鶏めし・二杯目

　お鍋がそろそろ煮立ってきた。

　彦一（ひこいち）は頃合いをはかり、台所のガスコンロに乗せたお鍋の火を止め、鰹節を袋からひとつかみして入れる。


　その横では油をひいたフライパンから、ジンワリと白い煙がひとすじ。

　乱切りした茄子（なす）とピーマンがまな板の上で待機状態だ。


「まずはっと、ひき肉から炒めて。

　おっと、なめことお豆腐を出さなきゃ」


　朝、五時五十分。

　冷蔵庫の上に置いてある、商店街の福引で当たった安物の時計がさしていた。


「焼き鳥まいど」は土日を休業日としている。

　文太（ぶんた）が開いた当初は毎週月曜日だけを休日とし、営業時間も午後四時から翌午前一時まで暖簾（のれん）を出していたのだ。


　ところが連れ合いに先立たれ、不肖（ふしょう）のひとり息子がこさえた子ども、つまり孫たちの面倒をみなければいけなくなった文太。


　孫の彦一は中学へ進学しようとする年頃であったからまだしも、つぐみにひばりまで生まれ、文太は悩んだ。


　つぐみとひばりが中学を卒業するまでは、学校の行事や参観日に顔を出してやらねばなるまいと。


　姉妹の母親は、我が子の成長を見る間もなく旅立ってしまった。

　父親はまったく親として機能していない以上、唯一の肉親にして保護者である文太が、親の役目を果たさねばならないと考えたのだ。

　

　学校の行事は土日を利用することが多い。

　また孫たちに朝晩の飯を食わせるためには、営業時間を短縮せねばならない。


　そのため、「焼き鳥まいど」の休業日は毎週土日の二日間をとり、午後五時から十一時までの営業時間と改定したのであった。


　今日はその土曜日。

　彦一が昨夜仕事のすべてを終わらせて布団にもぐりこんだのが、午前二時半前。


　本来なら五日間働いた心身を休めるために、最も必要なのは睡眠であろう。

　ところがわずか三時間少々の眠りで彦一は目を覚ました。

　なぜか。

　休日だからである。


　いろいろと、やりたいことがあるからだ。

　ダラダラと長時間布団に入っているよりも、短時間でもぐっすり熟睡すれば、爽やかな目覚めを迎える。

　まあ、昼前後には仮眠を取りはするのだが。

　

　絢辻（あやつじ）家の土曜の朝は、よほどのことがない限り午前六時半には座卓を囲んで朝食をいただく。


「定年退職」を宣言した文太は、頻繁に友人たちと飲みに出かける。

　それでも土日だけは家族全員で朝ご飯を食べる。


　彦一は好きなロックのフレーズを口ずさみながら、ショッキングピンクもまばゆいフリル付きメイド用エプロンを作務衣（さむえ）の上にまとい、朝ご飯を作っているのであった。


　今朝はなめこと豆腐のお味噌汁、茄子とピーマンのひき肉味噌炒め、さらに昨日お店でだしたつきだしの残りを座卓に並べていく。


　つきだしは、タコとワカメの酢のものだ。

　刻んだ生姜（しょうが）がアクセントになっている。


　ドタドタッ、と階段を駆け下りる音に、彦一は振り向いた。


「彦ちゃーん、おはようございまーす」


　ひばりだ。

　平日は起すまで夢の世界で楽しんでいるのに、土日だけは二番目に早く起きてくる。


　天然ウエーブの柔らかそうな髪を頭頂部で結わえ、桃色のＴシャツに膝丈のトレパンを履いている。


「おはよう、ひばり。

　もうすぐできるから、座って待ってな」


「せっかく早く起きたのだからぁ、あたしだってお手伝いするんだもーん」


「そっか、それはありがたいな。

　じゃあさ、みんなの箸や茶碗をたのむわ」


「わっかりましたあ、彦ちゃんシェフ！」

　

　まだあどけなさの残る妹の後ろ姿に目を細め、彦一は首をかしげた。


「あれっ、ひばり。

　その短パンってさ、学校の体操着じゃないか」


「うん。

　だってえ、あたしのお気に入りのショーパンがぁ、破れちゃったんだもん」

　

　ひばりは口を尖らせる。


「同じのばっかり履くからだよ。

　どれ、あとでにいちゃんが繕っておくから。

　なんなら新しいパンツを買いなよ、お金ならあるし」


「はーい。

　でもぉ、あたしはお気に入りが好きだからぁ、彦ちゃんに縫ってもらうの」

　

　ガラッと居間の障子を開いて、文太が入ってきた。

　ランニングシャツにステテコ姿だ。


「文ちゃん、おはようっ。

　今日はおうちにいたんだね」


「じいちゃん、おはよう」


「おう、おはよう。

　ひばりよう、じいちゃんは真面目だからな。

　ちゃんと家で朝ご飯をよばれるのよ」


　彦一は舌打ちをしながら、眉をしかめる。


「なあに、言ってんの。

　たまーに家にいたからって。

　それよりも、じいちゃん。

　もう年齢を考えてくれなきゃ困るよ。

　毎晩毎晩飲み歩いてさ」


「おっ、彦っ、てめえはわしに説教しようってえのかい」


「そうだぞう、彦ちゃん。

　文ちゃんはぁこう見えても、『焼きの文太』ってえ二つ名があるんだぞう」


「いや、ひばり。

　それは昔の話であって」


「さすがはひばりよ。

　わしの直系の孫だけあって、話がわかる」


　文太はひばりと目を合わせ、うなずいた。


「わかったから、わかったから。

　それよりもつぐみは」


　彦一が言ったそばから、階段を勢いよく下りてくる音が居間に響いた。


「ああっ、また寝坊だわ、わたしったら。

　絢辻家のみなさま、おはようございまぁすっ」


　長女は頭をかきながら照れ笑いを浮かべた。

　つぐみはブルーのスエット上下で、冷え性のため常に靴下を履いている。


「さあさあ、定位置に着席してくださいよ。

　今日はひばりが配膳担当だからね」


　広い座卓に次々と朝食が並べられる。

　彦一は箸休めにと、塩もみした胡瓜（きゅうり）とみょうがを入れた器を冷蔵庫から取り出し、器に盛る。

　塩は少量しか使用していないので、ここへ塩昆布をまぶす。

　

　ひばりは大皿に味噌炒めを移し、座卓に運ぶ途中で一口頬張り、満面の笑みを浮かべた。

　テレビがつけられ、ニュースを耳で聴きながら朝食タイムが始まった。


「あっ、おにいちゃん。わたしね、お昼前から大学へ行かなきゃならないの。

　このお茄子、美味しい」


「そうか。

　だったらお弁当でも作ろうか。

　お握りとか」


「あら、嬉しいな。

　じゃあお願いします」


「この酢の物はよ、隠し味にアルコールを飛ばした日本酒をちょっと入れると、格別だぜ、彦よ」


　文太がタコをつまんで口に放り込む。


「そうか、じいちゃんのあの味の秘訣はそれかぁ。

　勉強になりますっ」


「ああん、彦ちゃんったらぁ。

　ピーマンを取りすぎー。

　ちゃんとお茄子とピーマンのぉ、黄金比を考えて食べなきゃ」


「お、黄金比？

　それは失礼。

　味はどうよ」


　彦一は味噌汁を飲みながら訊く。

　ひばりはＶサインを勢いよく突きだした。


「彦ちゃんって、本当にお料理上手だねえ。

　これだとぉ、あと二杯はご飯をお替りできるな、うん」


　ひばりはすでに二度ご飯をお替りしている。


「じいちゃんは、どこかでかけるのかい」


「わしは夕方に、ちょっくら老人会へ顔を出さなきゃならん。

　なんといっても、本陣（ほんじん）老人会の専務理事だからな」


「えーっ、おじいちゃんが専務理事なんだ」


「さすがは『焼きの文太』だねえ、文ちゃん」


「いや、きみたち。

　このじいさんは、単に飲み歩いているだけよ」


　彦一に指摘され、文太は顔を隠すようにご飯茶碗をかたむけた。


「おにいちゃんは、どうするの？

　せっかくの休日なんだから、たまには出かけたら。

　みどりさんと」


　つぐみは、からかうつもりでそう言った。

　いつもなら、「な、なにを言うのよこの娘さんは。俺とみどりんはただ同級生ってだけで」と顔を赤らめるのに、今回は真顔で答えた。


「うん、実はそうなんだ。

　今日はみどりんとね」


　話を続けようとしたところで、姉妹が一斉に甲高い声を上げた。


「エエーッ！

　いよいよおにいちゃんが、みどりさんと正式にデートですってよ、みなさん」


「わかったわ、ふたりでぇ挙式をどこで執り行うのか相談するのねえ！

　イヤーンッ、彦ちゃんがぁ、いよいよお嫁入りだあっ」


「そうかい、やっと彦も身を固める決心がついたってわけだな。

　よし、段取りはこの専務理事に任せろい」


「いや、ちょ、ちょっと待ったぁ！

　誰もそんな話はしていないし。

　それにひばりくん、俺はおにいちゃんだよ。

　オトコなんだよ。

　なぜその俺がお嫁入りになるの、これが」


　ひばりはつぐみと顔を見合わせて、大きくうなずいた。


「彦ちゃんはぁ、家事全般なんでもござれなんだからあ、お嫁さんタイプなんだよぅ」


「そうね。

　腕っぷしだって、みどりさんのほうが格段に上だし。

　男前の美人さんでしょ」

　

　彦一はうなだれた。


「だからぁ、そんなんじゃなくて。

　あっ、そうだ。

　ひばりは予定あるの？」


「まあっ、お年頃のレディに向かって言う言葉ではなくてよ、彦ちゃん。

　あたしはぁ、毎日が超多忙ＪＫなんだからね」


「そうだよなあ。

　ジェ、ジェイケイ？」


「と、言いたいところではありますが。

　あたしはぁ、中間考査に向けて、ねじり鉢巻きで猛勉強しなければなりません、とほほーっ」


　三杯目のご飯と二杯目のお味噌汁を美味そうに食べながらも、しょんぼりと肩を落とす。


　彦一はまだ手をつけていない自分用のタコの酢の物を、そっと目の前に座るひばりのほうへ押しやった。


　しょんぼりしていたはずのひばりの大きな瞳が、突如輝きを増した。


「いやね。

　実はみどりんから、相談を受けちゃってさ。

　それがほら、ひばりもお世話になってる、あの英会話教室のアンディさんの件らしいんだ」


「えっ、ミスター・アンディ？」


　ひばりはネイティブの発音で、先生の名を口にした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

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