1章 06「真っ白にって……じょ……」

「そこにいるのは分かっている。出てきてもらおうか」


森に響く葉鳴りによる喝采。そして二人の背後に突然気配が現れる。

冷や汗とともに振り向き剣を構えると、そこにはフードをかぶった人影が立っていた。


「良く気付いたな。気配は完全に断ったつもりだったが」


“がらんどう”のそれから発せられるとは思えない、深く響く声。

武器を握る手に、自然と汗がにじむ。


「やはりな。いると思ったよ」


ノアールの答えに人影が疑問を浮かべると、代わってシービックが説明を加えた。


「あんたの気配は完全に消えてて、俺は気づけやしなかったさ」


「ほう」


「ただな、ここまでの道中魔獣に襲われっぱなしだったが、途中からさっぱり遭遇しなくなってな、怪しく思って探ると、わずかに戦闘の形跡があった。それもパーティーではなく、ソロで戦ったと思われる跡がな」


やや饒舌なシービックの説明に、人影が無言で返す。


「魔獣の死体をどうしたかは分からない。しかしどういう訳か、イビル・サーペントは生きていた。それでピンと来たのさ。俺たちは試されてるってな」


「……」


「だったら、近くで見ているに決まっているだろ。これだけ分かれば、気配なんざ分からなくても、そこにいるという確信は持てるってもんさ」


「つまりお主らは最初から我に用があって、そして我は“してやられた”ってことだな」


人影はそう言いつつフードを脱ぎ、マントをはためかせた。そして現れたのは骸骨。

胴には使い込まれていながらも汚れのない、つや消しした金属の胸当て。そしてガントレットとグリーブという動きやすさを重視した防具。

腰には意匠が施された剣を下げ、マントもよく見ると不思議な光沢を帯び、おそらくそれらの装備は魔装。


ここまで魔獣と戦ってきたであろうにもかかわらず、乱れのない小奇麗でどこか品のある姿は、骸骨の姿とはどこかミスマッチにも思えた。

しかしだからこそ、得体のしれない不気味さを感じる。


「ようやくお出ましか。彷徨える骸骨……ボーンズ・オルランド」


「ほう、我の名を知るか」


ボーンズは嬉しそうに眼の光を細める。負けじとシービックも笑って答える。


「あいにく、俺もこいつもあんたとは因縁があってな」


「……悪いが、どの因縁か思い出せないな」


「そりゃ、そうだろうな。しかし、俺たちはあんたに戦いを挑まなきゃならねーんだよ」


シービックが槍を構え切っ先を揺らす。


「ふむ……まぁいいだろう。相手になる」


ボーンズもゆるりと剣……反りの付いた片刃の刀、サーベルを抜いた。

一方ノアールは静観を決めたのか、広場の端で木を背にして腕を組んだ。


……風が止み、一瞬の静寂が訪れる。


「いくぞ!」


掛け声があがりシービックの足元で土埃が舞う。そして踏込とともに槍を突きだす。

最短、最速。稲妻のような一撃がボーンズの眉間を狙う。


当たった! はた目にはそう思わせるような一瞬だった。

しかしボーンズは僅かに身をずらし、貫く剣先を紙一重で躱した。


シービックは手を止めない。

素早く槍を引き戻すと二の突き、三の突き、払い、石突きでの奇襲、足払い、そして突き。


彼は決して並みの使い手ではない。


優美さのない、地味で、武骨で、どこまでも基本に忠実な槍捌き。派手になりがちなこの世界の戦闘において、長い得物にもかかわらず決して目立たない。

槍捌きはもちろん経歴も特筆すべきところは無く、彼の性格としても落ち着いているため、注目を集めることなくシルバークラスに納まっている。


しかし彼を知るもの。特に共に戦ったことのある者であれば分かるであろう。彼の実力がそのクラスの通りでないということを。


ここに一人、それが分かる人間がいた。


彼はシービック以上の才能を持ち、クラスとしてもシービックより上のゴールドとして“鷹爪”の二つ名も得ている。

そんな実力者たる彼だが決して慢心せず、たとえ格下でも見下さず、力のある人間であれば誰であれ敬意を持ち接している。

そして目の前には敬意を表すべきハンターが一人。


ここまでのダンジョン攻略で、どちらかと言うと荒っぽい見た目や喋り方とは違う、慎重かつ細やかで、慢心も油断もしない姿を見てきた。

戦いにおいても、地味ではあるが相当な槍術も目にしてきた。

そして評価として、彼の実力はゴールドとしても十分通じると感じていた。


故に、彼とボーンズとの戦いを見て、冷たい汗を感じていた。


突きを放つたび、その直線状の離れた位置にある木々が、余波で螺旋状に抉られている。連撃も速く、重く、もし彼と自分が戦っていたとしたら、負けはしないだろうが苦戦は確実に見えた。


しかし、ボーンズはこともあろうに、抜いた剣を1度たりとも使っていないのだ。


シービックの連撃を、それはまるで決められた通りの型をやるかのように、全て紙一重で躱していく。


自分にそれができるだろうか……背中を汗が伝い、拳は硬く握られる。



まるで予定調和の演舞。いつまでも続くように思えたそれが、不意に崩れる。


痺れを切らした……いや、体力の限界を感じたのかも知れない。とにかくシービックが、槍の連撃の後、ボーンズの体目掛けて槍を投擲した。


初手の突き同様稲妻のようなそれは真っ直ぐボーンズに向かい、意表を突かれたような表情をしつつも、紙一重で躱す。

そして身をズラしたボーンズに向け、刃が迫る。それは、シービックが腰に装備していたショートソード。


居合で走る刃は、僅かに隙を見せたボーンズの首元に振るわれる。


「……やっと、やっと剣を使わせてやったぜ」


シービックが目を細める。


彼のショートソードはボーンズの首に触れる前に、彼の剣、その護拳によって止められていた。しかしシービックは、心底嬉しそうな顔をする。


「あんたを驚かせてやった。それで俺の目的は果たせたってもんだ。ここからは、どこまで食らいつけるかだ!」


シービックが剣を打ち払い、地面に突き立っていた槍を引き抜き、再び突きを放った。


しかしそれは、ただ空を切るだけだった。


(いない!)


「ここだ」


シービックの心の声に答えるように、彼の真後ろから声が聞こえた。そして、背に冷たい針が一本刺さる。


「シービック、そこまでだ!」


ノアールが声を上げる。


シービックは目を瞑り、そして深いため息を吐くと槍と剣を手放し両手を上げた。


「俺の負けだ」


背に当てられた剣先が静かに離される。


「さすがだよ……これでもちょっとは強くなったつもりだったが、それでこそあんただ」


振り向いて、一瞬嬉しそうな悲しそうな顔を見せるとノアールの方へ向かう。


「見事だ」

「あんがとよ。あんたも頑張れ」


短く言葉を交わすと、ノアールが入れ替わるようにボーンズへと向かってくる。


シービックはその場にどっかりと座り込み、木に背を預けた。


両手を見ると震えている。それは決して戦いで体を酷使したからではない。


負けた、それも完敗だ。悔しさはある。しかし、心は満たされたていた。熱いものがこみ上げ、胸を焦がす。


「燃え尽きたぜ……真っ白にな」


静かな森に不思議と響く、シービックの呟き。それは二人の耳にも届いた。


ボーンズと対峙するノアールは次の瞬間、意外なものを目にする。


(こいつ、震えてるのか?)


目の前の強敵が、何故かカタカタ音をたてながら身を震わせていた。


(まさか怯えてるでもあるまいし……武者震いか。であれば光栄なことだが)


「真っ白にって……じょ……」


ボーンズが俯いて何か呟いているようだが、何を言っているのかよく聞き取れない。


彼は油断せず、むしろいつも以上に身を引きしめ剣を抜いた。

その剣は、反りを持ち鋭い片刃を持つ刀。奇しくも、ボーンズと同じサーベルである。

剣を構え、魔力を練る。


それに気づいたのか、ボーンズが顔を上げる。その体にもはや震えはなかった。


「うぉぉぉ!」


ノアールは剣を腰だめに構えて吠える。

そして、地面を凹ますほどに踏み込み、一気に加速し斬撃を放つ。それはまるで、先程のシービックをなぞるように。


当然ボーンズは躱す。それは間合いギリギリ、切っ先が触れるか触れないかの紙一重ではなく、斬撃の線から逃れるように身をよじってみせた。


ノアールは隙を作らぬようコンパクトに斬撃を繰り返すが、彼は決して切先の線上には入らない。


「初めてだよ、この技を初見で見切るやつは」


「ああ。少し驚いた。我もまだまだ未熟者だな」


「よく言う」


ボーンズの背後、ノアールの剣が振るわれたその先、森の木々が切り刻まれていた。


「斬撃を飛ばすのか。面白い技だ」


「ああ、おかげで鷹爪なんて二つ名を貰っている」


「なるほど、興味深い。もう少し見せてもらおうか」


「ほざけ!」


再び、ノアールが切り込み斬撃を放ち続ける。


シービック以上の技術、スピード、膂力で振るわれる剣は、一撃必殺の威力を持っていた。当たればただではすまない。


「これではダメか……ならば!」


ノアールが少し距離を取り、そこで剣を振った瞬間、地を蹴った。


「む」


ボーンズがノアールの剣撃を剣で受け止める。

すると、たなびくマントに、僅かに切れ目が入った。


「益々面白い。斬撃を重ねるか」


「気づいたか……その通り。秘技、鷹爪・十字斬り」


再び距離を取ったノアールが不敵な笑みを浮かべる。


(なんて奴だ。一直線の斬撃と違い、あれでは簡単には躱せない。しかも刃が交わった一点では斬撃の威力が2倍だ)


シービックが通り手に汗を握り、心で解説を思い描く。


「いつまで躱せるか。ゆくぞ」


今度は何度も剣が振るわれ、幾刃もの不可視の斬撃がボーンズに迫る。


(あの振るった剣から全て斬撃が出てるとしたら、無理だ、避けられない……いや、おいおいおいおい、いったいどういうことだ!)


ノアールが剣を振るう度、ボーンズはその体を時に屈み、時に跳ね、時に捻る。それはあたかも舞うかのよう。


(なんで見えてるんだよ。それに、たとえ見えたとしても全て躱すなんて尋常ではない!)


暫く続くかのように思えたが、先に限界を迎えたのはノアールの方だった。剣を振るう手が滞り始め、そこに隙が生まれる。

ボーンズがそれを見逃す訳も無く、一気に距離を詰めると斜め下から剣を切り上げた。


「くっ」っと息を漏らしつつ、ノアールはそれを剣で受ける。その時、剣を守るためにも後ろに跳躍し威力を殺そうとする……が、想像以上の斬撃の重さに、大げさに飛んでしまう。


一瞬呆けた顔のシービックが目に入るが、それはともかく、背後に迫る木を両足で受け、そのまま横方向に飛んでボーンズの左手側にスタっと着地してみせる。

シービックでも驚く、常識では考えられない身体能力。魔力によって身体能力を強化できるにせよ、これほどの動きを見せる人間はそう多くない。


しかしボーンズはそれにことさら驚いたそぶりも見せず、それとは関係なくふと何か思いついたような顔をする。


「そうだ名前……貴殿の名を教えてもらえるか」


「自己紹介がまだだったな。俺の名はノアール。ノアール・カークス」


「ノアール・カークス、覚えておこう。知っていると思うが、我の名はボーンズ・オルランド。彷徨える骸骨と呼ばれている」


「ああ。それじゃ、二度と俺の名を忘れないよう、その身に刻んでくれよう!」


「ははは、面白い……来い!」

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