・。・

第11話 二転三転の挨拶代わり

死にたくなければ戦うしかない。

・・・そんな理由で戦う人たちを、私は軽蔑する。

戦う理由って、そうじゃないだろう。

確かに、自分が何者かわからない内に、死ぬのはいやだ。

だけどいつかは、誰にだって死は訪れる。

要は、それまでに何を成すかなのだ。

ある一つの結果に到達するまでの過程を、人は物語や人生と呼ぶ。

様々な出会いと別れがあり、事件があり、選択があり、そして未来の可能性の中を進み、一つの結果という『死』へ到達する。

この世界というのは―――運命というのは、そういう風にできている。

運命は変わらないから運命なんだ。

どんなに理不尽でも。

・・・。

でも、私はそうは思わない。

運命とは、人が自分自身で背負うもの。

私が―――変えてやる。

私がどう生きるか。

記憶喪失の私が、何と向き合っていくか。

本能でも血脈でもなく、この心で決めていく。

これから私の前に続くのは紛れもない、私の道なのだ。

宮殿内二階、客室内――。

少女の額から、汗が垂れ落ちる。

少女は今まで、複数の『名前持ち』と模擬戦をしてきた。

しかし、これから始まるのは純粋な殺し合い。

今までの相手とはまるで違う、破格にして別格の存在感。

――U2部隊、その幹部メンバー。

No.9の北上双葉。

No.11のKent。

二人はまさしく、これまでとは一線を画す強者。

Kent「悪く思うなよお嬢ちゃん？」

そう言いながら、壁の側面に黒い大穴を広げていくKent。

もちろんその行為を、少女は許すはずがない。

「先手必勝の黒焔なのだ！・。・！」

両手に黒焔を顕現させ、Kentの顔面めがけて突撃する少女。

少女の戦法は、当然の不意打ち特攻！

自分でも不思議に思うほどの、完璧な威力と完璧な速度。

少女の全力を炸裂させた剛の拳は、文字通り桁が違った。

いきなりの不意打ちにKentは面食らうも、刹那の反射神経で拳を避ける。

・・・！？

今のを避けるのか！？

ならもう一発ッ！

Kent「うぉっ！近接タイプの自己強化型かよぉ！？一番やりづれぇ相手だぁ！」

Kentの目の前に、黒い大穴が出現する。

「・。・！」

理屈抜きで瞬時に悟る。

あれに触れてはいけない。

少女の突き出した拳は、その大穴へと飲み込まれそうになるが、直前になんとか身を翻して避けることに成功する。

Kentの前方には、未だに黒い大穴が残存している。

危ない。

なんとか接触は回避できた。

あの穴は何だ？

北上双葉「おまたせ～。」

少女はハッとする。

いつの間にか、前方にいたはずの北上双葉を見失っていたからだ。

Kent「またでかいやつ連れてきたな・・・。」

北上双葉「えへへ。いいでしょ～。自信作なんだよこれ。」

壁の黒穴から出てきた北上双葉。

その後ろにいる何かが、物々しい起動音を立てて、少女の前に立ち塞がる。

「・・・機械兵・。・！」

そこには爬虫類を模した、およそ人型とは言えない大型の機械が佇んでいた。

ワニを想像させる巨大な口は、人間程度なら余裕で丸呑みしてしまうだろう。

北上双葉「この子の異能は？」

Kent「黒焔を拳に纏う自己強化だけだ。スピードと威力はなかなかだぜ。」

少女の戦法が、敵たちとの間で共有される。

これより先、少女の突進攻撃は要警戒され、近寄らせてもくれないだろう。

巨大機械体「ギャアアァァアアアァアオオオォォ！！！！！」

耳を劈く咆哮が轟く。

北上双葉「ほい。スナップモウちゃん！いけー！」

少女に考える暇を与えず、機械体は神速を超えて少女に噛みつこうとする。

だがその攻撃を、少女は真正面から殴り返す。

吹き飛ばされた機械体は、壁に叩きつけられた衝撃でバラバラと化す。

「・・・こんなの、ふじれいかさんの足元にも及ばないなの・。・」

一瞬の出来事。

王の間にいた機械兵よりは、かなり強い部類であったにもかかわらずだ。

黒焔を纏った拳を振りかぶりながら、笑みを浮かべる少女。

Kent「あーらら。これだから脳筋はおかしいんだよなぁ。」

Kentはやれやれといった様子で肩を竦めている。

そう言いながら、壁の黒穴を広げていく。

「・・・来ないならこっちから行くなの！・。・！」

あの黒穴の正体はまだ掴めない。

だがこのまま相手のペースにハマるのは癪だし、何より敵の余裕が気に食わない。

拳にこれまで以上の破壊力を望みながら、黒焔を纏わせていく少女。

「・・・もう一人はどこにいったのだ・。・」

またもや、北上双葉が姿を消している。

北上双葉「あ～！もうやられちゃってるじゃん。モウちゃん弱いね。」

当たり前のように、壁の黒穴から姿を現す北上双葉。

出てきた物が、それだけではないというのは、やはり予想通り。

機械体「コオオオオォォオォォオオォオオッ！！！！」

破滅的な龍の咆哮。

信じられない域の巨体である機械体が、空を飛ぶという珍事。

「・・・空からの攻撃も、私は慣れているのだ・。・！」

少女はすぐさま、身体に蓄積された黒焔を放出する。

黒焔は音速で飛んでいき、空を飛ぶ機械体を一瞬で燃やし尽くす。

・・・やった！

ぶっつけ本番だったけど、いけるよこれ！

少女は確かな手ごたえを実感する。

機械体は高度の熱によって、グズグズに溶け始めていた。

北上双葉「ちょっとぉ！広範囲攻撃持ってるじゃん！Kentさんの嘘つきー！」

Kent「俺だって今のが初見だよ！・・・しかし戦い慣れてるなお嬢ちゃん。応用の利きそうな異能じゃねぇか。」

機械兵がやられたにもかかわらず、二人は些かも怯みはしない。

むしろ面白がるように笑ってすらいる。

・・・これって、失敗したかも。

少女は焦る。

まんまと敵の思惑に乗ってしまったからだ。

今の黒焔を放つ攻撃を・・・手の内を晒してしまったのだ。

少女が使える技は、黒焔を拳に纏う、黒焔を放出の二パターンのみ。

後者はまさしく、正真正銘の奥の手。

少女は気づく。

異能持ちとの戦いは、情報戦なのだと。

未知の異能も、タネが分かってしまえば怖くない。

いかに手の内を削って戦っていくか、それが勝利への鍵なのだ。

敵には既に、少女の異能はバレている。

ならばと、少女の方も敵の異能について考察を行う。

Kentが穴を作って、北上双葉がその穴から機械体を連れてくる。

この手順に間違いはないだろう。

なら、連れ出せる機械体は何体まで――。

「・・・やっぱり、宮殿内で機械兵を出現させてたのはお前たちだったなのね・。・！」

当然、一つの答えに辿りつく。

つまりこの二人を倒せば、宮殿内の機械兵は沈黙する！

そう考えを巡らせる間にも、三体、四体と増えていく機械体。

あり得ない。

一体どういう仕組みなのか。

Kent「どうしたよお嬢ちゃん？もう終わりか？」

見え見えの挑発。

Kent自身は、これまで一度も攻めてきていない。

それは北上双葉も同じであった。

いつの間にか、さっきとは逆方向の壁から姿を現している。

・・・Kentの黒穴は不気味だ。

触れたら即死亡・・・それも有り得る。

なら次に狙うべきは――

少女の狙いは――北上双葉。

当然、彼女も異能使いだろうが、Kentよりは邪悪さが無い・・・弱そうだ。

北上双葉「えっ？私？」

少女は機械兵の銃撃や突進を避けつつ、必殺の拳で北上双葉を仕留めにかかる。

――これほど浅はかな戦術はない。

少女は今一度、異能持ちとの戦闘は情報戦なのだと。

思い知ることになる。

ポヨン☆

柔らかな感触。

北上双葉「・・・狙うなら頭だったねぇ。」

Kent「ま、頭を狙ってたとしても、俺の『黒腔（ガルガンダ）』がさせねぇけどな。」

「・・・そんな・。・！」

北上双葉の腹部を狙った拳は、謎の質感に受け止められ、その動きを止めていた。

「こ、これって・・・嘘だ・・・まさか・。・！」

北上双葉「私の手持ちの一匹、モンメンだよ～。この子のコットンガードは、ポケカでもお世話になりました～。」

またしてもそこには、アニメ調のキャラクターが存在していたのだ。

北上双葉を囲むように、綿のような壁が浮いている。

「ど、どうしてこんなところに・・・ポケモ〇がいるなの・。・！？」

記憶喪失であろうと、やりこんだゲームの内容を忘れていない辺りは、流石ゲームオタクといったところか。

まさしくそれは、日本で大人気の、とあるフィクションに出てくる架空の存在。

見間違うはずもない。

北上双葉「まだ喋れる余裕があるんだね。異能持ちとの戦いは慣れてるのに、こういうとこは鈍感なのかな～？」

「・・・こ、これは・。・」

ポケモ〇に夢中で気づけなかった少女。

周りの景色が暗転してから、そこでようやく気付く。

部屋の六面全てが、黒い大穴と化していたのだ。

「な、これ私、どうやって立っているなの・。・！？」

底の見えない暗闇で部屋が覆われている。

自分の身体、周りの機械体、北上双葉とモンメンはギリギリ視認できる。

しかしKentは違った。

彼が擬態するのに、これほど適した環境はない。

Kent「どうよ？俺の黒腔も結構やるだろ？・・・お嬢ちゃんに勝ち目はないぜ。」

Kentの姿は、全く視認できない。

彼は気配すらも隠し通し、闇と一体化していた。

「・・・こんな暗闇で、勝った気になるのは早いのだ・。・！」

少女は精一杯の強がりを見せるが、状況は芳しくない。

さっきから敵のペースに嵌ってしまっている。

次から次へと起こる事象に、頭が追いつかない。

・・・圧倒的人数差。

暗闇の中で、二人＋機械兵＋モンメンを相手取る。

馬鹿でもわかる数の劣勢。

絶望的だがやるしかない。

ふぁっきゅーちゃんが来るまでなんとか持ち堪えて・・・。

Kent「てかほんと、お嬢ちゃんの黒焔は惜しいな。十分に魅力的な性能だ。・・・決めた。攫っていくぞ双葉。ここで殺すのはもったいねぇ。」

・・・！？

――あ。

やられた。

黒い大穴が、部屋中を埋め尽くすように広がっていた意味。

それを少女は、ようやく理解する。

少女は、唯一の出入り口であった扉を確認する。

悪い意味で、予感は当たっていた。

まさに時間切れだったのだ。

Kent「この部屋は異空間へと隔離された。もう誰の助けも来ねぇよ、お嬢ちゃん！」

Kentの勝利宣言。

たった今、逃げ場のない暗室が完成していたのだ。

Kentの異能『黒腔（ガルガンダ）』

異次元空間へと繋がる穴を、自由自在に幾つでも設置できる異能。

ただ術者が念じるだけで、穴は設置可能。

故に、止める手段は皆無。

穴の設置条件と大きさに関しては、特に制限はない。

地面、壁、置物、人間、空中と好きな場所に設置できる。

穴の面積を広げていき、部屋の壁、床、天井を埋め尽くすことで、その部屋は世界から隔離され、異次元空間そのものとなる。

もちろん、黒腔の中へ入ることも可能。

黒腔の中に入るためには、術者の許可が必要である。

許可されていない者が入ろうとすると、見えない壁によって自動的に侵入を防ぐ。

黒腔の中の広さと、入れることが出来る容量も、これまた制限はない。

無数に機械兵を入れようが、人間を多く収容しようが問題ないというわけだ。

入れることができるならば、当然出すことも可能。

まさしく、非常に使い勝手のいい倉庫。

それを、何時如何なる場合でも、開くことが出来る。

さらにこの黒腔、戦闘面としても非常に優れている。

異次元空間と繋がっているので、敵の攻撃を空間内に飛ばす壁としても機能する。

また、全身真っ黒姿によるカモフラージュを生かし、黒腔に紛れての奇襲が可能。

黒腔の発動条件が皆無なこともあって、並の術師ではまず突破不可能だろう。

防御面だけで言えば、トップクラスの異能である。

「・・・・もしかして、私を連れて行く気なの・。・？」

少女は、Kentの異能内容を推察しながら、姿が見えないKentに向かって口を開く。

北上双葉「いいのKentさん？安眠ちゃんからは皆殺しって、そう命令を受けてるのに・・・。」

Kent「いいぜ、俺が勝手にやるだけだ。このお嬢ちゃんの闇属性は興味深い。まだ覚えたてって感じで進化性ありだ。いい触媒になってくれそうだぜ。」

触媒。

ろくでもない想像しか浮かばない単語だ。

ただ分かるのは、このままじっとしていたら奴らに拉致されてしまうということ！

もう誰も助けには来てくれない！

・・・どうする！？

私の想像通りなら、足元の大穴に着地しているだけで詰んでいるのに！？

「さ、させるかなのだあああああぁぁあああ！・。・！」

少女はありったけの黒焔を撒き散らす。

それこそ、部屋中を埋め尽くすほどの大火力で。

一分、二分と、駄目押しに五分。

漂う匂いから、周りの機械兵が溶けていくのがわかる。

「はぁ、はぁ・・・どうだなの・。・！？」

少女の最後の悪あがき。

黒焔は消え失せ、元の暗室が訪れる。

最高火力で、部屋中を灼熱地獄に送り込めたはず・・・。

これが通用しなければ――

「・・・気配がするなの・。・」

姿は暗闇で確認できないが、気配を感じ取れてしまっている。

すぐに二人の声が聞き取れた。

Kent「この威力、何かエネルギーを使っているな？・・・ナイスだ双葉！」

北上双葉「私じゃなくて、この子に感謝しようよ～。」

北上双葉の声がした方向に、小さな青白い炎が現れる。

その光に映されたモンスターを、少女もはっきりと確認することが出来た。

少女は驚愕の表情を浮かべながら、戦慄の声を上げる。

「キュ・・・キュ〇コン・。・！？・・・な、何なのだお前は・。・！？さっきから、現実に存在しない筈が無いのに―――」

少女の言葉は、突然の火炎放射に遮られる。

威力は、先程の少女の黒焔、その三倍を余裕で超えていた。

北上双葉「特性もらい火だよ～？この子の前じゃ、火属性の攻撃は吸収出来ちゃうの。」

そこに狐がいた。

七本の尾を靡かせながら、優雅な佇まいでそこにいた。

Kent「この前見たのはアローラの方だっけか？こっちも具現化してたってわけか。何にしろ、防ぐ手間が省けてサンキューだぜ。」

・・・具現化！？

信じられない・・・まさかそんな異能が・・・！？

北上双葉「決着～。思ったより時間かかったね～。早く安眠ちゃんに言われたミッションの続きをやらないと～。」

北上双葉の異能『仮想旅路（バーチャルドライブ）』

二次元のあらゆる万象を具現化する異能。

この二次元とは平面空間のことではなく、アニメやテレビゲームのことを指す。

具現化する際の条件として、それ相応の時間を必要とする。

例えば、機銃や閃光弾といった『物』であるなら、瞬時に具現化可能。

機械兵も、『機械の塊である物』扱いとして、瞬時に具現化可能なのだ。

逆に、キャラクターといった『生き物』を具現化する場合、一体につき360時間もの時間を必要とする。

キャラクターの概要が英雄的・高価値・希少であるほど、さらに必要時間が上乗せされる他、心身に多大な負荷をかけることになる。

一度具現化したキャラクターは、術者が死ぬまで消えることは無い。

具現化したキャラクターと術者は言語関係なく、しっかりとした意思疎通が可能。

つまり、具現化したキャラクターには明確な意思があり、元の世界での記憶をそのまま保持している。

具現化したキャラクターは、術者である北上双葉に絶対服従であり、命令を反することは絶対にない。

具現化したキャラクターは、原作通りの活躍をこなす。

展開できる数は無制限。

物でもキャラクターでも、幾つでも何人でも世界に具現化可能。

一度具現化した二次元存在と、全く同じものを具現化することは不可能。

具現化する際のコストは時間のみなので、一度キャラクターの具現化に成功させてしまえば、簡単に味方を量産できるのだ。

しかも、Kentの黒腔を併用すれば、どれほどの数を具現化しても保存できる。

「私の黒焔が効かない・・・どうすればいいのだ・。・；」

まさしく絶望。

少女は認めるしかなかった。

あまりにも別次元。

U2部隊とはここまで強いのか。

北上双葉の周囲には、綿玉ポケモ〇であるモンメンと、狐ポケモ〇であるキュ〇コンが、主の命令を待ちながら佇んでいる。

これでは迂闊に近づけないどころか―――そもそも。

これまでと同じ人間相手ならまだわかる。

機械兵も、まだ常識の範囲内だ。

だが、こいつらはまるで違う。

アニメの中の存在なのだ。

アニメが動いて、ここに"いる”のだ。

到底、理解の範疇を超えている。

人間ではない別の何か。

当然、襲い来る疑問も挙げていけばキリがない。

この世界に呼ばれた恐怖心は無いのか、そもそもそういった感情はあるのか、私たち人間と価値観や常識は異なるのか、私たちと同じで息をしているのか、傷をつけたら出血表現のアニメが流れるのか、

現実の背景と、アニメキャラクターとのわずかな違和感は、どうしても消せないのだ。

「・・・怖いなの・。・」

戦意が違和感で喪失していく。

こんなアニメの人気キャラクターたちに勝てるのか・・・？

「・・・・・・！・。・！」

しかしここで、少女の戦闘センスが勘を取り戻す。

諦めかけていた少女の瞳に、一筋の光明が差した。

北上双葉の後方、暗闇で覆われた壁の一部が、何故か薄いのだ。

見間違えでなければ・・・あれは最初の突進の時。

あの時の黒焔が避けられて、その衝撃が壁に当たって？

あそこだけ黒い大穴の影響が少ない？

・・・なんで？

・・・！

――刹那の閃きを、少女は偶発的に導き出していく。

私の黒焔は、どんな原理で顕現しているのか。

それがずっとわからなかった。

だけどっ！

さっき重要なヒントを聞いた！

Kentのあの発言だ――！

「私の黒焔を司るためのエネルギー！・。・！」

思えば最初の暴走も、それがきっかけだった。

いちごとの会話で、フラストレーションが溜まっていたことも。

初撃の威力が、これまでとは桁外れの威力と化したことも。

――この機を逃せば、私に勝ち目はないッ！！

次に取った少女の戦法は、これまでの常識を遥かに覆すものであった。

「私の黒焔———あいつの力を使うのだ！・。・！」

少女は、周りの暗闇を黒焔に返還したのだ。

文字通り、黒焔の力をブーストさせるかの如く。

少女は両の拳を前に構えながら、力の奔流を受け止めていく。

床、壁、天井と、黒腔が次々剥がれ落ちる。

Kentと北上双葉も、目の前の光景に驚愕する他ない。

Kent「俺の黒腔・・・お嬢ちゃんの黒焔に吸収されている・・・のか！？おいおいアリか！強化型じゃねぇ、これじゃあ支配型の領域だぜぇ！？」

部屋内全ての黒腔が、少女の黒焔に返還される。

――少女の拳に纏っている黒焔は、禍々しさと狂気じみた力に溢れていた。

「やっぱり・・・私の黒焔は、そういうことだったのね・。・」

少女のそれは、確信に変わる。

黒焔の正体を、完全に熟知したからだ。

北上双葉「Kentさん下がって。・・・もう一人来るよ。」

「・。・！」

扉が脈絡なく吹き飛ぶ。

黒腔の異次元空間が解除された今、侵入を阻む壁はもうないのだ。

つまり誰でも出入り自由なわけで――。

部屋に入ってきたその人物は、少女の無事を確認すると、一筋の涙をこぼす。

ふぁ「・・・よかった。・・・本当によく頑張ったね・・っ・・・。」

「ふぁっきゅーちゃんなのだ！・。・！」

感動の再開だが、それを見逃してくれるほど敵たちも甘くない。

前方からキュ〇コンの火炎放射が襲い掛かる。

少女は真っ向から打ち消さんと、ありったけの黒焔を放出する。

北上双葉「・・・！？」

ありえない規模の威力。

北上双葉は、完全に対策を読み違えた。

――既にその黒焔は、焔ではない別の何かになっていたのだ。

例えるならそう、闇。

全てを滅する闇の暴力。

北上双葉「キュ〇コン！戻って！」

北上双葉が、ボール状の物体をキュ〇コンに向かって投げる。

北上双葉「いやああぁあっ！！」

それと同時に、北上双葉は闇の奔流に飲み込まれてしまう。

悲鳴は徐々に衰えていき、後に残るのは燃え続ける黒焔のみであった。

ふぁ「と、とんでもないわね。それがあなたの黒焔の全力ってわけ？」

「・・・敵の力を吸収したからなのだ・。・それよりもあの黒い奴なの・。・！あいつはワープゲートみたいな異能を持ってて、逃がすと厄介なのだ・。・！」

ふぁ「・・・了解。さっさと仕留めるわよ！」

Kent「・・・はっはー。・・・こいよお嬢さん、遊んでやるぜ。」

Kentは薄ら笑いを浮かべるが、手の震えは誤魔化せていない。

今この瞬間にも、彼は黒腔を発動させてはいるのだ。

だがしかし、それを少女が即座に無効化している。

「私があいつの黒穴を吸収するのだ・。・！だからふぁっきゅーちゃんは――」

ふぁ「把握したわっ！！」

今、少女たちは間違いなく、完全な優勢を獲得していた。

Kent「おっと。・・・へへっ。あのお嬢ちゃんの拳に比べりゃ可愛いもんだな！」

ふぁっきゅーれいかとKentの肉弾戦が始まる。

一見地味な駆け引きだが、その差はすぐに訪れた。

ふぁっきゅーれいかの動きに、奇妙な遅さが浸透する。

否、遅くなっているのはKentの方———？

ふぁっきゅーれいかの周囲の時間が、まるでそこだけ逆巻いているような。

ふぁ「————目押し時間（ジャッジタイム）」

ふぁっきゅーれいかが編み出した二つの技のうち、一つ目の技が発動する。

Kentの身体に、ゆがみが発生し始めた。

Kent「ちぃぃっ！！」

それに抗おうとするも無駄である。

一度嵌ってしまえば、超絶無比の大技。

ふぁ「・・・これやるとかなり消耗するから、ここぞという時にしか出せないのよねっ！」

追加の回し蹴りを、Kentの顎部に命中させるふぁっきゅーれいか。

・・・生物である以上、絶対に無視できない時間の法則。

つまり、この現象の正体とは――

限定空間における時間の巻き戻しである。

Kentは迫りくる猛攻をガードしようとするが、身体が思い通りに動かせない。

当たり前だ、時が巻き戻っているのだから。

さらに、一旦発動したこの目押し時間（ジャッジタイム）においては、ふぁっきゅーれいかの方が早く巻き戻っているのだ。

過去に遡っているわけだから、負傷は片っ端から無かったことにされていき、同様の理由で疲れも知らない。

それに比べ、Kentの時間逆行は微々たるもの。

負傷治癒の恩恵は得られるほどではない。

攻守のタイミングを僅かにズラせればそれでいいのだ。

ふぁっきゅーれいかは、Kentより一歩先んじて過去へと進む。

その様を、客観的に見た印象は、彼女が未来に跳躍している形になるのだ。

時を超越しているが故に、その攻撃は回避不可能。

有効な対策があるとしたら、同じく時を超越するしか手段はない。

Kent「・・・くそがぁああぁっ！！」

もちろん、Kentにはそんなこと、出来る筈もない。

出来るとしたらキリトぐらいだろうか。

Kentはそのまま、成す術なく打撃を受け続け、死の淵へと追い詰められていく。

「これが・・・ふぁっきゅーちゃんの本気・。・！」

黒腔の発生を警戒しながら、いつかの共闘を思い出す少女。

もしかしたらあの蹴りも、何かしらの時間逆行が行われていたのかもしれない。

「・・・溜まったのだ・。・！ふぁっきゅーちゃん・。・！またあの一発を打てるなの・。・！」

拳に宿る闇を確かめながら、少女は両拳を前に突き出す。

ふぁ「いいわよ！打ちなさいっ！」

すぐさま距離を取るふぁっきゅーれいか。

Kent「・・・お嬢ちゃん、そいつはちょっと、食らいたくねぇなぁ・・・！」

Kentが委縮するのも無理はない。

少女に纏わりつく闇のエネルギーは、最早今までとレベルが違う。

目視で確認できるほどの力の奔流が、周囲に次元屈折を引き起こしていた。

少女の異能『虚滅焔（バニッシュメントオーバーフレイム）』

世界に滞在する、あらゆる負のエネルギーを操ることが出来る異能。

負のエネルギーの定義は、物理的な概念、感情エネルギーなども含む。

感情エネルギーとは主に、怒り、悲しみ、狂気、殺意といったもの。

敵の攻撃に、僅かでも殺意が含まれていたなら、その攻撃を吸収することが可能。

その他にも、暗闇や嫌な思い出といった、負を連想させるものでも吸収可能だ。

さらに付け加えると、黒に類する万象は徹底して排斥するのである。

その吸収したエネルギーの活用方法として、

１、身体能力に変換

２、エネルギーを攻撃手段として放出

３、身体損傷の完全治癒

４、エネルギーを、他の者に分け与える

といった応用技が可能

１と２に関しては、まさしく黒焔のことである。

つまり、黒焔はエネルギーを身体能力に変換していた故の現象だったのだ。

癒し及び能力上昇効果はもちろんのこと、Kentの黒腔を封じ、同時に少女の力を一挙に増す両得。

もはやKentなど、少女の敵ではなかった。

「いっけぇぇぇええええぇええなのおおおおおぉぉぉ！・。・！」

まさしくその熱量は過去最大。

Kentめがけて命中するかに思われたが―――

パン！

パン！

ふぁ「銃声？！」

何者かの攻撃によって、最高火力の黒焔を弾き消されたのだ。

例えるならそう、黒焔自体を鎮火されたような。

北上双葉「———テリアサーガ・キキ・ウォーターガン。」

小銃を構えている北上双葉。

水色の弾丸を拡散させていき、部屋中の黒焔は、たちまち浄化されていく。

「あっ・。・！」

ふぁ「あのアニメの子、まだ生きてたの！？」

北上双葉が立ち塞がる。

その姿に傷跡は確認できない。

それよりも注目するべきなのは、やはりあの二丁拳銃だろう。

おそらく何処かのフィクションから具現化したのだ。

少女の黒焔に対抗する術として。

Kent「・・・部屋外の黒腔は吸収出来なかったようだなぁ。お前らは北上双葉の動きに気づくことが出来なかった・・・へへっ。」

北上双葉「引きましょうKentさん。あの二人、あなたと相性最悪だし。大丈夫、ミッションは全部こなしてきたから～。」

Kent「・・・同感だ。さすがに俺が死んだらやばい。」

どうやら、Kentはふぁっきゅーれいかと戦いながら、別の場所に黒腔を発生させ、北上双葉もそこで何かをしていたようだ。

部屋外で用件を済ませた北上双葉は、そのまま黒腔で帰還。

燃え広がる黒焔の影に隠れながら、反撃の機会を伺っていたのだ。

つまり北上双葉は、黒焔に飲み込まれたフリをして、別の部屋でミッションなるものを熟していたのだ。

ふぁ「・・・あら。まさかここまでして逃げる気？逃げれると思ってるの？私たちの最速のコンビネーション、試してみる気はない？」

北上双葉「遠慮しとくよ～。そもそも私たちは戦いに来たわけじゃないしねぇ。」

「Kentが出す黒い穴は、私がすべて吸収するなの・。・！あとはあなた一人を止めれば終わりなのだ！・。・！」

ふぁ「あのアニメ女子の異能は！？」

「アニメの世界に登場するものを具現———」

少女が口を開こうとしたその時！

Kent「♬♬♬♬♬♬♬♬♬♬♬♬♬♬♬♬♬♬♬♬♬♬♬♬！！！！！！」

北上双葉「♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪♪！！！！！！」

大音量の――――声！

ふぁ「———っ―――――――！—————ゃ――――――」

「——————い―――――ぁ―――――！！—————」

音の攻撃は、準備もせずに防げるものではない。

少女とふぁっきゅーれいかは、脳が揺れる経験を初めて味わう。

Kentと北上双葉は、現実世界で声に自信を持っていた。

二人の声量は、そこらの一般人とは訳が違う。

その条件が可能にした・・・一度限りの撹乱技！

ふぁ「———っ！！・・・二人は！？」

「・・・あああっ・。；逃げられてしまったのだ！・。；！」

たった数秒のロス。

・・・Kentと北上双葉は姿を消していた。

ふぁ「あの黒い奴はワープゲートを作るのよね？だとしたら・・・。」

「え・。・？」

ふぁ「気を引き締めなさいっ！まだ終わっていないわ。むしろここで逃がしたのはかなりマズイっ！・・・急いでキリト達と合流するわよ！」

「・。・！了解なのだ・。・！」

北上双葉の『戦いに来たわけではない』、『ミッションは終わった』発言。

だとしたら次に向かう場所は？

・・・合流か脱出以外に考えられない。

つまり、キリトと4410が危ない————！

宮殿一階、大広間。

キリト「はぁ・・・はぁ・・・4410・・・まだいけるか？」

4410「無論です。メインセンサーは破壊されましたが、すぐに次のモビルスーツが出来上がります。」

キリト「はぁ・・・ありえねぇ・・・。二人掛かりで、ここまでやるのか・・・。ふざけすぎだぜ、安眠ッ！！」

もう一方の戦いは、既に終局を迎えようとしていた。

キリトと4410はまさに満身創痍。

安眠「んふふふっふふふっふふっ！やっぱりキリト君って強いよ！ここまで拮抗することなんて初めてだもん！ふふふふっ！」

キリト「拮抗だぁ！？マジでふざけんじゃねぇよ安眠っ！・・・お前は銃撃スタイルの戦法を得意としていた筈だっ！お前のその二刀流はなんなんだッ！！」

安眠ちゃんの両手には、キリトの二刀とはまるで違う、別次元のオーラを纏った、此の世の物ではない剣を携えていた。

安眠「キリト君に合わせて私も二刀流にしてみたんだ～！！ふふっ！気に入ってくれたかな！」

キリト「・・・俺が言いたいのは、どうしてお前が剣の扱いに慣れているかだ。さっきの剣戟、俺と互角の腕・・・明らかに謎なんだよ。」

4410「あの剣も全く正体が分かりませんね。先程から構成元素を分析しているのですが・・・何一つヒットしません。」

安眠「知りたい？知りたいぃぃいいぃ？・・・あ、ちょうど来たみたいだし、教えちゃおーかなぁ！！」

安眠ちゃんの左右に、突如として黒い大穴が出現する。

キリト「今度はなんだ！？」

その黒い大穴から、二人の人影。

Kentと北上双葉である。

4410「・・・新手！？」

北上双葉「安眠ちゃん～。こっちは終わらしてきたよ。」

Kent「詳しい話はあとだ。俺の黒腔を消す異能使いがいる。そいつに追いつかれる前に、急いで脱出するぜ。」

安眠「そうなんだ～二人とも潜入ご苦労さん！さて、そろそろ終わりの時間ってことかな！私も十二分に楽しめたし！・・・あっそうだ！Kent君に双葉ちゃん！物は試しなんだけど―――」

安眠がKentと北上双葉に耳打ちしている。

キリト「4410、聞き取れそうか？」

4410「・・・・・キリトさん、後ろっ！！！」

キリトの背後に、Kentが出現させた黒腔、その中から細長い機械の腕が――！

北上双葉「ほいキャッチ～！」

キリトの二刀が、北上双葉の手によって奪われてしまったのだ。

あの二刀が無ければ、キリトは異能が使えない・・・即ち――

キリト「————っつ！！」

彼はごくごく普通の一般人へと成り下がる。

4410「キリトさんの二刀を・・・返せっ！」

4410の全段射撃が、容赦なく展開されるが・・・。

Kent「黒腔ァ！！」

成す術なく、異次元空間の壁に阻まれる。

キリト「・・・そうか、そういうことか。あの時、最初に戦った時も、そいつらの異能を密かに駆使していたのか！！」

最初の戦闘とは言うまでもない。

・・・ローブから様々な兵器を取り出せていた謎が、ようやく判明する。

Kent「当たりぃ！俺らは黒腔の中にいたから、顔合わせはこれが初めてだなキリト。・・・その説はどうもな！」

北上双葉「私たちは三位一体だからね～。」

安眠「それじゃ、最後の答え合わせだね！」

安眠ちゃんの手に、キリトの二刀が手渡される。

それを楽しそうに振り上げる安眠ちゃん。

キリト「・・・無駄だぜ。俺以外がそいつを持っても、ソードスキルは発動しない。既に検証済みだ。」

安眠「・・・んふふふっふふっ！！！関係ないんだなぁそれが！」

瞬間、それは碧く輝いた。

それはまさしく、スターバーストストリームの輝きと同じ！

キリト「・・・嘘・・・だろ！？・・・わ、わけがわからねぇ・・・！」

安眠「分からないならもういいよ！私の異能は他の人達より複雑だからね！」

安眠ちゃんは、二刀を構えて屈みこむ。

それはまさしく・・・あの技の構え。

Kent「はっはー！なるほどこりゃあいいっ！安眠！脱出の準備は出来てるぜ！」

Kentは黒腔を、すぐ後ろに展開させる。

4410「・・・スターバーストストリームを解き放った衝撃で、自分たちは

ここからトンずらするというわけですか！」

安眠「あなたの異能、ソードスキルの媒体・・・私が大切に使わせてもらうから、キリト君はここでおねんねしましょうねぇぇえええぇえっ！！！！」

間に合わない。

それはキリトが一番よく分かっていた。

スターバーストストリームは文字通り、完全なる滅却の技だ！

防御など不可能！！

無理だ！！

キリトは目を閉じる。

隠れ家に住む全ての人たちに、謝罪の念を込めながら・・・。

そもそも安眠ちゃんを、隠れ家に連れてくることになった一番の原因はキリトなのだ。

初戦の終わり際、安眠ちゃんの死体確認を怠ったこと。

キリトの黒マントに取り付けられた発信機の見逃し。

無論、後者はキリト自身も気付いていなかった。

運命とは理不尽なものである。

たったこれだけで、隠れ家全ての人類が、危機に陥っているのだから・・・！

キリト「・・・すまねぇ・・・みんな・・・っ！！」

フリー「————らしくねぇなキリトぉ！！！！」

フリーれいか―――参戦。

空中から颯爽と登場した、この隠れ家のリーダー！

安眠「・・・！？」

安眠ちゃんが、二刀を持ち上げながら固まっている。

あとはその二刀に溜まった力の奔流を、解き放つだけでいいというのに。

何故か動きを止めているのだ。

Kent「なんだぁ？また随分強そうな奴が出てきやがった。へっ、目つきの悪い不良みたいだな。・・・！？」

Kentの動きも驚愕によって止まる。

出したいはずの物が・・・出せないのだ。

その間にも・・・宮殿入り口から、複数の影が登場する！

スカイれいか「暴風壁！！」

安眠ちゃん、Kent、北上双葉を取り囲むように、竜巻が発生する。

一切の隙間なく、完璧な退路封じ。

北上双葉「機械兵の動きが・・・まさかあれって、魔眼の持ち主・・・！？」

これまで余裕を保ってきた、北上双葉すらも焦っている。

ひまれいか「ご名答だよ。君たちはもう、何をすることも許されない。」

ぶかぶかの帽子を片手で支えながら、勝ち確ポーズを決めていくひまれいか。

まっすぐ腕を伸ばし、北上双葉に向かって指をさしている。

北上双葉「・・・離れの基地とはいえ、とんだジョーカーだね。腐っても基地を名乗るだけはあるかな～。」

ひまれいか「・・・・・。」

俺の言葉に言葉で返したな？

―――『思考盗撮』の条件達成。

ひまれいかは内心ほくそ笑んでいた。

これより北上双葉の動向と心象———全てがひまれいかに筒抜けとなる。

フリー「どうやらマジで危機一髪みたいだったなぁ。・・・お前らが侵入者か。分かっているとは思うが、ここは俺の国だ。礼儀は弁えてもらおうか・・・？」

フリーれいかの瞳が、さらに眩しく・・・赫く輝く。

異能封じの異能、赫の瞳！

安眠「Kent、黒腔は？」

Kent「無理だ。たぶんあいつの視界に入ったら、異能そのものが封じられるっ！」

北上双葉「周りには竜巻・・・ただの竜巻じゃないねこれ。触れたら一瞬でバラバラにされそうかも。唯一の逃げ場は地中だけど・・・誘ってるよね～。」

ゆうれいか「・・・それはどうかな～。」

北上双葉の想像通り、地中にも罠が展開されていた。

隠れ家の創造主である、ゆうれいかだからこその罠である。

キリト「お前ら・・・王の間から脱出したのか。」

フリー「崩れた天井からな。スカイれいかの飛行能力で外へ脱出し、宮殿入り口からご登場ってわけだ。・・・外にもありえねぇ数の機械兵が放たれていたが、ふじれいかと他のれいかに任せてきた。じきに鎮圧できるだろうぜ。」

ふぁ「みんなっ・・・無事ね！？」

「追いついたのだ！・。・！」

二階から、少女とふぁっきゅーれいかも合流する。

Kent「あいつらも来ちまったかっ！・・・どうするよ！？」

囲まれるU2部隊の三人。

フリー「運が悪かったんだよお前らは・・・。この俺の存在を・・・この隠れ家の戦力を見誤ったお前らの・・・自業自得だ・・・！」

反撃しようにも、異能が封じられては反撃しようもない。

フリーれいかがここに到着した時点で、詰んでいたのだ。

場はまさに――

キリト「チェックメイトってところだな・・・。」

安眠「・・・っつ！！・・・んふふっ・・・っ・・・キリトぉぉぉおおおッ！！」

終わりを迎えようとしていた。

「フリーれいかさん・・・流石なのだ・。・！」

ふぁ「どうやら片がついたようね。・・・この人たち、敵対勢力の幹部組員、U2部隊と名乗ってたみたいだけど・・・。」

階段付近で、ほっと息を撫でおろす少女とふぁっきゅーれいか。

キリト「フリーれいか、先に俺の二刀を取り返してもらいたい。あれが無いと、俺は一般人のキリトのままだ。」

フリー「わかってるさ。そもそも貴重な情報源を殺すと思うか？・・・まあ、こいつらにはきっちりと、隠れ家を滅茶苦茶にした落とし前、つけてもらうがな！」

4410「————！！？まさかそんな・・・不可能だッ！！！！」

いきなり声を荒げる4410

安眠「こ、この気配って・・・ふ、ふふっ！・・・ちっとも笑えないッ！」

声を荒げているのは4410だけではなかった。

安眠ちゃんも、何かに驚愕しているようで、様子がおかしい。

北上双葉「安眠ちゃん？ど、どうしたの？こんなに震えて・・・。」

フリー「なんだ4410？・・・待て、お前のレーダーに何が映ったんだ？」

場が緊張に包まれる。

全てが終着するというのに、ここにきて何が？

4410と安眠ちゃんの落ち着きのなさは、ただ事ではないことを示していた。

4410「外にいた田中みこさんと、リオれいかさん・・・ふじれいかさんに他のれいかさん達の反応が・・・確認できない・・・！」

ふぁ「・・・・・？」

キリト「・・・皆目見当がつかないぜ。」

ひまれいか（このアニメ調女子も、何が何やらと混乱中か。嫌な予感がするな。）

フリー「ふぁっきゅーれいか、少し外の様子を―――」

途端・・・それは来た。

謎の男「　　演　　舞　　開　　園（えんぶかいえん）　　」

隠れ家入り口・・・外の明かりを遮るように、一人の長身が立っていた。

キリト「！？」

スカイれいか「誰？」

フリー「・・・なんだお前？どうやって隠れ家にやって来た？」

謎の男「そんな質問に意味があるとは思えないのですが。僕はしっかりと、地上の隠し扉から侵入して、この宮殿まで歩いてきただけですよ。」

ふぁ「・・・何言ってるの？あそこには田中みことリオれいかが・・・。」

ひまれいか「・・・・・にわかには信じがたいな。」

フリー「・・・・・4410、答えろ。外のやつらはどうなったんだ！？」

4410「・・・・・・・・・っ・・・。」

その沈黙が、答えだった。

キリト「・・・おいおい。冗談キツいぜ4410・・・。」

この突然現れた男が？

田中みこもいたんだぞ？

それがこんな、古めかしい服、安っぽい靴、ダサい眼鏡と、服の系統が統一されていないキモオタ同然のこの男が！？

違う。

違う！

違う違う、そこじゃないッ！

そんな些細なことに注目するなど、まるで無意味ッ！

・・・この男ならやりかねない。

いきなりこの場に現れても不思議じゃない！

誰もがそう思うしかなかった。

この男は、存在自体が異彩で、理解不能の風格を漂わせていたからだ。

若そうな容姿なのだが、何故か年齢を感じさせる男の威厳がそこにいた。

視線を逸らしてしまいたくなる、不気味の化身がそこにいた。

隙の無い気配・・・それは凍結した鋼のよう。

顔立ちは全く整っておらず、非人間的なほど温かみというものを感じない。

酷薄で、冷厳で、威圧的な容姿ながら幽鬼のよう。

不確かな存在感を滲ませている。

ここにいて、ここにいないような。

固体のようで、気体のような。

―――これがこの男の特徴なのだ。

すべてを不安にさせる男。

近づけばまともじゃいられなくなる男。

奇怪なアンバランスさを秘めた偉丈夫。

ただそこにいるだけで、周りの世界へ破滅を促す不協和音に満ちている。

まるで壊れたまま完成した存在だから、見る者に自分もそうあることが自然なのだと勘違いさせるような―――。

健常であることの自負を捻じ曲げる男。

安眠「・・・No.3・・・！！・・・どうしてあんたがここにっ・・・！？」

安眠ちゃんの発言によって、茫然としていた皆の意識が覚醒する。

この突然現れた男は、U2部隊・・・そのNo.3！？

謎の男「それは分かっているでしょうNo.5。こうして僕が様子を見に来てみれば、とんだ恥さらしですね。無断でこの基地を襲撃し、挙句に失敗・・・ボスは大変ご立腹ですよ？」

安眠「・・・っ！！まさか私たちを―――」

フリー「ゆうれいかぁ！！！奥の手だ！隠れ家の包囲網を展開させろぉお！！」

フリーれいかが、突然叫びだす。

釣られてゆうれいかも、地面に両手を密着させる。

ゆうれいか「・・・あれ～。」

だが・・・しばらく時間が経っても、何も起こりだす気配がない。

フリー「・・・何故だ！？ゆうれいか！」

ゆうれいか「・・・反応してくれない～。何かの力に邪魔されてるのかな～。」

謎の男「無駄ですよ。既にこの場は開園している。」

No.3と呼ばれた男が、フリーれいか達に向けてゆっくりと歩きだす。

たったそれだけの動作だというのに、見る者全ての精神を蝕んでいく。

ひまれいか（おかしい・・・。あいつの思考を読み取れる気がしない。）

キリト「・・・フリーれいか。今すぐ位置を調整しろ。あの男と安眠達を一斉に見渡せる場所に移動して、赫の瞳を維持するんだ。スカイれいかも・・・その竜巻を維持しておけ。万が一、こいつらが逃げ出せば、事態の悪化にもなりかねん。」

スカイれいか「・・・わかった！」

フリー「・・・ああ、そうだな。すまねぇ、何故かボンヤリしちまった。」

いつものフリーれいかには・・・らしくないミス。

普通ならば即座に決行するであろう戦法を、このタイミングで実行する。

あの男の姿を見れば見るほど・・・。

まるで、思考能力そのものが欠け落ちるような・・・。

安眠「・・・キリト君、一旦休戦よ。」

突然の言葉。

キリトは驚く他なかった。

キリト「新しいタイプの命乞いだな。フリーれいかの赫の瞳があれば――」

安眠「だからっ！意味ないんだって！あいつは本当にヤバい奴なんだッ！！」

キリト「・・・！？」

もう見間違いようがない。

キリトもようやく気付く。

安眠ちゃんの周りに、不自然なエフェクトが顕在していたのだ。

謎の男「何をそんなに・・・怯えているんです？」

歩を緩めることなく、前へ前へ進む男。

「あ、あの男は何なのだ・。・」

これほどの数の優勢。

否、こちらが優勢なはず・・・。

優勢なはずで・・・何も心配する必要が無いのに・・・。

フリーれいか、キリト、4410、スカイれいか、ふぁっきゅーれいか、そして私。

このメンツが揃って・・・優勢な筈なのに！！

・・・どうして身体はこんなに震えているの！？

ふぁ「・・・私の傍にいなさい。黒焔も出さないで。しばらく様子を見るわよ。」

ふぁっきゅーれいかが、少女の身体を優しく支える。

安眠「っ・・・ぐ・・・ぎゃあああぁああぁあああっぁああああっ！！？！！！」

安眠ちゃんの周りに顕在していたエフェクトが、禍々しく回りだす。

尋常ではない安眠ちゃんの咆哮に、その場の誰もが言葉を失う。

キリト「なんだよこれ・・・！おいお前ら！？これは何だ、何が起きてる！？」

Kentと北上双葉に言葉を投げかけるキリトだったが・・・。

北上双葉「まぁ、上に内密でやってたわけだしね。私もここまでかな・・・。」

Kent「や、やっぱり失敗だったな。まさかこいつまで出てくるなんて、完全に裏目ったんじゃねぇかぁ！？・・・お終いだぜ俺ら・・・！」

二人も、安眠ちゃんと同じ怯えよう。

話にならない。

ひまれいか（くそっ！この双葉の思考、恐怖で埋め尽くされて・・・これでは思考盗撮の意味が・・・！）

安眠「ぐ・・・う・・・ぁ、ぁぁあああぁぁああああああっ！！！」

痛みを絶叫で紛らわせ、立ち上がる安眠ちゃん。

謎の男「！」

男の足が止まる。

長い顎を親指と人差し指で支え、目の前の健闘を称賛するかのように口を開く。

謎の男「流石、No.5といったところですね。数々の男を使いこなしてきただけはある。この僕の開園空間までも使いこなし始めるとは。」

キリト「・・・数々の男を使いこなす・・・？」

現実世界での記憶を思い出しながら、キリトはそれに辿りつく。

キリト「使いこなす・・・安眠、お前の異能は―――」

ガシャン。

キリトの目の前に、二刀が転がってくる。

それは間違いなく・・・。

キリト「俺の・・・安眠、なんでっ！？」

安眠ちゃんが竜巻に向かって、二刀を放り投げたのだ。

それを見たスカイれいかは、上手く風を操り、二刀をキリトの元に運んでいた。

スカイれいか「どういうことなの？・・・あなた、何のつもりで？」

安眠「・・・剣は返すわ。ふふっ。じゃないと私たち、ここで仲良く死んじゃうからね。」

二刀を放り投げた意味。

その意思表示は紛れもない・・・共闘の提案。

キリト「お前・・・まさか本気で俺と共闘を・・・！？」

二刀を掴み取るキリト。

持ち主に呼応して、碧く輝きだす二刀。

異能の力を取り戻す―――即ち、速さを超越する術を取り戻したのだ。

安眠「私は・・・私が生き残る確率を上げただけよ。もちろん今でも、私は・。・が憎い・・・。ふふっ・・・私はね、まだ死ぬわけにはいかないの。あいつが現れたのは完全に予想外、来れる筈が無いのに・・・この状況を生き残る為なら、私はなんでもする・・・それだけのことよ・・・！」

禍々しいエフェクトに纏わりつかれながらも、決死の力を振り絞って立ち上がる安眠ちゃん。

フリー「・・・くそっ。何だってんだ・・・！」

4410「あの男、また歩きはじめましたよ！」

謎の男「動けるとは本当に大したものですね、No.5安眠。少しあなたを過小評価していましたよ。No.5の称号を持つだけはある。」

そう言いながら、ゆらりと、腕を上げていく。

安眠「・・・んふふっ！本当に笑えないわよ・・・No.3！！」

ふぁ「っ！みんな、引き締めて！来るわッ！」

この数刻後・・・。

Kent「お・・・終わりだっ！！演舞が・・・始まるぞッ！！！」

場は更なる混乱を迎えることになる。

―――U2部隊 No.3『日常演舞』の手によって。

『宮殿一階』フリーれいか、キリト、スカイれいか、4410、ひまれいか、ゆうれいか、ふぁっきゅーれいか、少女、安眠ちゃん、Kent、日常演舞

『宮殿二階』いちご、姫れいか

『外』・・・消息不明（田中みこ、ふじれいか、リオれいか、他れいか多数）

つづく。