「前世の記憶がある」と自称する幼馴染と野球をする話

第19話 【覚醒】の一撃

　油断のならない対戦相手、雲雀ヶ丘女子との対決を控え、ウォームアップが始まる。

　今回のオーダーは以下の通りとなった。

１番打者　山崎　桜　［ショート］１年

２番打者　西神　誠　［ライト］２年

３番打者　古市　博昭［レフト］２年

４番打者　北島　悟　［セカンド］１年

５番打者　山田　次郎［キャッチャー］３年

６番打者　松野　康介［サード］２年

７番打者　竹中　真　［ファースト］１年

８番打者　小竹　正史［センター］３年

９番打者　岡田　健史［ピッチャー］３年

控えピッチャー　川上　進二　２年

控えピッチャー　前田　耕治　１年

最終手段の交代要員　大槻　京子　３年

　もちろん大槻マネは出すつもりがないが、負傷治療中のピンチランナー等で駆り出される可能性はある。また、人数不足の１回戦より半強制的に１塁３塁のコーチングボックスに立ってもらっているので、ランナーコーチだけは形になってきていた。

　打順２番３番に赤点コンビが入っているのは、守備練習を禁止されて打撃と筋トレに専念した結果、打撃能力が向上したと判断されたためである。

　今回の試合は弘前高校が先攻。ウォームアップを先に終えて、雲雀ヶ丘の練習風景を観察する。…予測通り、内野守備の動きはいい。そしてやはり、わずかであるが投球速度が遅く感じる。内野での送球はさほど気にならないが、外野での球のやり取りが若干遅い。

「外野奥まで飛ばせれば…３塁はいけるか？」

「ライト線の奥までいったら、状況次第ではランニングホームランありかな…」

「さすがにそれは無いだろ。あっちも自分達の欠点くらいは分かってる。」

　やはり守備の欠点は、長打の際の返球速度だと思われた。

　長打さえ出ればいける。出れば、だが。そして………

　―――どうっ。

　雲雀ヶ丘エース（であろう）田中選手の投球練習を見て、山崎　桜が倒れた。

　まるでどこかの少年漫画の登場人物のような、見事な前のめりのダウン。

『――ちょっとそこの君！大丈夫かね？！』

　準備中の主審から、声がかけられる。

「あ、大丈夫です！ちょっとつまづいただけなんで！！」

「――ちっくしょう…。またしても…またしても……」

　山崎は、『たん、たん。』と音を立てながら、地面を拳で叩いている。悔しいのだろう。

　仕方あるまいて。

　――田中選手の、アンダースロー投球を見ては、なぁ。

　確か、田中選手は前回の試合の動画からすれば、ごく普通の上手投げ…スリークォーターからの投球フォームをしていたはずだ。

　しかしアンダースローで投球練習をしている。おそらくは、トーナメント上位からの切り札のひとつとして隠し持っていたのを、ここで出す事にしたのだろう。

　アンダースローの使い手は少ない。

　専門に練習しないとものにならない上、球速も出ないし、下手にやると肘などを痛める。全国で見れば、それなりに使い手はいるが、使い手がエースである事は少ないし、練習が必要な投げ方である以上、上下ともに使うピッチャーはほぼいない。

　一人でどちらも使いこなせば、ピッチャー交代をしなくても打者への揺さぶりの範囲は相当に広がる。

　上も下も使いこなせるピッチャーは、本当にいないのだ。

　しかし雲雀ヶ丘の田中選手は、その技術を見せた。

　――――ウチの山崎が、満を持してドヤる前にだ。

「うぎぎぃぃぃぃ」

　がりがりがりがり。倒れたままの山崎が地面を引っ掻いている。態度が不審すぎるから、そろそろやめて欲しい。元気だしなよ。きっといい事あるよ。

※※※※※※※※※※

　―――どうっ。

　弘前高ベンチ前からこっちを見ている山崎さんに、どうだ！とばかりに、とっておきのアンダースローを見せてみたら、山崎さんが音を立てて倒れた。

『――ちょっとそこの君！大丈夫かね？！』

　審判員からも心配した声がかかった。

　――いやほんとに大丈夫なの？！なんか受け身を取らない倒れ方で顔面から倒れたけど！

『あ、大丈夫です！ちょっとつまづいただけなんで！！』

　ほんとに？つまづいても、受け身くらいは取れるよね？あの山崎さんだし。…それとも、エアバッグが優秀だから、顔面打ったりしないのかな？

　少し心配になって様子を見ていると、地面を拳で叩いていた。みっともなく倒れたのが恥ずかしいのか悔しいのか、ともかく意識は大丈夫そうだ。

『うぎぎぃぃぃぃ』

　山崎さんは地面をがりがり引っ掻いている。そんなに悔しかったのか…なんか怖いよ。

　ともかく。

　調子に問題なし。球の走りも上々。上も下も問題なく投げれる。

　あたし達の分析によれば、山崎さんは長打を狙えるパワーを持ちながら、安定した打球でヒットを量産してきた出塁率１０割の１番打者。本気で飛ばそうと思えば飛ばせる。というか、ホームランを狙える打者のはずだ。

　彼女を抑える事ができれば、あたし達の勝率は格段に上がる。

　…弘前高校の打線分析結果と、あたし達のピッチャー陣と守備陣の能力を照らし合わせた結果では。

　脅威になるのは１番の山崎さん、４番の北島くん、あとオマケで５番の山田くん。この３人だけという結論に至った。

　あとはいつも通りに…いや、それ以上に慎重に、練習の成果を出せば、ほぼ問題ない。これまでの試合と同じレベルでいける。最悪でも外野の前、そしていつも通りに内野に打たせる事ができれば、得点を０に抑えることもできる、はず。

「…いつも通りにいかないって事、見せてやるよ。山崎さん」

　あたしは気合も新たに、投球練習の続きに戻った。

※※※※※※※※※※

『プレイ！！』

　主審のコール。試合開始だ。

「お願いしまーす！」

　バッターボックスの前で軽く礼をして、第１打者の山崎が位置につく。

　…さぁ、田中さんは上から投げるか、それとも下からか。

　―――と、その時。俺は、山崎　桜の雰囲気が変化したのに気づく。

「おぉ…。本当に『本気』か。【覚醒モード】入ったな。」

　そんなに頭にきているのか。相手ピッチャーがなんだか可哀想にも思えてくる。

　こりゃ、１投目で、くるかなぁ………

　マウンドの田中投手が、セットポジションから――アンダースロー。

　地を這うようなフォームから、ぎりぎりの球離れで球を放つ。山崎は１７０弱の身長だが、田中さんは１８０近い長身。当然ながら腕も長く、山崎のアンダースロー以上に、球のリリースポイントは分かりづらい―――

　しかし。山崎　桜には、見えている。

　放たれた球が、浮き上がるように投げ上げられ、重力に引かれて落下し、ピッチャーによって加えられた回転によって軌道を変え、真ん中のコースから、右打者の内角へと鋭く変化していく。切れ味鋭いシュート。アンダースローにしては速度もかなりのもの。

　だが、山崎　桜には、すべてが見えている。

　山崎が【覚醒モード】と恥ずかしい名前をつけた（小学校時代だから仕方がないかも）、この思考加速状態のような、この感覚拡大状態。

　一流のプロアスリートの、そのまたごく一部の人間が到達する『ゾーン』とも呼ばれる状態に似ているであろう、この状態こそ。

　山崎　桜の切り札の一つであり、アイツを反則超人スポーツ選手たらしめている柱の一本なのだ。

　ここに加えて、並の男子を凌ぐ瞬間的な、爆発的な、切れ味鋭い運動能力が加わる。

　―――内角ぎりぎりの、ボール判定エリアに切り込むシュートを。『じっくりと見て』完全に軌道予測していた山崎というパワーバッターが、男子では再現困難な体の柔軟性をもって、金属バットの真芯で、思いきり引っぱたいた。ボールの芯よりわずか下。完璧な長打のポイントを。

　カキ―――――ン！！

　ピッチャーの頭上を、セカンドとショートの中間を、そしてセンターの頭上を越えた打球は、県営球場の誇るバックスクリーン上段ぎりぎりに叩きつけられた。

　ドスッ。というような鈍い音を立てて、白球が跳ね返る。

　弘前高校　対　雲雀ヶ丘高校。準々決勝、第１試合。

その試合は、山崎　桜の高校野球、公式大会１号ホームランによって開始された。