第41話・父と娘、船旅
エルフ族の港から船に乗り、一等客室に案内された。
オババの紹介状の効果は絶大で、船着き場の乗組員に見せただけで扱いが変わった。シルファは何も感じていなかったが、猛と杏奈は驚いた。
一等客室というだけあってかなり広く、ベッドは四つもありシャワーやトイレ、テラスデッキまで完備されていた。
「すっごい! ここで10日間、船の旅ね!」
「あまりはしゃぐなよ」
「うっさいなー……わかってるし」
「ふふ、アンナはまだ子供だ、仕方あるまい」
収納から荷物を出し、猛はさっそく備え付けの椅子に座る。
クウガは猛の肩からテラスの柵に移動し、海を見つめていた。
「ふぅ……」
「お父さん、船の中を見て回ろうよ!」
「元気だなお前は……シルファ、付き合ってやってくれないか?」
「ああ。私もこの船に乗るのは久しぶりだが、下の階層には飲食店もあったはずだ。せっかくだし甘味でもどうだ?」
「行く! 食べる! タピオカとかある?」
「た、たぴ……? いや、ないと思うが……」
「じゃあ行こう! 早く早く!」
「お、おい、押すな」
杏奈とシルファは出て行った。
若者のエネルギーは半端じゃない。そう思い、シルファが2300歳だったことを思い出す。猛はまだ38歳で枯れてはいないが……やはり、体力は落ちている。
すると、なぜかプリマヴェーラが猛の肩に座る。
『タケシ、お疲れねー』
「ああ。って、お前は行かないのか?」
『うん。海の上って風が温くて気持ち悪いのー……やっぱり陸の風が一番よ』
「そうなのか? じゃあクウガの相手でもしてやってくれ」
『いいよー』
猛は、テラスデッキに移動する。
潮風は心地よく、太陽の光も眩しい。今更気付いたが、船はとっくに出航していた。エルフ族の港がもう小さく見える。
柵の下を見ると、水車のような車輪が回転し、水上を走行している。帆もなく進む理由があの水車で、駆動術のすごさを猛は改めて知った。
『ぴゅうるるる』
『クウガ、どうしたの?』
『ぴゅいーっ!!』
『わわわっ!?』
「クウガ……!? おい、クウガ!!」
少し目を離した隙に、なんとクウガが飛んでしまった。
それはもう立派なグリフォン。大空を雄大に飛ぶハヤブサのように、翼を広げて飛んで行った。
プリマヴェーラが慌てて後を追い、クウガと並んで飛ぶ。
「…………」
まさか、飛ぶとは思っていなかった。
確かに、クウガは幼毛が全て抜け、身体も大きくなった。立派な羽も生えたし、飛びたいのか翼をバサバサさせたり、短い距離を飛ぶことも多くなった。
だが、今のクウガは立派に飛んでいる。プリマヴェーラと一緒に、大空を飛んでいる。
「おぉ……」
猛は、感動した。
親に捨てられ、兄弟に負けていじけていたクウガが、大空を舞っている。
このままどこかへ飛んで行ってしまうのか……そう思ったが、クウガは戻ってきた。
猛は反射的に右手を上げると、クウガは止まり木代わりの右腕に着地、そのまま猛に身体を擦り付けて甘えてきた。
「こいつ……ちくしょう、やるじゃねぇか」
『ぴゅうるるる……』
『クウガ、もう立派なグリフォンだね! 真っ白だけど』
「身体の色なんてどうでもいい。なぁクウガ」
『ぴゅいーっ!』
クウガは、飛んだ。
この日、純白のグリフォン・クウガは、空を飛んだ。
◇◇◇◇◇◇
その日の夜、杏奈とシルファにクウガのことを話した。
「え!? クウガが飛んだの!?」
「ああ。立派に飛んだ……なぁ、プリマヴェーラ」
『うんうん! クウガってばすごかったよ、あたしも一緒に飛んだけど、ぴゅいーって飛んだの!』
「ふむ。色が白いのは変異種ということか……」
シルファは、猛の肩にいるクウガを見ながら言った。
杏奈が首を傾げる。
「へんいしゅ?」
「ああ。動物や魔獣に稀に生まれる個体でな。通常の生体と違い、異なる成長をする場合がある。クウガの場合、色が違うというだけで他のグリフォンとの差異はないと思うが」
「ま、わかりやすくていいだろう。なぁクウガ」
『ぴゅるる』
クウガは喉を鳴らした。
グリフォンは頭がよく、人間の言葉を理解できるらしい。『気にしていない』と鳴いたような気がしないでもない。
猛は収納からトカゲ肉を出し、クウガに食べさせる。
「飛べるようになった次は、狩りの訓練だな」
「それなら私に任せてもらおう。風エルフは狩りが得意だ。クウガ、いいだろうか?」
『ぴゅいーっ!』
『あはは、いいってさ。シルファにお任せ!』
「そうだな。よしシルファ、クウガに狩りの仕方を教えてやってくれ」
「ああ。だが、船は聖王国の港に入港する。王国外に出ないと借りは難しいだろう」
「大丈夫。深雪を探しながらやればいい」
「……わかった」
聖王国ホーリーまであと10日。
船旅は、順調に進み……ついに聖王国に到着した。
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