第45話・父と娘、知りたかった真実
杏奈の買い物に付き合い、シルファと飲み歩き、聖王国の外でクウガの訓練をしたり、プリマヴェーラのおねだりに屈してお菓子を買い与え、シルファに叱られたりと、あっという間に四日が経過。大聖堂のシスターに話を聞く日がやってきた。
この四日、猛はずっと悶々としていた。
深雪の手がかりが目の前にぶら下がっているのに、触れることのできないもどかしさ。だが、ようやく四日……気持ちの整理もある程度付いた。
宿の部屋で杏奈が言う。
「お父さん、変なこと聞かないでね。基本的に喋るのはあたし、お父さんは付き添いだから」
「わかっている。お前も、深雪のことを頼むぞ」
「ん……シルファも、お願いね」
「ああ。わかった」
修道女は、シルファに憧れているところがあった。
ちなみに、修道女の名前はエミリー、エルフの集落でオババが言った名前と一致する。
もしかしたら、深雪の居場所がわかるかもしれない……。
「よし、行くぞ」
「うん」
猛たちは、修道女と待ち合わせをしているカフェに向かう。
◇◇◇◇◇◇
大聖堂の見える崖下に、立派なカフェテリアがあった。
そこに、修道服を着ていない修道女エミリーの姿があり、杏奈を見つけると手を振ってくれた。たった数十分話しただけなのに会う約束まで取りつけた杏奈は、改めてすごいと感じる猛。
「エミリーさん、今日はよろしくお願いします!」
「ふふ、私なんかの話でよければ。シルファ様もよろしくお願いします」
「いや、私も引退した冒険者の話を聞くのは初めてだ。今後の参考にさせてもらう」
「わ、私なんかの話が役に立つとは思えませんが……」
エミリーは、猛を見て頭を下げる。
猛も、深雪のことを問いただしたい気持ちを押さえ、挨拶した。
「はじめまして。杏奈の父で猛と申します」
「はじめまして。元冒険者にして、今は修道女のエミリーです。アンナさん、素敵なお父さんと一緒に冒険者をやっているのね」
「素敵かどうかはねぇ~……けっこうおっちょこちょいですし」
「おい、杏奈……」
「ふふ、冗談冗談。ねぇねぇエミリーさん、ここのカフェってどんなところ?」
「じゃあ、さっそく中に入りましょうか」
一行は、カフェテリアの中へ。
窓際のいい席が空いていたので座り、飲み物を注文する。
窓の外を見ると、クウガとプリマヴェーラが仲良く飛び、近くの民家の屋根に着地した瞬間を猛は見た。
飲み物が運ばれ、一口……杏奈はさっそく質問した。
「エミリーさんって、どんな冒険をしたんですか?」
「そうね……危険なことも多かったけど、遺跡調査や洞窟調査ばかりをしていたわ。私の仲間で勉強好きな子がいてね、その子が勝手に依頼を受けて、仲間たちが付いて行くってパターンが多かったわね」
「へ、へぇ~……」
猛の心臓が高鳴る。
ごまかすようにカップを傾けるが、やや手が震えていた。
その後も、エミリーの話は続く。杏奈が絶妙な質問をし、エミリーは疑問の答えと当時のことを踏まえた話をする。そんな会話が数十分続いた。
「エミリーさんの昔の仲間って、今も冒険者なんですか?」
「ううん、みんな引退したわ。クリントは冒険者組合の組合長に、ロッズは家業を継いだし、シェイナはお金が貯まったから、長年の夢だったパン屋を開いたし─────」
猛の鼓動が高鳴る。
そして─────。
「ミユキは、実家の宿屋を継ぐために帰っちゃったし─────」
実家、宿屋。
この世界の深雪の実家。実家は宿屋。場所は。
様々な情報が猛の頭の中を巡る。
深雪は、宿屋。この国なのか、それとも違うのか。
「へ、へぇ~……いい仲間だったんですね」
「ええ……また会いたいわ」
「あの、それで、宿屋ってどこの宿屋ですか? この国ですか?」
「え?」
「えっと、あたし……冒険者やってた人の話を聞いてみたくって」
「ふふ、勤勉ねぇ。そんな真面目な子、私の頃にはいなかったわ……みんな血の気が多くて、魔獣狩りだのダンジョンだの」
「あはは……」
杏奈も、ドキドキしていた。
母親の記憶なんてない。でも、猛が恋焦がれている母に、会えるかもしれないのだ。
エミリーは二十代後半ほどの年代だろうか。深雪もそのくらいか、あるいは下か、上か。杏奈にそっくりだと言う深雪が、近づいてくる。
「ミユキは、聖王国ホーリーから西に進んだ町で宿を経営してるわ。もともと料理好きだったし、あの子の作る料理、どれも見たことない物ばかりでね……きっと繁盛しているわ」
「そう、ですか……あの」
「なぁに?」
「その……ミユキさん、って……」
杏奈は、この質問がこれまでの旅を台無しにしてしまうかもしれない、そう思った。
でも、聞かなくてはならない。
「ミユキさんって─────け、結婚、してますか」
ブルっと、猛の腕が振るえた。
エミリーは、『なんでそんなこと?』と言わんばかりの表情だった。
少し考え込み、口を開く。
「確か、ミユキは「おい! ここに高位冒険者のシルファウィンド様はいるか!!」
恰幅のいい男が、カフェに怒鳴り込んできた。
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