喫茶「花田屋」へようこそ！

第3話 おすそわけ－花田由美

　外では普通の会話をしていたのに、なぜか気まずい空気が流れていた。作った声で接客したからかな。私はこの状況を打破する策を懸命に探していた。倉田くんはスタスタと歩いてきて、「おすそ分け」とカウンターの上にりんごの入ったかごを置いた。

「う、うん。ありがと」

　なぜか彼は、ぎこちない動きになってるし、言葉もたどたどしい。こういう時は男子の方から話題を振らねば、と旭は思いあぐねているのが手にとるようにわかってしまう。

「あ、あの……さっきのは見なかったことにして！」

　私は顔の前で手を合わせた。顔が熱い。

「わ、わかった。忘れる」

　私は安心した様子で「ありがとう」と言った。

「あのさ、りんごのお礼とさっきのを見なかったことにしてくれるお礼（？）で、一杯飲んでく？　奢るから」

「え、でも俺ら未成年だけど……」

　少し天然なところを見せた倉田くんが可愛らしく思えた。

「何言ってるの？　コーヒーだよ。ここは居酒屋じゃあるまいし」

「あ、そりゃそうか。ははは」

　私はつられて笑って、豆を挽き始めた。

「じゃあありがたくいただこうかな。ちょっと待ってて。親に電話一本入れてくるから」

「わかった。あ、コーヒーでよかった？　ラテとかジュースもあるよ」

「コーヒーでいいよ」

「かしこまりましたー♪」

　私は、戻ってきた彼に「喫茶『花田屋』へようこそ！」と笑みを送った。

＊＊＊

「それにしても多いね。これ全部叔母さんからもらったの？」

　私はコーヒーのドリップ待ちの間に、彼からおすそ分けしてもらったリンゴを手に取って眺めていた。形もよく、色も赤い頬の比喩に使われそうな淡さだ。

「うん。青森旅行でクジ引きがあって、当たったんだって」

「これ何等？」

「二等。一等はお米二俵だって」

「うーわ、もっと大変じゃん」

　私はふと彼の方を見ると、彼はコーヒーが下に溜まる様子を眺めていた。でも、目の焦点は合っていないようだった。

「見てて面白い？」

「え、あ、うん。面白いよ」

「ほんとに？」

「……本当はぼーっとしてただけです」

「だと思った。いいと思うよ。ぼーっとするの。私も好きだから」

「そうなの？」

「うん、ここ喫茶店だから、人来ないときは本当に来ないんだよ。だからぼーっとするしかなくて」

「それでスマホいじってたんだ」

　私は彼にリンゴを投げようとした。

「あはは、ごめんごめん。冗談だって」

　私はもう片手にコーヒーカップを手に取った。

「もう、コーヒーぶっかけるよ？」

「えっ、ちょっ、うわ！」

　私は勢いよく―――かつカップが割れないほどの強さで―――カウンターにカップを置いた。

「はい。ブレンドコーヒーです」

「……ありがとう」

「砂糖とミルクはそこにあるやつを使って」

「うん。でもブラックでいいかな」

「あ、でも……」

　彼は既にカップに口をつけていた。途端、顔を少ししかめた。

「うちのコーヒーは苦めだから入れたほうがいいよって言おうとしたのに……」

「うん、かなり苦いけど、おいしいよ」

「だったら良かったけど」

「でも次は砂糖入れようかな」

　彼は我慢していたようで、せっせとスティックシュガーを入れて飲んだ。満足そうな顔だ。

「倉田くんは、優しいね」

「ん？　そうかな」

「普段から思ってたけど、怪しい人に引っかかりそうなぐらい優しい」

「引っかからないように気をつけます……でも俺は本当に、苦いのが得意だから大丈夫だよ」

　ほんとにー？　と言おうとしたら、友達からの返信が来、スマホを取り出した。

「友達から？」

「そうそう。まあ人付き合い程度だけどね」

「……花田さんって、案外腹黒？」

「かもね。私こう見えてサバサバしてるし……こういう私は見たくなかった？」

　彼の顔が少し曇ったのが気になってしまった。

「ううん。花田さんって、すこし近寄りがたさがあったんだけど、案外自分と似てるのかなっていうか、憧れるっていうか」

「憧れ？」

「そうそう。僕もあんまり人付き合い良くなくて、喜多（きた）海音（かのん）ってわかる？　あいつとだけよく話すんだ。人付き合いが苦手で、あんまりほかの人と話を合わせられないし……あ、でも花田さんは大丈夫だよ」

「私も流行りものに弱いからなー。よくおばあちゃんって言われるし」

　私はそう言って茶けたけど、彼は本気で悩んでいるようだった。

　不意に、彼の居場所になってあげたいって思った。同じような性格の彼に惹かれたのか、単に話し相手が欲しかっただけなのか、私はわからない。でも、少なくとも、彼に悪い印象を抱いていないこと、彼が私に悪い印象を持っていないことは確かだ。

「そっか……あのさ、唐突なんだけど、甘いものは苦手？」

「甘いのも大丈夫。酸っぱいの以外は基本的に」

「じゃあ明日の放課後、もう一回ここに寄ってくれる？　今日もらったりんごを使ってスイーツ作ってあげる。ちょうど明日は午前中授業だし、おやつ代わりにどう？」

「いいの？　ありがとう」

　彼の笑顔は、片手に収まらないくらい淡かった。