鬼祓い師 名取基経

第6話 灯明

「基経（もとつね）。いくぞ！」

　四郎は右の掌に炎を出した。

　それは纏まり、綺麗な球（きゅう）となった。

　手のひらから一寸ほど離れた場所から、真上に擬宝珠（ぎぼし）の形に納まり、先端が揺らめいている。腕を動かす度にその炎は何処までも追いかけてゆく。

　ピタリと離れない。

「単純な術だ」

「そうだ。これは単純な術だ。だがな……」

　そう言うなり、四郎は火の玉を虚空に残して姿を消した。

　基経（もとつね）は意識する前に動いていた。

　四鬼は既に動いていた。

　此処で基経（もとつね）は同じ穏鬼（おんき）同士では、相手の動きが見える事を知った。

　四郎の最初の一撃――手刀を基経（もとつね）が躯を開いて躱すと、四郎はニヤリと微笑んで、そのまま怖ろしい早さで山中を駆け抜けてゆく。

「目眩ましにもなってないぞ！」

　それを追って基経（もとつね）も山中を抜けていった。

　それが何時までたっても追いつかない。

　優に半時は過ぎていた。

　基経（もとつね）は四郎の早さについて行けないのだ。

　四郎と基経の距離は等間隔で隔たっている。

　時折、基経を確認するように後を向いては笑っている。

　だが、一刻も経つと変化が現れた。

　ふたりの差が広がりだしたのだ。

　四郎の早さは変わっていない。

　変わったのは基経（もとつね）の速度だった。

　それは基経にとって不可解な事だった。

　早駆けをして四郎との差はない。

　体力的には変わらない。

　いや、若い分だけ基経（もとつね）の方が体力があった。

　このふたりを分けるモノは気力・精神力、そんなモノだった。

　それを基経（もとつね）の瞳は感じ取っていた。

　いつの間にか元の場所に戻ってきていた。

「どうだ。坊主わかったか？」

「気力の拠り所を外部に持っているのか？」

「それは半分正解で、半分不正解だ。なら少しだけ教授してやろうか。これを見ろ」

　そういうと四郎は闇夜を指で指し示した。

　基経は真剣な眼で、その方を見つめる。

　すると先程、置いてきた炎の玉がゆらゆらと煌めいている。

「一刻もそのまま維持していたのか……」

「ああ、そうだ。単純な術でも奥が深いだろう。これをそのまま、自分の気力で賄おうとするといつか終わりが来る。これは灯明と同じだな。油を供給せんと消えてしまう。だが一旦、これを誰かに託すと、もうそれは俺の力ではなくなる――それが秘訣ってさ」

　そう四郎は笑った。

　基経（もとつね）は驚いていた。

　通常、火焔の術など一瞬のモノだ。

　それを焚き火のように維持しているとは、恐ろしい術だ。

　素直にそう思う。