魔女の遺産を相続しました。～特盛り魔道具で異世界ぶらり旅

第20話魔女と出会いました

「はぁ……はぁ……ぜぇ……」

　よ、ようやく登り切ったぜ……この長い階段をよ。

　三百段くらいはあったな。マジで死ぬかと思った。

　一人ならまだしも爺さんを背負っていたからな。

「おつかれにゃ」

　先に到着していたクロが俺を労う。

「ほんにありがとうですじゃ」

「……気にしないでくれ。やりたくてやったことだ」

　あのまま爺さんを見捨てて自分だけ上がる、なんてことはちょっと出来ないんでな。

　まぁでも礼を言われるのは悪い気はしない。

　爺さんを降ろし、通路を奥へ向かう。

　他の客らはすでに扉の奥へ入っていた。

　大扉を開け中に入ると、これまた大きな広場が俺たちを迎える。

　正面には若々しい姿の魔女、ローザがいた。

　その周りには雪だるま、そして部屋の至る所に雪ウサギや雪キツネたちがいる。

「ここが魔女の間、魔女が使い魔たちと日々過ごしている間ですじゃ。使い魔たちはデリケートなので、お手を触れないようにお願いしますじゃ」

　……言うまでもなく、先んじていた客たちは使い魔たちに触っていた。

　雪ウサギを抱きかかえたり、雪キツネの尻尾をモフモフしたり、やりたい放題である。

　あんな可愛らしいのを見たら触りたくなるのもわからなくもない。

　ローザも無言でこちらを見るのみで、何も言わないみたいだし。

「さぁ客人、せっかくここまで来たのじゃ。十分楽しんでいくとよいのじゃ」

「……って言われてもな」

　使い魔は触るなって言われてるし、普通に見て回るしかないか。

　それでも大広間は中々面白いもので、使い魔たちは見ているだけでも結構楽しい。

　雪ウサギはぴょんぴょん飛び跳ね、時々鼻をひくひくさせている。

　雪キツネはクッションの上で眠ったり、互いにじゃれ合っていた。

「そろそろローザさんに話しかけてみるか」

　とりあえず折角ここまで来たのだし、マーリンについて話をしてみよう。

　俺はローザに近づいた。

　近くで見ると本当に美人だ。

　切れ長の目に長い睫毛、すらりと伸びた手足。

　白と黒のローブがそれをより鮮やかに見せている。

　おっと、見とれてる場合じゃないな。

「えーと、ローザさん？　俺はマーリンの知り合いなのですが、ちょっと話をしたいんですけど……」

「……」

　しかし、無視されてしまった。

　あれ、聞こえているよな？

「もしもーし、ローザさーん」

　見て回っていると、雪ウサギが一匹俺の足元に寄ってくる。

「お客人、ようこそだぴょん」

　ウサギの語尾ってぴょんでいいのか？

　そんな言葉が頭をよぎった。

　クロもそうだが、魔女って結構こういうとこ雑だよな。

「ローザさまに話しかけても、返答は出来ないぴょんに。お疲れぴょん」

　言われてみれば、ローザはどこか疲れて見えた。

　疲れたというか生気を感じないというか、まるで人形のような印象を受ける。

　もしかして何度注意してもルールを守らないので、もはや注意する気も起きないのかもしれない。

　とはいえ無視はちょっと困るので、再度話しかけてみる。

「ローザさん、俺はあなたの友人のマーリンの関係者です。こいつは使い魔のクロ……なんですけど……」

　より詳細な内容にて話しかけてみるが、やはり無反応。

　うーむ、聞こえていないのだろうか。

　というか音声を遮断しているのかもしれないしな。

　あまりしつこくしない方がいいだろう。

　メモ書きだけ残しておくか。

　俺は紙を取り出し、さらさらとマーリンについて書き記すと近くにいたウサギに渡した。

「じゃあこれ、ローザさんに渡しておいてくれるか？」

「わかったぴょん！」

　ウサギはそれを受け取ると、ぴょんぴょん跳ねて行った。

　俺に関してはともかく、使い魔を無視はしないだろう。

「えー、それでは見学の時間を終了しますじゃ。皆さま帰りますですじゃ」

　爺さんの言葉で、全員が帰り始める。

　ローザは結局最後まで俺の方を一瞥もせず、虚空を見つめていた。

「ふぃー……疲れた……」

　ぜぇはぁと息を荒らげる。

　当然帰りも俺が爺さんを背負って帰った。

　今までどうやって案内してたんだ、この爺さんはよ。

「皆さま、お楽しみいただけましたじゃろうか？　ぜひまたお越し下さいですじゃ。これはお土産の氷饅頭ですじゃ」

　爺さんは小屋から持って来た饅頭を客たちに一つずつ配っていく。

　おっ、結構美味そうだ。

　見た目は水饅頭みたいだな。

　食べた者たちは皆、美味そうに目を丸くしていた。

　一人に一つずつ氷饅頭が行き渡り、最後に俺の番が来た。

「へぇー、これが氷饅頭ねぇ」

　透明な皮の中に、よく見ればツブツブの結晶が浮いている。

　金平糖のようなものである。

　これを氷に見立てているのか。

　食感はどんな感じかな。

　早速一口……と、口を開けようとした時である。

　足元で子供がじっと、俺を見上げていた。

「……なんだよ」

　俺の問いに答えず、子供は俺を見上げたままだ。

　口元からはヨダレが垂れている。

　その視線は俺の手にした氷饅頭に注がれていた。

「ちょっとあんた、何をやっているの！」

　それを見つけた母親らしき人物が駆け寄ってくる。

「ママ、僕あれ食べたい……」

「何言ってるの！　あれはあの人のものでしょう！？」

「だって僕のは落としちゃったんだもん」

「わがまま言っちゃいけません！　落としたあなたが悪いんですからね！」

　どうやらあの子供、自分の分を落として食べ損なったようである。

　子供は訴えるような目で俺を見ている。

　……やれやれだな。

「ほら坊主、食べるか？」

　俺はため息を吐くと、氷饅頭を子供に差し出した。

「いいのっ！？」

「あぁ、構わないよ」

　子供は氷饅頭を受け取ると、満面の笑みでかぶりついた。

　いい顔で食べてくれるぜ、全く。

「美味しいっ！　ありがとうお兄ちゃん！」

「おう、もうこぼしたりするんじゃあないぞ」

「うんっ！」

「まぁまぁ、本当に親切な方！　どうもありがとうございました」

　親子は何度も頭を下げながら去って行った。

　氷饅頭は残念だったが、またどこかで手に入るだろう。

　ていうかあの爺さんに売って貰えばいいか。

　……あれ？　あの爺さんはどこに行ったんだ？

　気づけば先ほどまでいたはずの爺さんがいなくなっている。

　一体どこに……？　キョロキョロと辺りを見渡していると、足元で気配を感じた。

「お前さんはほんにお人好しじゃのう」

　と、声をかけてきたのは爺さんだった。

　うおっ、びっくりしたぜ。

　いきなり声をかけてきたら心臓に悪いじゃないか。

「誰が見ているわけでものに積み重ねた善行の数々、私は見ておったぞ。うむ、最近の若者もなかなか捨てたものではないわ」

　爺さんは嬉しそうに、うんうんと頷いている。

　……もしかして、今まで乗って全部この爺さんが仕組んでいたのか？

　ボケたふりをして色々小細工をして、客を試していたってのか？

「オイオイ爺さん、趣味が悪いぜ……」

「爺さん？　はて誰の事じゃろうかの？」

「何とぼけてるんだよ。そんなのアンタしか――」

　言いかけた俺の声を遮ったのは、一匹のウサギである。

「――こんなところにいたぴょん、ローザさま」

　俺が手紙を渡したウサギだった。

　そしてローザと言ったかこのウサギ。

　ということはこいつは爺さんじゃなく、ばあさん……！？

「如何にも、私の名はローザ。雪の魔女ローザじゃよ」

　しわくちゃのばあさんは、そう言ってひっひっと笑った。