は光っていなかった。

「スプレーの時点で消えてたな」

　隠れていた青年は木槍を構えて走りだす。問題なく接近に成功。勢いをそのままに体重をかける。

　脚に引っかける罠を使った猟では、そこら辺に落ちている長い木棒で頭を叩いてから、脳震とうを起こしている隙に、ナイフを縛りつけた木の枝で心臓を狙う。

　鹿はオスなら攻撃してくることもあるが、基本は足を拘束されながらも逃げようとする。そのため猪の方が突進しようとするので難度が高い。

「浅いか」

　槍の出来が悪かったか、それとも青年の技術不足か。

　しかし彼には味方がいた。忠道は前腕に固定していた赤いナイフを左手に持つと、前腕の包帯を緩めてから猪の後ろ脚に投げつける。

　柄の部分と忠道の右前腕は包帯でつながっていた。それを引っ張りながら回り込めば、相手は姿勢を崩して地面に倒れた。

「よくやった！」

　青年は悩むことなく木槍を手放すと、ホルダーから鉈を抜いて、猪の頭部をぶっ叩いた。

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　一応、解体の経験はある。食べみるかとも思ったが、思いっきりスプレーを振りかけていた。

「肉、不味くなってるよな。それにこれ以上、鉈を血油で汚すわけにはいかねえか」

　スケルトンと違い、猪の肉は油がすごい。鉈の刃をみる。

「まだ大丈夫か」

　青年はベルトから錆びたナイフを抜くと、横たわったそれに突き刺そうとしたが、泥にまみれた毛は固い。

「骨の時は触れただけで良かったんだけどな」

　ため息を一つ。

「研石はあるんだけどな」

　長方形のそれは裏表で表面の粗さが違う。また研げばどうしても凹凸ができるので、平らに慣らすための研ぎ石ももっている。

　やり方は誰かに教わっているが、技術のほどはまだ未熟。錆びたナイフも下手にやると、宿っている精霊を怒らせ、引っ越しされかねない。

　それに研ぐということは、鉈も斧もいつかは消耗する。

　一度、鉈を使って毛皮を傷をつけ、そこからナイフを通す。猪は黒い霧に包まれる。

「たぶん、闇の精霊だよな」

　突き刺さっていた木の槍が地面に落ち、ころころと音をならす。そのうちナイフがなくても、闇魔法で出来るようになるのだろうか。

「悔いは残ろうと、満足のいく最後を……か」

　あのスケルトンは、それができなかったのか。

　男は猪の存在していた場所にしゃがむ。

「一個だけじゃないんだな」

　出現した虹色の石は三つ。リュックから持っていた石を取り出す。

「質みたいなもんもあんのかね」

　スケルトンから拾った石の方が、濁りは少ない。忠道を見上げれば、すこし薄くなっていた。

「なんか、前より維持できんの長くなってないか？」

　返事はない。傷という傷を負ってないため、そこまで色を失わなかったのだろうか。一度、闇の精霊紋に魔力を送っておく。

「囮にして悪かった。また頼むかも知れんけど、すまんね」

　男は立ち上がると、鎖帷子についた埃をはらう。意外と動けた。

　今後、どうするかを考える。男はリュックを渡し。

「影人つかいが荒くて申し訳ないけど、沢まで行ってもらいたい。もうあんま水がないんだ、それが終わったら寝床にもどってくれて良い」

　自分はまだ探ってない場所を調べる。本当は影人もつれていくべきだが、一度ちゃんと一人で行動してみたい。

　大丈夫か、などの心配してくれる発言もなく、忠道は歩いて木々の奥に行ってしまった。

「頼りすぎだもんな」

　木の槍はここに捨てていく。

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　森の中を歩いていた。時々立ち止まり、耳をすます。

　虫は薄く、鳥の鳴き声はどこかから聞こえる。

「怪鳥とかもいたりすんのかな」

　最初に遭遇したのはスケルトンだが、魔物と思われるのは見覚えのある猪だった。この世界には、見たこともない生物はいるのだろうか。

「怖いな」

　初めて猪を殺めた時は、達成感で両手が震えていたが、今思うとそれは本当に達成感なのか。

「慣れちまうんだから、人間って怖いよな」

　自然界では縄張りを守るために、同種の動物を殺すことなど当たり前だが、人間は野生の獣と同じではない。

「余計なこと考えないで、真面目にいかなくちゃな」

　歩き出す。

　十分ほど進んだか。青年はここにきて、この世界の住人と初めて出会うが、それは木にもたれたまま動かなかった。身体は一部獣に喰われ、損傷が激しいので確信はもてないが。

「女の人も戦うのか」

　魔物にやられたのか、それとも野盗か。もし後者だとすれば、乱暴はされていないか。

「わかんねえや」

　スケルトン。

「あんな風になっちまう前に送ってやらないとな」

　でもその前にいくつか。まずは服装を確認する。

「俺の先祖は五百年くらい前だったけど」

　時空の大精霊。こちらでは時間のずれはあるのだろうか。自分と同時期に転移した者は何歳になっているのか。そもそも生きているのか。

　少なくとも服の流行が年に何度も変わることはないようで、自分の衣類に問題はなさそうだ。鎖帷子はしていないが、革の鎧で急所を守っている。兜ではないものの、丈夫そうな布で厚く頭をおおっている。

　青年は亡骸に手を合わせると。

「物色させていただきます」

　頭の布が欲しいと思ったが、流石に相手は女性なので、着ているものは気が引ける。そもそも腐っているようなら、外すときに遺体を損傷させてしまうかもしれない。

「得物は」

　弓は修理すれば使えそうだが、弦がもう駄目になってた。剣は錆びているし、すでに折れていた。

「盾か」

　気をつけて前腕から外させてもらい、劣化の具合を確かめる。

「いけそうだな」

　小ぶりな丸盾。木製だが表面に鉄板が張られている。少し錆びてはいるが、まだ大丈夫そう。

　表面には、刃物でついたと思われる跡が数カ所。

「使わせてもらいます。それでは、再度失礼」

　鞄はそこまで大きくない。腰のベルトに取り付ける物。少し取り外すのに時間がかかったが、中身を確認する。

「やった」

　取り換え用の弦が入っていた。手入れ道具一式も。矢筒には十ほど入っているが、劣化のため鏃や羽のみ使い、後は自分で作れるか考える。

「研ぎ石はないか。そもそも剣となればあれか？」

　以前、なにかの作品で見たことがある。正式名称はわからないが、足で踏んで回す研ぎ機。

　意外と他には入っておらず。もしかすると自分のように、どこかで拠点を作っていたのかも知れない。

「ありがとうございました。頑張って使わせてもらいます」

　ホルダーからナイフを抜くと、首元へ突き刺す。

「あれ」

　黒い霧が発生しない。

「もう体内に魔力がないってことか？」

　どうするか悩む。スコップは忠道が持っているが、とてもあれでは人を埋めれるほどの穴は掘れない。

「仕方ねえか」

再度、青年は手を重ねる。

「どうか安らかにお眠りください」

立ち上がると、その場から少し離れる。

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　右腕を脇腹に添えて魔力を送るり、空間の歪みからキャリーケースを取り出した。先ほど入手した弓一式をしまう。

「斧にしてみるか」

　ベルトからホルダーごと鉈を外し、弓から離した位置にいれる。

「さて、これどうすっかな」

　小ぶりな盾は少し汚れていた。麻縄を取り出すと、ケースを閉じて丸盾をその表面に括りつけてみる。

「入るかなーとっ」

　持ち上げたそれを空間の歪みに当てれば、少し時間がかかったが渦に巻き込まれて消えていった。

「消してくれ」

　これでは駄目だと思いだし、面倒くさそうに。

「消えてよし」

　なにかこだわりでもあるのだろうか。

「良し、気を取り直して」

　行きますかと立ち上がった瞬間だった。視線の先になにか大きな建物らしきものが、木々の間から覗きみえた。

「まじか」

　斧を構えると、ゆっくりと近づく。

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　そこにあったのは、見覚えのあるものだった。

「ピラミッド」

　砂漠にあるものではない。もしかしたら埋もれていて、本当はもっと大きいのかも知れないが、正面と思われる位置には階段があり、それは頂上へと伸びていた。

「てっぺんは平らになってんのかな？」

　上の部分は壁らしき物になっていて、四角く囲われていた。その壁には枠があり、空が抜けて見える。

　恐らくこの建物は誰かが管理している。ピラミッドの周辺には木もなければ、石や雑草もない。

　次の瞬間だった。青年は息をのむ。

「人」

　今度は先ほどとは違い、生きた人間だった。

「耳が長い」

　エルフだと思ったが、話に聞くほどの美形ではない。

「あの女は人か」

　耳長は三名いるが、そのうち一人が女。人間と思われる女性は遺跡の石に触ると、なにか調べている様子だった。そこから考えるに、あとは護衛だろうか。

　三名は先ほどの亡骸と同じく、それなりの装備はしている。人間の女性は軽装なものの防具はしているが、これといった武具は確認できず。

　青年の呼吸は無意識に荒くなっていた。

「どうしよう」

　接触してみるかどうか。

「でも、言葉が」

　渋る理由は色々あるが、身体が接触を拒絶しているのか、足が一歩後ろに下がっていた。

「駄目だ」

　背を向けると、草で音を立てないように歩きだす。

「無理」

　異世界人との接触が怖いのもあるが、彼はこれまでの経験で、少し人間不信になっていた。

　正確な時間は不明でも、恐らく彼女らも今日は野宿になるはず。青年は速足でねぐらに戻る。

「一晩考えて、どうするか決めよう」

　接触するなら、夜明け前に移動を始め、ピラミッドに行けば良い。