水源京

第36話

　ガタンと、硬い音がした。

木箱が岩にぶつかる、罅（ひび）の入る音。

つづいてカラコロと箸の転がる乾いた音が、遠くで聞こえた。

僕は、弁当箱を落とした。

目の前に広がる光景に、愕然として。

「翡翠──！」

僕は駆け出し、そのぬかるんだ大地に叫んだ。

返事など、なかった。

僕は手をかざそうとして、それをためらった。

なぜなら、そこには水たまりなどなかった。手で掬うこともできない、金魚の入ったあの小袋程度の水しか、そこにはなかった。

触れてしまえば、それだけで水が土に染みこんでしまいそうなくらい、水源京は小さくなっていた。

「そんな──」

　僕は心臓を鷲掴みにされたような恐怖を感じた。

　生きた心地がしなかった。

　まだ、猶予はあると思っていた。たった一年しかなくても、それでも、まだ一年あると、そう思っていた。だから水源京が干上がってしまったことに、僕はどうしていいか分からなくなった。

「ハク──」

「…………」

共に来た相棒は、力なく視線を逸らした。

だから、僕は気づいた。

彼は、こうなることを知っていた、と。

「は、ハク。これは……これは、どういうことなの！？」

震える声で尋ねた僕に、彼は寂しそうに言った。

「……千恵の元に、行こう。」

◇

「来たか。」

「どういうことなの、千恵！？水が、水源京が、なくなっていた！まだ、まだあと一年はあるって、そう言っていたじゃないか！」

　僕は千恵を見上げ、まくし立てた。彼女は梅ノ木の上でゆらりと僕に視線を向ける。

「いや。まだ、なくなってはいないさ。外からでは認識できぬほどに、小さくなっているだけだ。」

「じゃ、じゃあ、翡翠は！？翡翠は、無事なの！？」

「無事──か。」

彼女はそういうと天を見上げ、そよ風のように声を漏らす。

「それは違うだろうなぁ。」

「！！」

僕の背筋に、寒気が走った。

「じゃ、じゃあ今すぐにでも助けなきゃ！お願い！千恵！どうやったら彼女を助けられるの！？教えてほし──」

　千恵は僕を一瞥した。僕はその瞳に、言葉が出なくなった。

今まで一度も見たことがない、静かすぎる瞳だった。

　雪に閉ざされた山のような、静かで寂しい視線だった。

　僕は彼女が何を考えているのか分からなかった。

　分かったのは、その瞳はひどく悲しく、けれど同時に畏れを抱くものだったということだけだ。僕はただ、何もできずに彼女の言葉を待つしかなかった。

　彼女が言葉を発したのは、僕らの間に旋風が吹いた、その後だった。

「──本来なら、1日出て行くだけではそうはならない。ただ、もうあの水源京はほぼ枯れていた。雨音（あまね）の旅の道行きが変わってから、あそこは水源で無くなった。あの水源塔の『開門』はな、翡翠が自身の精を使って行っていた、『術』だ。」

「術──」

「分かるか、碧よ。

　あの水源京は彼女“ありき”の場所だった。だが、彼女がいなくなったことで、水源京は限界を超えてしまったんだ。今日──8月31日が終わるころには、あの都は消えてなくなるだろう。」

　僕は言葉が出なかった。

　だって、それじゃあだって！

　花火を見に水源京の外に連れ出してしまったのは、彼女を殺してしまうようなものだったじゃないか！

　それに気が付いて、僕はどうしようもないくらい後悔した。

　彼女に死んでほしくなくて──見殺しにしたくなくて、僕は彼女を外の世界に連れ出したのに、それが逆に彼女を殺してしまうことになるなんて、笑い話にもならないじゃないか！！

　彼女がやけにはっきりものを言ったり、いつもらしくなくお礼を言ったり感情を表に出したのは──こうなると、分かっていたからだったのかもしれない。

「──まって。」

　僕は、あることに気が付いた。

「今、千恵は翡翠が1日水源京を出ていったことを知っているような口ぶりだった。どうして、知っているの？」

「それはそうだろう。翡翠の姿をあのように人間に近いものに戻したのは、我だ。

　我は、翡翠に言ったのだ。汝は後悔したままで終わるのか、それとも“幸せだ”と思ってゆくのか、どちらがいいのか、と──。」

「――！」

僕は彼女の幹に触れ、強く揺さぶった。

「な、なんで！？どうして、翡翠が死んじゃうことを分かって、そんなことを──！」

「では、汝はあのまま翡翠が出てこなくてもよかったと、そういうのかい？」

花の甘酸っぱい香りが、僕の鼻を突いた。

彼女のその淡い薄紅色の瞳が、僕の心を揺さぶってくる。

「そ、それは……ちがう……けど──」

「なんだなんダ。また面白いお話カ？」

　頬に落ちた小さな雫。

小雨と共に現れたのは、雨音だった。

「またお前か……」

「ム。なんだ、ハク。そんなにワタシに会いたかったのか？」

「んな訳あるか！まったくお前は……いつも、余（・）計（・）な（・）タイミングでやってくる……」

「ワタシは雨だ。お前たちの気分で降っているのではないからナ。で？なんのお話なのダ？」

「翡翠の水源京が、もうなくなる寸前だ、という話だ。」

「なんと!」

千恵の言葉に、雨音が目を丸くする。

「そうカ。いよいよその時カ。だが仕方あるまイ。全ては流レ。命の行き着く先を、変えることはできヌ。ワタシが風に逆らえぬように、ナ。」

「……変えることはできない……」

　その言葉が、僕の胸を冷たく刺す。

　そうだ。どんなに頑張っても、命はいつか消えるものだ。

　終わるモノなんだ。その終わりを、排除することはできない。

　僕は彼女を死から救うことはできないんだ。

──そんなこと、分かっている。

分かっているんだ。そんな当たり前のこと。

けれど、けれど！

人であることを諦めた彼女を、僕はそのままにはしておけなかった。

彼女は、本当は生きたがっている。

それは、はっきりと伝わってきた。

それを知って何もしないなんて、友達なら、出来ないじゃないか。

　僕は必死になって考えた。どうすれば彼女を救えるのかを。

一刻も猶予のないこの状況で、今まで生きてきて間違いなく初めて脳を100％使って考えた。

　そして、僕は少しだけ伸び出た藁に縋った。

「ねえ！もしかして、水源京に入るだけなら、できないかな？」

「ん？どういうことダ？」

「さっき千恵は水源京はまだ残っているって言った。水源京の入り口は、水たまりのように小さかった。けれどその中は街が1つ収まる程広かったんだ。だったら、あんな指先適度の水になっていても、中は広いはず。僕が入れる大きさの入り口さえできれば、水源京には行けるんじゃないのかな。」

「確かに、汝の言う通りだ。水源京の入り口さえできてしまえば、まだあちらにはいくことができるだろう。」

「なら！まだ望みは消えていない！雨音！」

「ん？なんダ？」

「お願いだ！雨で──あの入り口を、僕が入れるくらいの大きさにしてほしい！！」

　僕の言葉に、ハクが慌てた。

「まてまて！碧、お前、何を言っているんだ！雨音は神だぞ！？現象なんだ！！そんな人の意志で現象を捻じ曲げる“神頼み”をしたら、代償に何を要求されるか分からないぞ！！」

「けど、今はそれ以外に水源京に入る手段が思いつかないんだ！」

「～～！！」

ハクは耐え切れなくなったように歯ぎしりをして、叫んだ。

「いや、だから！そもそも、なんでそんなに水源京に入ろうとしてんだよ！なんでまだ助けようとするんだよ！……だって、そんなことをすれば──おまえは、神霊になってしまうんだぞ！？」

「──」

　ああ。やっぱり、ハクは、知っていたんだ。

彼女を助ける方法を。

雨音があの日言っていた、翡翠を消滅から救う方法を。

ハクは言った。心臓を吐き出しそうなくらい、苦しい声で。

「──もう、あいつは死んでしまうんだ。確かに、あいつは生きたがっている。人間として生きていきたいと、そうまだ思っている。だけど──それはかなわない夢だ。どうあがいても、この運命は変えられない。

　だから、銀灰は苦しませない道を選んだ。

　オレは──翡翠に死んでほしいなんて思っちゃいないし、助けられるなら助けたい。俺だって友達だ。

　だが記憶を失う苦しみは──その恐怖は、耐え難い。

　オレにとっては──オ（・）レ（・）が（・）、お前を忘れることが、どんなことよりもつらい。」

「ハク……」

「だから、オレには分かる。自分が大切だと思っていることを忘れてしまう恐怖とその絶望が。

　だからもうあいつは、楽になって──そうなっていいと、思うんだ。

もうこれ以上、何かを忘れることに怯え、手に入れられないものへの憧れに潰される必要も、ないんだ。だったら、もう──」

「でも、まだ彼女は生きている！」

　僕は言った。

「確かに、そうなのかもしれない。これ以上彼女に関わるのは、彼女にとってつらいだけかもしれない。でも、でも、それを辛いとそう思うのは──まだ、彼女がそれを諦めていないからじゃないか！」

「──」

僕は雨音に向かって言った。

「僕は翡翠を、助けたい。だから、協力してほしい。」

「……お前が行って何かできるのカ？」

「分からない。けど、このままお別れなんて嫌だ！」

そして大きく深呼吸してから、さらに続けて僕は言った。

「もし、助けてくれたのなら、君のために一度だけ力を使おう。」

「おい碧！！」

真っ青な顔をするハクの隣で、雨音が笑う。

「あはははは！言うじゃないカ。神に向かって上から目線の商談とはネ。

　だが、イイ。それでこそ、碧ダ。」

彼女はその小さな傘を広げ、スキップをしながら僕に近づいた。

「一つ言っておくゾ。ワタシたち神は己自身の精を自在に操れル。ただ、己の現象を捻じ曲げることはしなイ。それは己の存在の否定だからダ。」

「うん。知っているよ。」

「それを我らにさせるということは、我らの否定ダ。それでも、お前は望むのカ？」

僕は少しだけ考えてから、その僕を飲み込んでしまいそうな曇天の瞳に向かって言った。

「──僕は、確かに『神』の有り方を否定することになるかもしれない。

君の考えていることと、僕の考えは相容れないものかもしれない。

　けれど──僕（・）は（・）雨（・）音（・）を（・）、否（・）定（・）し（・）な（・）い（・）よ。」

「フ」

　雨音は口元を緩ませ、吹きだした。

「フハハハハ！ナンダそれは！あははは！！分からなイ！全く分からなイ！何を言っているのかワカラナイゾ、碧！

　──だが、面白イ！面白いナ！」

雨の中で、少女は踊り、そして言った。

「ああ。それでこそ、お前ダ。普（・）通（・）と（・）は（・）違（・）う（・）存（・）在（・）。だからワタシはお前が好きダ。

　いいだろう。

　お前のために、ワタシは神の力を振るってやろう。

　──だが、前（・）の（・）ワタシ（・）のこともある。だから、特別なお前に、今回だけは特別だ。」

「え？」

彼女は笑い、雨粒が弾ける。

「一度きりの、雨の神の人助けだ。」