本陣メーエキ商店街、焼き鳥まいど！

ささみサラダ・九鉢目

　恭司（きょうじ）は中村消防署の待機室で、当番の同僚たちと雑談をしていた。

　中村消防署はＪＲナゴヤ駅の西側、国道六十八号線、太閤（たいこう）通りの南方に所在している。

　待機室のスピーカーが、突然鳴り響く。

「中村区○○町、ホテル・ニューオオタミで火災発生。

　繰り返す」

　恭司たちの顔から笑みが消え、スクッと立ち上がった。

　～～♡♡～～

　夕暮れ時のホテル前は大混乱であった。

　ビル全体から黒煙が立ち込め、オレンジ色の炎がいくつも壁をなめている。

　通りは野次馬があふれ、国道では行き交う車が徐行して渋滞を起していた。

　消防車と救急車のサイレンが、窮地に現れる正義の騎士団のファンファーレに聴こえ、ざわつく人々に安堵感を与える。

　だが燃え盛る炎は敵対するがごとく、勢いを増していた。

　渋滞している国道に、はしご車、ポンプ車、救助車に高規格救急車がようやく姿を現すと同時に、警察のパトカー数台もサイレンを鳴らして駆けつけた。

　警官たちによりすぐさま周辺を囲うように、「立入禁止　ＫＥＥＰ　ＯＵＴ」の非常線テープが貼られる。

　警官の誘導により消防車がホテル前に移動されたときには、ホテルの窓という窓から炎があざ笑うかのように吹き上げていた。

〜〜♡♡〜〜

　彦一（ひこいち）とつぐみは、真っ先に逃げたホテル従業員の代わりに、三階大広間で逃げ遅れたひとたちを非常階段へ誘導していた。

　煙は濃度を増し、人体に有害な毒煙となっている。

「つぐみっ、大丈夫か！」

「わたしは平気よ、おにいちゃん。

　それよりもどうしてスプリンクラーが作動していないのっ」

　彦一は姿勢を低くしたまま、煙が充満している天井をにらんだ。

「おおかた手を抜いた改装工事してんだろ。

　よし、俺たちも退散するぜ！」

　直後だ。

　バキバキッと大きな音とともに、天井が崩れてきた。

「つぐみーっ！」

　彦一は我が身を挺し、つぐみの身体の上へ覆いかぶさった。

　コンクリートの内部を通っている鉄筋が灼熱の炎で真っ赤に熱せられ、周囲のコンクリートを破壊し始めたのだ。

　つぐみの悲鳴も、崩れるコンクリートの音にかき消される。

　毒煙以外にも、崩れ落ちた天井が床に散乱して新たな土煙を巻き上げた。

「お、おにいちゃん！」

　つぐみは咳き込みながら、背中を守ってくれた彦一を振り返る。

「つぐみっ、怪我してないか！」

「わたしは大丈夫！

　あっ、おにいちゃんっ」

　彦一の脚にコンクリートの塊が乗っているのだ。

　つぐみは「誰か、誰かいませんかあ！　助けてくださーいっ！」と涙まじりの大声で叫んだ。

　だがこの階にいたひとたちは、ふたりが避難させている。

「つぐみ、にいちゃんはいいから、さあ、早く逃げろ」

　彦一は苦痛に顔を歪めながらも、笑いかけようとする。

「いやっ！

　おにいちゃんを置いて逃げるなんて、絶対にいやっ！」

「つぐみ、にいちゃんは大丈夫だ。

　なあに、這ってでも逃げてやるさ。

　なっ、良い子だから、にいちゃんの言うことをきくんだ」

　つぐみは涙を手の甲でぬぐうと、キッとコンクリートの塊を睨（にら）む。

「わたしがなんとかするっ。

　何があっても、おにいちゃんを助けるから！」

　しゃがんだ姿勢のまま彦一の脚部へ移動し、精一杯の力をこめて塊を持ち上げようと試みる。

　だが、強力な磁石で床に吸い付くように動かない。

　彦一は苦痛に顔を歪める。

　エレベーターから、炎の触手がゆっくりと現れた。

　～～♡♡～～

　文太（ぶんた）は目の前で並べられた料理を、笑顔で次々と口に運ぶひばりを見ながら、自身は冷酒を楽しんでいた。

「ななぼし食堂」のテーブル席。

　吟（ぎん）さんは厨房でフライパンをふっている。

「どうでえ、ひばり。

　美味いか」

「うーん、とっても美味しいですぅ。

　文ちゃんも一緒にどうぞぉ」

　ひばりは天津飯を口に放り込み、切り身の煮つけを差し出す。

　店内は八割がたお客さんで埋まっていた。

　ガラッと入口が開き、血相を変えた八百松（やおまつ）の大将が飛びこんできた。

「おおっ、まいどの！」

「どうしたい、八百屋」

　大将は荒い息を吐きながら、ふたりの座るテーブルに手をつく。

「大変だ、大変！

　国道沿いにある、なんとかってホテルが燃えてるってよっ」

「燃えてるって、火事かよ」

　文太の目つきが変わる。

「そうだよっ。

　今日はたしか彦ちゃんが、あんたの代わりにホテルへ行ってるって言ってなかったか」

　文太は立ち上がった。

　ひばりはごくりと口中のご飯を飲み込んだ。

「ぶ、文ちゃん！」

　文太は厨房から顔をのぞかせた吟さんを振り返った。

「ななぼしのっ、代金はつけといてくれや！」

　言うなりひばりと共に店を飛び出した。

　～～♡♡～～

　ポンプ車から勢いよく水流がほとばしる。

　はしご車からも消火ホースを使い、ホテルに向かって大量に放水している。

　応援の消防車がさらに加わり、幾本もの水しぶきが上がっていた。

　防火衣の上から呼吸器装着時現場外套（がいとう）を着用した数名の消防士が、指揮官である隊長の指示を受けている。

「現状、まだ建物内に取り残された人間がいるのかどうかは不明だっ。

　各自、非常階段を使って探索するように」

「了解！」

　そのなかに、恭司はいた。

　防火ヘルメット、防火衣、空気呼吸器の総重量は約十八キロある。

　相当な負荷がかかる。

　だからこそ普段から肉体を鍛えているのだ。

　恭司たちは呼吸器を顔面に装着し、燃え盛る炎のなかへ飛びこんでいった。

　～～♡♡～～

　つぐみは歯をくいしばり、コンクリートの塊を持ち上げようと踏ん張る。

　充満した煙は容赦なく呼吸の邪魔をしてくる。

　咳き込みながらも、つぐみは必死に力をこめた。

「つぐみ、いいから。

　にいちゃんは大丈夫だから。

　おまえにもしものことがあったら、天国にいるおかあさまに申し開きできないじゃないか」

　彦一は努めて冷静につぐみを説得する。

「いやだいやだっ」

「いつもはちゃんと、にいちゃんの言うことを聴くのに、どうして素直になれないのよ」

「うるさい！

　わたしは絶対におにいちゃんを助けるんだから！」

　そこへひとすじの光が伸びてきた。

「誰かいますか！

　救助隊です！」

　ヘルメットの正面に取り付けたライトの光が、ふたりの姿を浮かび上がらせた。

「こ、ここです！

　ここにふたりいます！」

　つぐみは叫んだ。

「えっ、ひ、彦一さん？

　それに、つぐみさんじゃないですか！」

　その消防士は顔から呼吸器を外し、駆け寄ってきた。

「恭ちゃん！」

　彦一は驚いた。

　恭司はすかざず状況を把握する。

　すでに炎は大広間まで広がってきていた。

「彦一さん！

　必ず救助します。

　でも時間がない。

　さきにつぐみさんから脱出してもらいますっ」

　正しい判断であった。

「いやです！

　おにいちゃんを助けてくださいっ」

「このままでは、つぐみさんまで巻き込まれますっ。

　ここは救助隊のプロである、ぼくにしたがってもらいます！」

　恭司は彦一の顔をのぞきこんだ。

「いいですね、彦一さん。

　ぼくは必ずもどってきます。

　それまで、絶対に負けないで！」

「恭ちゃん、早くつぐみをお願いします」

　彦一は両手で拝む。

　大事な大事な妹を、どうか助けてくださいと。

　恭司は口元を引き締め、うなずいた。

「いやだいやだっ、おにいちゃーん」

　つぐみは子供のように駄々をこねて泣き叫ぶ。

　恭司は中腰で、つぐみの腹部に肩を入れて立ち上がる。

　まるで羽毛布団を担ぐように軽やかに。

　すぐさま恭司は非常階段へ走った。

「恭ちゃん、たのんだよ」

　彦一は煙幕に消えていく後ろ姿を見ながら、意識が遠くなっていくのを感じていた。

　～～♡♡～～

　文太とひばりが商店街の通りを、かなりのスピードで走って行く。

　みどりは薬局の入り口で、液体洗剤を段ボールから出しているところであった。

「あらっ、どうしたのよ、ふたりでランニング？」

　文太はまっしぐらに走り去って行くが、ひばりはその場駆け足でことの次第を手短に伝えた。

　みどりは段ボールを足元に落とす。

「えーっ！

　彦ちゃんとつぐみちゃんがっ」

　言うなり走り出す。

「ああっ、みどりちゃーん、待ってぇ」

　ひばりは後を追いかける。

「どいてどいて、どいてぇ！」

　通りの人ごみのなか、みどりは白衣をはためかせながら現場へ向かった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく