漆黒婦人がやってくる

第5話 漆黒婦人がやってくる。

　夕暮れ時。それぞれ委員会活動で普段よりも帰りが遅くなっていた結（ゆい）と陸人（りくと）とは、一緒に帰るために教室で待ち合わせをしていたのだが、

「薪辺（まきべ）、帰り際に申し訳ないが、職員室まで来てくれないか」

　結の待つ教室に入る直前、陸人は担任教師の白木（しらき）に呼び止められた。その様子は結の方からも窺い知れたので、「気にしないで行ってきて」と小さく頷いた。

「教室で待ってて」

　そう言って教室前を後にしたまま、陸人は戻って来なかった。

「……遅いな」

　３０分が経過し、日も完全に落ちてしまった。職員室に呼び出されている相手に連絡を取るわけにもいかず、やきもきする。

「ああ済まない。そういえば薪辺は小町（こまち）を待たせていたんだったな」

　申し訳なさそうに苦笑しながら教室に戻って来たのは、陸人ではなく彼を呼び出した白木の方であった。

「先生、陸人は？」

「実は薪辺のお母さんが出先で負傷して病院に運ばれたんだ。さっき薪辺を呼びに来たのもその件でな」

「小母（おば）さん、大丈夫なの？」

「僕の方ではそこまでは把握出来ていない。ただ、家族に病院まで来てほしいということだったので、薪辺は急ぎタクシーで送り出したよ。小町にも伝言してほしいと頼まれていたんだけど、別件でバタバタしていて伝えるのが遅れてしまった。申し訳ない」

「それじゃあ、陸人はもう学校にはいないんだね」

「事情は僕の方でも聞いている。仕事が終わってからでもよければ、僕が家まで送っていこうか？」

「ありがとう先生。だけど、まだそこまで遅い時間ってわけじゃなし、一人でも大丈夫」

「そうか。けど、十分に注意するんだよ」

「うん。分かってる――それじゃあ、また明日ね、先生」

　白いリュックを背負い直し、結は足早に教室を後にした。

　〇〇〇

「……やっぱり、それどころじゃないよね」

　家路についた結は駅までの道すがら、小母さんの容態を確かめるメッセージを陸人へ送ったのだが一向に返事はない。病院で母親に付き添っているとなると、スマホを確認している余裕などないだろう。状況は気になるが返事がないことも致し方ない。

　スマホをポケットにしまいかけて結はふと、親戚である美子（よしこ）はこのことを把握しているのだろうかと気になった。陸人が他の身内への連絡まで気が回っていない可能性もある。余計なお世話かとも思ったが、こちらから美子にも一報入れておくことにした。

　教えてもらっていた電話番号へと発信。仕事中で出られないかなとも思ったが、６コールで美子は電話口へ出た。

『結ちゃん、どうかした？　もしかして周囲で異変が？』

「いえ、私のことではないのですが、陸人のお母さんが怪我で病院に運ばれたと聞いたもので」

『伯母（おば）さんが？　何時の話？』

「学校に連絡があったのが４０分くらい前です」

『おかしいわね。だってつい２０分前に、伯母さんから私にメールが届いたわよ？　週末に焼き肉をするから時間があれば食べに来ないか、なんて平和な内容だったし、とても病院に運ばれたようには』

「……変ですね。担任の先生は確かにそう言って――」

　不意に、背後から刺した影に結の表情が凍り付く。シルエットの頭部に、特徴的な女優帽の形が見て取れたのだ。

　体を震わせながら、恐る恐る振り返ってみるとそこには、黒いドレスに黒いケープを羽織り、頭には深々と黒い女優帽を被った漆黒婦人が立ちはだかっていた。色白な肌には、狂気を孕（はら）んだ釣りあがった笑みが浮いている。

「……漆黒婦人？」

『結ちゃん！　どうしたの結ちゃん――』

　漆黒婦人が強引に結の手からスマホを奪い取り、通話を強制的に断ち切ってしまった。恐怖に体が弛緩（しかん）し、結はその場にへたり込んでしまう。現在地は大通りからは外れた住宅街へと続く小路。人通りは無いが、近くには明かりの灯った民家も多く、助けを呼ぶことは可能だ。

　恐怖を振り切り、結は大声で助けを求めようとするが、

「駄目だよ叫んだら。君と僕だけの時間が台無しじゃないか」

「かっ――」

　漆黒婦人が大きな手で結の喉を締めた。その手は女性ではなく男性のものだ。長身も、男性だったというのなら決して特徴と呼ぶ程ではなくなる。

　そもそも漆黒婦人という名称はその風貌から名付けられたもの。婦人と呼ばれているから女性であるというのは、先入観以外の何物でもない。卵が先か鶏が先かと陸人も言っていたが、そこまで計算した上で犯人は漆黒婦人という蓑（みの）を被ったのだろう。

「……どうして……あなたが」

　写真越しでも遠目でもない、間近で確認した漆黒婦人の顔は、結も良く知る人物であった。毎日のように耳にしている声も、聞き間違えるはずがない。

「……先生」

「どうしてＳＮＳの更新を止めてしまったんだい小町？　僕はもっと君と一緒に写真に写りたかったのに」

　黒いドレスとケープ、女優帽を身に着けた白木（しらき）数矢（かずや）は結の喉を締めたまま、淀（よど）んだ瞳を近づける。顔と顔とが、吐息がかかる程に近い。

「麗（うらら）がいなくなってしまった今、僕にはもう君しかいないんだ。僕がこれから君をもっと美しくしてあげる。さあ、一緒に行こう」

「……誰か……助け――」

　結の意識が薄れかけたその時、

「……お返しします」

「がっ！」

　真横から強烈なタックルを受けて白木の体が転倒した。首を開放された結はせき込みながらも必死に面（おもて）を上げた。

「……陸人」

「……ボディーガードとしての役目は果たさないとね」

　駆けつけた救世主は陸人であった。頭部から流血し、その影響で体がふらついている。

「……薪辺、気絶させたはずなのに」

「……人を見かけで判断しない方がいいですよ……僕、これでも武闘派で体も頑丈なんで」

　とはいえ、血を流している状態での長期戦は不利だ。決めるなら今しかないと、白木が立ち上がったタイミングを狙って陸人は速攻で仕掛けた。

「少し眠ってな。漆黒婦人」

「あがっ――」

　白木の顔面に体重を乗せた強烈な右ストレートをお見舞い。ノックバックした白木は仰向けに倒れ込んだ。

「陸人！」

　体は限界だったのだろう。拳を振るった反動で陸人も転倒しそうになるが、慌てて駆け寄った結が抱き留めたことで、地面へ体を打ち付けずに済んだ。

「陸人、一体何がどうなっているの？」

「……白木に呼び出された後、突然背後から頭を殴られてね。意識を失った後、どうやら用具箱に閉じ込められていたらしい……君と僕を分断する策だったんだろう」

「……だから陸人は先に帰ったって嘘を」

「……道中、警察や救急には連絡をしておいた……すぐに――」

「陸人！　ちょっと陸人、しっかりして！」

　今の結に出来ることは、救急車が到着するまでの間、脱力した陸人に必死に声をかけ続けることだけであった。救急車かパトカーか、あるいは両方か。闇夜を貫くサイレンの音はまだ遠い。