喫茶「花田屋」へようこそ！

第4話 りんごみたい－花田由美

「ごちそうさまでした」

「お粗末様でしたー」

「それって喫茶店で言うやつかな……」

「あはは、そうだね」

「でもほんとに美味しかったよ。また普通に来るかもしれない」

「今後ともごひいきに。普段はお母さんが店に出てるから、こうやって留守番兼店番の時以外は、こうやってカウンターに立つこともないけどね。まあ週に二回ぐらいはお母さんはどっか行くから」

「そっか。だから今日はいないんだね」

「うん。もうそろそろ帰ってくるはずなんだけど」

「じゃあ今のうちにお暇しようかな。今日はありがとう」

　彼は席を立って、店の入り口までスタスタ歩いた。

「どういたしまして。また来てね」

「うん。じゃあね」

「バイバイ」

　私は顔の横で小さく手を振った。彼が夜に溶け込んでから間もなく、見慣れた声が後ろから聞こえた。

「ただいまー」

　カウンターの後ろの方でガチャッと扉が開いた。

「おかえり。今度はちゃんと勝手口から入ってきた」

「ん？　なんのことかしら」

　母はしらを切って、私の近くにコーヒー豆の袋を置いた。豆の擦れ合う音がした。

「それより、誰か来たわね？」

「さすが、人の匂いは嗅ぎつける」

「そんな犬みたいに言わなくてもいいじゃない。それに外で誰か出てきたからわかるわよ……ん？　何このりんご」

「あ、それね。学校の友達からもらった」

「さっき来てた子？」

　私は頷き、カップをシンクに伏せた。

「この量、なにか新メニューでも作る？」

「ついさっきそう思ってたところ。りんごのお礼に明日、試食係を呼んでる。そこで何か作れたらなーって思ってる」

「明日午前だけよね。木曜日お店午後休みだし、そのときに作ってあげたら？」

「うんそのつもり。今日はオールナイトで研究しなきゃな」

「ふふふ」

「何がおかしいの……あ」

　私は初めて母の方を―――リンゴがどっさり積まれたカウンターの方を見て気づいた。

「倉田くん自分の分持って帰り忘れてる」

「そうなの？　持っていってあげなさい」

「えー？　こんな時間に？」

　時計の針はもう八時を指していた。

「そんなに家遠くないでしょ？　ほら、クラスの連絡簿探してあげるから」

「……わかった」

　私はエプロンの上からさっきハンガーに掛けたばかりのアウターを羽織って、かごを持って店の入り口から出た。後ろで「勝手口ー」という声が聞こえたが、無視した。

＊＊＊

―――ピンポーン……

「はーい。今行きまーす」

　インターホンの奥で女性の声がした。目の前の扉をガラガラと開き、エプロンをつけた女性が怪訝そうにこちらを見た。が、私の手元を見て納得の顔をした。

「あ、旭の同級生の子ね。えっと……」

「花田由美です。これを……」

「ちょっと待っててね。旭呼んでくるから」

「あ、いやすぐ帰るんで……あ、行っちゃった」

　遠くの方で「旭ー！　花田さんが用事あるって」と旭の母が大声で言っているのが聞こえてきた。

「花田さん。ごめん。すっかり忘れてた」

　まだアウターを羽織ったままの倉田くんが出てきた。

「うん、気をつけてね」

「はい……」

　その時、私の両手に、受け取ろうとした彼の両手が触れた。

「ありがと……って冷たっ。そうだよね、こんな寒い中わざわざ持ってきてくれて、本当にごめん」

「いいよ。次からは気を付けてね。うちだからよかったんだから」

　彼は反省しています、というように俯いていた。

「ねえ。今さ、自分が原因で変な空気になっちゃった、とか思ってる？」

　私は彼を傷つけないように、自分では優しくしているつもりの声色で話した。

「え？　う、うん……」

「自分のせいで、私が寒い思いをしたかもしれない、とか？」

　彼は黙ったままだ。

「じゃあさ、私の手、温めてくれる？」

　私は彼の脇にりんごを置いて空いた両手を彼の前に出した。

「え！？」

　さすがにやりすぎたかな。私は「冗談だよ！」と、由美はその手を引っ込め、いつもの癖で上着のポケットに突っ込みかけたが、人を前にそれは失礼だと思ってなんとか踏みとどまった。

「ちょ……本当に握りかけたじゃんかぁ……」

「触る？」

「いえいえ、結構です！」

　ちょっとからかってみたら、まるでりんごみたいに顔が真っ赤になった。こういうところも可愛らしく思えた。

「別にいいんだよ。倉田くん、あんまり私みたいな同年代と話したことないんでしょ？　これから私とか喜多くんとかで慣れていけばいいんだよ」

　私はは手のやり場に困り、上着の裾を掴んだ。

「慣れられるかな……」

「大丈夫。倉田くん優しいから、直感的に人を傷つけないことができるし。私と似ている子を、今度一人紹介してあげるから」

「うん。ありがと。こんな冴えない僕に気をつかってくれて」

「とりあえずりんご渡せたということで。また明日」

「うん、また明日」

　私はドアを閉めた。ドア越しで二人の声が聞こえた。

＊＊＊

「はああ、なんであんなことしたんだろ」

　私は帰り道、遅れて熟したりんごのように顔を真っ赤にしていた。