第36話・父と娘、クウガの成長
対岸の港に到着する頃には、すっかり日が暮れていた。
船から降り、港沿いのビジネスホテルみたいな煉瓦造りの宿で一泊する。夜でもにぎやかな港の酒場街に誘惑されたが、杏奈が睨んだので諦めた。
翌日、猛たちは港町から出て街道へ。
バイクを収納から出してエンジンをかけてチェックし、杏奈はクウガのバスケットをタンデムシートに括り付けようとしていたが……。
「わわっ、クウガ?」
「ん?……っと、なんだ?」
『ぴゅぅるるるる……』
クウガはバスケットから飛び出すと、猛の肩に止まったのだ。
クウガの掴み方が上手いのか、殆ど痛みを感じない。ふわふわな白い身体を猛の顔に擦り付け、気持ちよさそうに『ぴゅるる』と鳴いた。
「どうやら、バスケットは卒業のようだ」
『あーあ。あたしの寝床なのに~』
シルファが腕を組みながら微笑を浮かべ、シルファの肩に座るプリマヴェーラは不満を漏らした。
猛は、肩に止まるクウガを指で軽く撫でる。
「ふ……落ちるなよ?」
『ぴゅいぃぃっ!!』
この日から、猛の肩はクウガの特等席になった。
◇◇◇◇◇◇
エルフの集落まで10日ほどかかるらしい。
食料や旅に必要な消耗品はたんまり買った。10日どころか2~3か月は平気である。
バイクに跨り、サングラスをかけ、肩のクウガを軽く撫でる。
杏奈は背中合わせに座り、シルファは風の力でふわりと浮き上がる。全ての準備が整うと、猛のハーレーは発進した。
「ふむ、整備された……というよりは、自然な道だな」
今までの街道は、柵が設けられていたり、岩や小石が取り除かれ綺麗に均されていたが、港町から出て続く道はそこまで整地されていない。
馬車が通ったような跡はあるが、雑草や小石が伸びっぱなしで柵もない。獣道よりひどくはないが、人間の手があまり加えられていない……つまり。
「お、おとーさんっ! ゆ、揺れる揺れるっ!」
「我慢しろ。それより、喋ると舌を噛むぞ」
「わわわっ」
そう、走る度に揺れ、杏奈を苦しめた。
クウガは肩の上で平然としている。よく見ると、ふわふわな羽毛が少しずつ抜け、立派な鳥の羽に生え変わり始めている。
話で聞くグリフォンは、ハヤブサのような姿になる。首から上が白く、身体全体は茶色くなるはずなのだが、クウガは真っ白なままだった。
『ぴゅうるるるる……』
「うーん……まさか、突然変異か?」
『ぴゅい?』
「まぁいい。お前はお前だからな」
「お父さん何言ってんの?」
やや荒れた道を進み、大きな川沿いに近付いた。
川には鯉みたいな大きな魚がパシャパシャ跳ね、猛と杏奈を驚かせる。
「わぁ~……綺麗」
「ああ。デカいな……錦鯉みたいだ」
「あれはマダラスクラッシュ、肉食の魔獣魚だ。人間など川に落ちれば数秒で骨になるぞ」
「「…………」」
シルファの容赦ない解説に黙りこむ猛と杏奈。
マダラスクラッシュは、そんな二人に見せつけるように水面を飛び跳ねていた。
「じゃ、じゃあ行くか」
「うん。き、綺麗なことに変わりないし」
『あはは、この先も凶暴な魔獣が出てくるから、気を付けてねー』
プリマヴェーラがケラケラ笑い、クウガの背中に飛びついた。
◇◇◇◇◇◇
それから半日ほど進み、洞穴を見つけたのでそこに泊まることにした。
シルファが凶暴な魔獣がいないか確認し、杏奈が強力な結界を張る。
あとは夕飯の支度やテントを張り、いつも通りの野営が始まる。
杏奈はすっかり夕飯係となり、シルファも協力して食事の支度をした。
猛も、テントを張るのに慣れ、クウガに餌を与え、杏奈が買ったブラシで丁寧にブラッシングしてやる。すると、羽毛がぽろぽろ落ちていく。
「うーむ。やっぱり白い……成長はしてるんだがなぁ」
『ぴゅるる』
「おとーさんっ、ごはんできたよー!」
「ああ、わかった」
テントの中にクッションを敷くと、クウガはその上まで飛んで収まり、スヤスヤと眠り始めた。寝る姿はバスケットにいたころと変わらない。
サンドイッチにステーキ、スープの夕食を取りながら、シルファに聞く。
「ここからは集落や町の経由なしで、エルフの集落まで行けるんだったか?」
「ああ。この領土にはいくつかエルフの集落があるが、私たちが向かうのは集落の中でも特に大きな場所だ。近道も知っている」
「そこで、お母さんかもしれない人の情報を聞くんだよね?」
「ああ。シルファ、里長に話を」
「わかっている。任せろ」
シルファは豪快にステーキを齧り、ワインで流し込んだ。
猛もサンドイッチを齧りながら、カッシュの店で分けてもらった日本酒をキュッと飲む。サンドイッチと日本酒、なかなか合う。
「深雪……」
「大丈夫。きっと会えるって」
「ああ……そうだな」
エルフの集落まで、あと少し─────。
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