円環

第6話拒絶

その家は何故か、村の守り神に嫌われているようだった。あるいは、川の神に好かれていたといえるかもしれない。

他の家と何も変わらない、どこにでもある家だった。

家族は６人。祖父母は既に亡くなり、父と母、それに４人の子供がいる。

女の子が３人と、男の子が１人。

小さいながらも畑を持ち、作物を育て、山や川から様々なものをとって暮らしている。

夏至の晩には家族揃って社へお参りに行くし、村の役が回ってくればきちんとこなす。そんな、何の問題もない家だった。

ある年、その家がクジで贄を出す役に選ばれた。年に一度、誰かに回ってくることだ。

幸運ととるか不運ととるかはその家次第だが、ここは不運ととった。

しかし嘆いたところで何が変わるわけでもない。女の子が産まれたなら、覚悟しなければいけない可能性だったし、他の家が選ばれた際には、監視役として参加したのだ。

自分の際だけ拒絶できることではないし、そんなことは許されない。

一番上の娘が贄に出た。

しかし、あくる年もまた同じ家が選ばれた。夫婦はクジに不正があったのではないかと疑ったが、クジに参加した男達はそれを否定した。

クジは厳正に行われている。神前を行うはずがないと。

夫婦はやり直しを求めたが、拒絶された。結果は絶対であり、やり直しを認めていたら、いつまで経っても決まらない。

それにこれまでも、同じ家が連続で選ばれたことも、数は少ないがあった。

そうして２番目の娘が捧げられた。

その年、夫婦は何度か子供を連れて森の社へお参りに行った。

どうか次は選ばれませんようにと。

彼らが選ばれないということは、別の誰かが選ばれるということだが、それで構わなかった。村には一度も選ばれないまま、全ての娘が無事に縁付く家もあるのだから。

二度も選ばれた理由を神官に尋ねもしたが、神官は何も言わず、夫婦に一瞥をくれただけだった。

そうして３年目、前日にも社でお願いした上で、運命の日を迎えた。

今度は父親もクジに同席した。前回不正を疑っていたためである。

本来参加できる立場ではなかったから、周りからは出過ぎた真似を、と渋い顔をされたが、引かなかった。

不正が行われた様子はない。にもかかわらず、神官が壺から取り出した紙には、またもや同じ名前が書かれていた。

３年連続で同じ家が選ばれるのは前代未聞である。さすがに可哀想ではないかと言う人もいた。

そう言ったのは未婚の子供がいない家だった。

あの家は川の神に好かれているのだと言う人もいた。

しかし大部分の村人は、余計なことは言わずに普段と同じように接した。

だが当の一家は普段と同じようには振る舞わなかった。監視のために来る人も、慰めのために来る人も、全てを拒絶して一歩も家に入れない。それどころか、娘を差し出すことを拒絶した。

これには村人も驚き、なんとか夫婦を説得しようとした。

水が出れば村全体が困ることになる。贄の儀式は古来からの伝統である。夫婦には他にも子供がいる。それも男の子だから、贄に選ばれることはない。

しかし夫婦も引かなかった。贄を捧げても水が出た年はあった。こんなものに意味はない。古くさいだけで意味のない伝統だ。

もし無理に捧げるというのなら、その前に自分たちで娘を殺してやる。そうしたら贄にはできないから、新しく選ばなければならなくなる。

村中が紛糾する中で１人冷静だったのは、意外にも神官だった。

村人は彼女が最も反対すると思っていたのだが。神官は選ばれた一家が反対していると聞いても、特に反応を示さず、我関せずといった様子だった。

ギリギリまで縺れたが、結局夫婦の言い分が通った。村人は皆とんでもないことだと言っていたが、内心ほっとしている者もいたに違いない。

儀式に嫌気がさしていた人も、実際多かったのだ。

そうして、その年は人間の代わりに、選ばれた家から立派な家畜が捧げられた。