水源京

第33話

「雨音、何を言っているんだ──」

　白い雨のベールが、彼女の顔を覆う。歪む彼女の像は、一瞬笑って見えた。

「何を、だト？そのままではないカ？」

「いや──」

僕は言葉を飲み込んだ。

ハクの言葉が、じいちゃんの言葉が、脳裏によぎったから。

“あいつらは、自分たちが生きていることを実感したがる。”

“親しき隣人には成り得ても、それ以上には、決してなってはならないモノたちだ。”

　僕は口に入ってきた雨水を飲み込んだ。

その味は甘くて苦くて酸っぱくて、そして冷たくて熱かった。

「──ま、まって。雨音は、雨音は、何か誤解しているよ。」

「誤解？」

「う、うん。友達は、ただ自分が生きていることを認識するためのモノなんかじゃない。

　友達は──友達って言うのは、あたたかいものなんだ。」

「あたたかイ？」

僕はあの夕焼けを思い出す。涼と紅葉と帰った、あの夕焼けの道のりを。

「そう。友達は──ただ一緒にいるだけで、幸せになれるものなんだ。

向かい合っていると、ただそれだけで自然と笑みが零れ落ちる。そんな、存在なんだ。」

「……」

　雨音はしばらく何も言わなかった。だが、僕の体を打ち付けるその雨音（あまおと）は、無慈悲にも僕の心を凍えさせた。

「なら、やはり同じではないカ？オレ（・・）だって、翡翠や千恵やハク、そしてお前と話をしていると笑みがこぼれル。ああ、自分は会話をしていると、生きていると、実感できるからナ。

　それに、オレ（・・）がいないと、お前たちは生きられないだろウ？」

「え──」

「オレは雨。恵みの雨。命をもたらすモノ。

　オレが生きているから、お前たちが生きていル。

　オレが生きていなければ、お前たちはいきていけない。

　それを知（・）る（・）こ（・）と（・）が（・）で（・）き（・）る（・）こ（・）と（・）が（・）、何よりもオレにはうれしい。

　だからオレは、お前たちと一緒にいることが幸せダ。

　一緒にいることが幸せであるのが友達なら、やっぱりそういうことなのだろウ？」

「────────」

　初めて、雨音を異質な存在だと、そう思ってしまった。

　彼女が会話を好む理由も、ハクがずっと僕に言っていた理由も、分かってしまった。

『神』は──根本的に人とは、違う。

　その出自が特殊であるからか、それとも生きている環境が違うからなのか。その原因は分からない。それでも、彼女は──『神』は、その有り方も考え方も、全く人間とは相いれない。

　それを、分かってしまった。

　絶句する僕に、雨音は淡々と言の葉をはじき出した。

「まあ、だから、お前がさっき言った『悲しい』というのは、分からなくはなイ。

　翡翠が死ねば、オレが会話をする相手が減ル。

　幸せが1つ減るのは、残（・）念（・）ダ（・）。」

「ッツ！！雨音それは──！！」

「ダカラ。」

突然、僕の視界は覆われた。

鼻がこすり合いそうになるくらい近くに、彼女の顔がある。

「だから、お前が変えられぬ翡翠の未来を変えたい、救いたい、という気持ちも分からなくはなイ。故に──」

彼女の口角が、不気味に上がった。

「オレとともに来るのはどうダ？」

「は？」

「オレは雨の神、水をはぐぐみ、命を与えル。お前がオレとともに空に登り、空から落ちれば『水の精』を操り好きなところに雨を降らせることが出来るだろウ。」

「それって、僕に──」

「アア。オレの精に中てられて、神（・）霊（・）に（・）な（・）れ（・）ば（・）イ（・）イ（・）。」

　背筋に、何か冷たいものを感じた。

　彼女の霞がかった瞳。こちらからその視線を合わせることはできないのに、彼女ははっきりと僕の瞳を見ていることだけは分かる。天を覆う雲のような彼女の瞳が、今にも雨となって僕の顔に落ちてきそうだった。

「千恵やハクはあまり快く思ってはいないだろうが、お前は神霊になることを否定的には捉えていないのだろウ？」

「それは──」

「それに、大体の予想はもうついているのではないカ？翡翠は流水の神──スイの精に中てられて神霊となっタ。そしてずっとあの水源京に居続けた彼女を同化から救うには、同じ時間だけ水源京の外に出さねばならヌ。」

「……」

「そうなれば、彼女を300年近く外に出さねばならないが、それをしたければ300年間は水源京を──あの水源を、保っていなければならなイ。」

「……」

「だが、水源は自然現象。それを保つためには、我ら神の精を操り、水の精を操り、現象を捻（・）じ（・）曲（・）げ（・）続（・）け（・）な（・）け（・）れ（・）ば（・）な（・）ら（・）な（・）イ（・）。そんな芸当は、現象そのものである我ら『神』にはできン。それは、現象を否定する行為──すなわち、己の存在自体を否定することになりかねなイ。故に、それが出来るのは、精を操る術を持つ『神霊』だけだ。」

「それは……」

「碧ヨ。」

雨音はその小さな腕を、僕の首に巻き付ける、

彼女の虚ろな口が、僕の眼前に迫ってくる。

「オレはお前が好きダ。お前は人間であり、神霊に近イ。

　特（・）別（・）な（・）の（・）ダ（・）。

　そのお前が神霊となり、お前がオレの隣に常に居ると言ウノナラ──」

オレハ、コノウエナイ“トモダチ”ヲ、テニイレラレル

　轟音。

　彼女の口が僕を飲み込もうとするその直前、山がはじけ、木々が砕ける音がした。

　そして現れた竜のごとき鉄砲水が、雨音を僕から引きはがした。

「！？」

　辺り一帯は洪水となり、雨音が消えるとそこは巨大な池になった。

突然できた池は腰までの深さのある大きなもので、強く荒々しく、そしてとても熱かった。

「──翡翠、カ。直接会うのは久しぶりだナ。」

　雨音はふわりと池の上で舞う。

「……」

翡翠は、言葉を返さなかった。池の中心。水源京の真上に立ち、じっとその澄んだ藍色の瞳を雨音に向けていた。

「どうしたのダ？随分と険しい顔をしているようだガ。」

「……いや。雨音こそ、随分とらしくないなと、そう思っているだけだ。自分から己の『コウフク』を捨てに行くのだから。」

「うん？そんなことはないと思うゾ？オレはオレだが？」

「そうか。なら、教えておこう。こいつを取り込んでしまったら、もう知恵やハクは、もうお前に会わなくなるぞ。」

「！なんト。それは考えていなかったナ。うん。それは嫌ダ。ハクはともかく、千恵と話が出来なくなるのはつまらなイ。」

「なら、ここを早々に立ち去れ。」

「ウム。そうするとしよウ。碧。」

「え──」

「では、またナ。」

　全く信じられないくらいあっけらかんと、雨音は去っていった。そしてその姿が消えるのを見届けるのと同時に、巨大な池は水を引き始め、あっという間に消えてしまった。まるで何もなかったかのように、大地は静かに水を吸収した。

　そして池だった場所に立つ僕に、翡翠は声をかけた。

「雨音は神だ。神は現象の生命。あいつとともに行くと言うことは、霧の神にあてられた『鈴鳴り』と同等になるということだ。お前は、それを望むのか。」

　僕は首を振った。

　声が、出なかった。

　身体が、震えていた。

　『神』──その本性に触れた僕は、ショックだった。ただ、雨音とは普通の友達でいられると、そう思っていた。けれど、彼女は違った。

　彼女──神の考えている友とは、僕ら人間が考えているようなものではなかった。

それが、僕の心に、大きな穴を穿っていた。

　翡翠はそんな僕に、静かに言った。

「……神は、『生きていることを実感したがる』。故に彼らは命に干渉する。そこに善悪はない。だから……」

彼女は小さくため息をついた。

「……彼らのいう友達というものは、そういう程度のものなんだ。割り切るしか、ない。」

　彼女の瞳は、悲しみに染まっていた。それはきっと、当然だろう。

　だって彼女にとって友達は、あのお菊なんだ。そしてその友達が言ったように、友達とは自分勝手でわがままで、なんでそうなりたいかなんて理由はなくて、ただ、一緒にいるだけで日々が明るくなる。そういうものなんだ。

　雨音ではなく、雨音のいうような存在なんかじゃない。

　彼女は、大切な人と生きていたかった。その相手は、きっと『あの人』だけじゃない。親友とも、一緒に過ごしていたかったんだ。

　僕は、静かに口を開いた。

「翡翠。」

「……なんだ。」

「ありがとう、助けてくれて。」

「……ただの、ついでだ。私はこいつを返しに来ただけだ。」

「それは……」

彼女が差し出した腕の中には、小さな箱があった。そしてその中には、丁寧に収納された僕が彼女に宛てて書いた手紙があった。

「翡翠……」

「眠れないんだ。」

「え……？」

「これがあると──寝れなくなるんだ。だから……」

　僕は、胸が苦しくなった。突き返されたことが、哀しかったんじゃない。

　彼女がまだ人として生きていたいとそう願いながら、彼女がそれを諦めようとしていると分かってしまったことが。

　そしてそれを分かっていながら、僕は彼女を救えないと分かってしまったことが、悔しくて情けなくて、つらかった。

　彼女は、僕の前にすべてを差し出した。僕と過ごした間に僕が彼女の水源京に置いてきた、全てがその腕の中にあった。

　きっとこれを受け取ってしまえば、彼女は彼女が死ぬまで僕と会うことはないだろう。

　だけど、だからといって、僕に何が出来るんだろうか。

　彼女を助ける方法は、人である僕にはなしえないんだ。

　だったら、これを受け取ってしまった方が、彼女のためにもいいんじゃないだろうか。

　彼女も、これ以上苦しむことはない。

　これ以上、悲しむことはない。

　これ以上、諦めることは──

“銀灰は40年前、汝と同じように考え、翡翠をあの水源京から連れ出そうとして失敗したんだ。”

“その想いは彼女にとって重荷になってしまったのだ。彼女は自分の行く末を理解していたし、そのことを受け入れようとしていた。故に、彼女は銀灰を拒絶したのだ。そしてそれ以来、人を──特に『紺家』に、自分の水源京を知られることを拒んだのだ。”

──ああ、そういうことか。

じいちゃんはこれ以上、翡翠を苦しませないようにしたかったんだ。

だから、翡翠を助（・）け（・）る（・）こ（・）と（・）を（・）諦（・）め（・）た（・）。

　翡翠も、それを促し、生（・）き（・）る（・）こ（・）と（・）を（・）諦（・）め（・）た（・）ん（・）だ（・）。

じゃあ、これを受け取ってしまったら、それはじいちゃんの失敗を繰り返すことになるだけじゃないか。

ううん。それだけじゃない。

　彼女が生きることを諦める──それを決定づけさせるなんて、殺人と同じじゃないか。

　僕は、そんなことできない。

　だって彼女は、翡翠は僕にとって──

「……碧、これを、持って行ってくれ。」

「ごめん、翡翠。これは、受け取れないよ。」

「……なぜだ。」

「だって、これを受け取ってしまったら、君にはもう会えなくなってしまうから。」

「……もう、会う必要はないんだ。だから──」

「いやだ。」

僕はまっすぐ彼女の目を見て言った。その藍色の瞳の奥に、僕は必死で訴えた。

「……お前、いい加減に──」

「だってこれを受け取ってしまったら、翡翠は本（・）当（・）に（・）生きることを諦めてしまう。そんなのは、絶対に嫌だ。」

「なぜ、そんなに……」

「だって、翡翠は僕の──」

僕ははっきりと言った。

この雨音（あまおと）にも負けないくらい、山を越えて里に届くような大きな声で。

「友達だから！」

　翡翠は、今にも泣きそうな顔をして、必死でそれを抑えていた。

その絞り出した声は小さく、震えていた。

「……私は、お前を……友達とは──」

「ううん。そんなことはないよ。」

「何を勝手なことを……」

「だって翡翠、記憶の中で言っていたんだ。

“友達を助けたいと思うことに、なにか特別な理由が必要なのか”って。」

「──！」

息をのむ彼女に、僕は言った。静かに。でも、彼女の心に届くように、強くはっきりと。

「翡翠。君は、僕を助けてくれた。それも、水源京を出（・）て（・）。」

「それは……」

うろたえる彼女に、僕ははっきり言う。

「翡翠。打ち上げ花火を、一緒に観に行こう。」

「……」

「打ち上げ花火を、僕は君と一緒にみたいんだ。」

「それは……」

雨の降る森の中に、僕の声は静かに響いた。

「僕は山の下で、待っているから。」