水源京

第24話

「うおおおおっ！速い！速いっつーの、碧！」

「だって待てない！早く、早く翡翠の下に行きたいんだ。」

　僕はハクを抱きかかえて、森の中を鹿のように駆け上がる。

「それは分かったから下ろしてくれ！さっきから枝や葉っぱが顔に当たっていてーんだよ！」

「大丈夫！もう少しの辛抱だから！」

「鬼か！そんなに急がなくても、水源京は逃げたりなんかしないぞ！？」

　身体が軽い。

まるで背中に翼が生えたような気分だ。

踏み出す一歩は軽やかで、今なら空だって駆け上がることができそうだった。

◇

「や、やっとついたか……」

　ハクはヘロヘロになりながら僕の腕から離れる。

「翡翠ー！」

僕は水たまりを覗きこみ、その奥にある水源京に向かって叫ぶ。

「話したいことがあるんだ！」

翡翠は答えない。なんの音も水底からは聞こえてこない。聞こえるのは森に響く蝉の合唱と鳥のさえずりだけだ。

「翡翠……」

　僕は自分の顔が写った水面を見て肩を落とした。

　──それはそうか。よくよく考えたら分かることだ。“もっと人でいたかった”と思っている彼女に、僕は口で言わずとも態度で語ってしまった。“人間といても面白くはない”と。それは、他人の夢を否定する行為だ。人の願いを否定する行為だ。そんなことをされて「また会いたい」と、そう思う人は多くは無い。

　だが──

　水面に手を伸ばしたとき、僕は気が付いた。

まだ、『精』は応えている──

と。

　僕は翡翠に昨日のことを話したかった。涼と紅葉と出かけた、あの日のことを。彼等が教えてくれた、人間の面白さを。僕はそれを一刻も早く伝えたかった。そして僕が間違っていたと、そう、伝えなくてはならないと強く感じた。

　彼女が僕を水源京に受け入れてくれた理由は、はっきりとは分からない。けれど少なくとも、“僕が人間だったから”という要素はある。

　彼女は最期に触れたかったんだ。自分が出来なかった、“人の営み”に。けれど僕は、彼女に「僕に何を聞いても、人としての営みに触れることは無い」と、そう思わせてしまった。僕は彼女を、諦（・）め（・）さ（・）せ（・）て（・）し（・）ま（・）っ（・）た（・）んだ！

　300年も抱き続けた思いを諦めさせていいなんて、誰が許すのだろう。彼女をあのまま死ぬまで水源京でいさせるなんて、誰が「良し」とするのだろう。いいや駄目だ。そんな悲しい物語があってたまるものか。

　だから、僕は迷うことはなかった。

「まぁ、あれだ、碧。一昨日は確かに翡翠を失望させたかもしれん。だが、あいつはお前を嫌っている訳じゃねぇ。だから、きっとあいつは、今はちょっと会うのが気まずいと──っておい。お前、何やってんだ。」

　僕が水たまりに足を踏み出しているのを見て、ハクが固まる。

「翡翠に会いに行くんだ。」

「まてまてまて！翡翠の迎えが無くて水源京に入ったらどうなるか、分かってんだろ！？」

「大丈夫だよ、ハク。」

僕は大きく息を吸い込む。

「翡翠は、来る。」

そういって、僕は水源京に飛び込んだ。

◆

水面の波紋が、オレの目の前で大きくうねる。

「あのバカ。ほんとに自分勝手な……」

──ああ。だから心配なんだ。

お前は、銀灰とは違う。

あいつが翡翠に出会った時、あいつは大人だった。

あいつは優しくて愛情深くて、そしてどうしようもなく、大（・）人（・）だ（・）っ（・）た（・）んだ。

翡翠の心を理解して、彼女の意見を尊重してしまった。

自分の立場を理解して、自分がとるべき行動を判断してしまった。

それがあいつの良さでもある。

どんな存在とも、うまく付き合っていける。

そう……自（・）分（・）の（・）妻（・）を（・）殺（・）し（・）た（・）雨音（あまね）とでさえ、うまく付き合えてしまうほどに──

雨音が“そういう存在”だと、そう理解しているからだ。

──だから、絶対に翡翠を救うことは出来ないのだと、それを銀灰は理解してしまった。

けど、お前は違うんだ。碧。

銀灰と同じように優しくて愛情深いが、お前は──どこまでも素直なんだ。

どこまでもまっすぐで、自分の心に正直だ。

どうしようもなく、子ども、なんだ。

だから、翡翠の心を察しても、尊重しすぎることはない。

自分に何が出来るかもわからないくせに、自分がすべきだと思ったことを、迷わず行動する。

──だから、絶対に翡翠を助けることはできないのだと、それを知ってなお、お前は助けようとしてしまう。

それが、心配なんだ。

お前は、あいつを救（・）え（・）て（・）し（・）ま（・）う（・）。

……そうだよ。

お前の言う通りだ。水源京から翡翠を遠ざければ、あいつと『流水の神』との同化は防ぐことが出来る。けど。けれど──

あいつは、300年水源京に居たんだ。

その分の同化を防ごうとしたら、3（・）0（・）0（・）年（・）間（・）水（・）源（・）京（・）の（・）外（・）に（・）居（・）な（・）け（・）れ（・）ば（・）な（・）ら（・）な（・）い（・）んだ。

でも、それは無理だ。

　だって、水源京はあと1年しか保（も）たない。1年では、どうあがいても同化は解けないんだ。

　たとえ外で過ごそうとも、1年後にはあいつは水源京とともに蒸発してしまうんだ。

それを防ごうというのなら──

オレは歯を食いしばる。

「……ああ、もう、また一人で突っ走りやがった！」

◆

◇

「お前は！何をやっているんだ！」

　水源京に飛び込んだ僕は、一秒たりとも苦しむことはなかった。

　水の中に居たのなんて、一瞬だった。

　水中に浮かぶ大きな泡の中で、僕は翡翠を見上げていた。翡翠は声を荒げ、僕を睨み付ける。

「あの薬はもうないんだ。水源京に飛び込めばどうなるかくらいわかっているだろう！」

「……うん。」

「ならば何故──！」

「翡翠は、絶対来てくれると思ったから。」

「っ──」

　翡翠は胸の内から湧き上がるものを噛み殺した。悲痛にゆがむその顔を右手で抑え、彼女は言った。

「──話とは、なんだ。」

「翡翠。まず僕は、君に謝らなくちゃいけないことがある。」

「謝罪だと？」

　翡翠は眉を顰める。

　そうだ。僕は、間違えていたんだ。それを、謝らなくてはいけない。けれど、言葉は慎重に選ばなくてはいけない。

「僕は……一昨日、翡翠の質問に答えてあげられなかった。」

「──」

翡翠は息をのむ。彼女は僕から視線を逸らし、一歩退く。

「僕はさ、知らなかったんだ。」

「何を……だ。」

探る様な言葉に、僕は彼女の瞳をまっすぐ見て答えた。

「……人の世界が、どんなに面白いのかを。」

「──」

「でも昨日、それを教えてくれた人がいたんだ。人間の世界がどれだけ面白くて、どれだけ楽しいことなのか……。

　僕は今まで、“面白さ”を気付こうとしてこなかったんだ。“面白くない”と勝手に決めつけていたんだ。でも、それを気づかせてくれた人がいた。だから今やっと、君の質問に答えることが出来る。」

僕は大きく息を吸った。

「外（人）の世界の暮らしは、楽しいよ。」

「──」

　翡翠の瞳は揺らいでいた。水面に映る光のように、その藍色の瞳は潤んでいた。

「……そう、か……」

「うん。だから──」

僕は泡の上で立ち上がり、翡翠に向かい合う。

「翡翠には、諦（・）め（・）て（・）ほ（・）し（・）く（・）な（・）い（・）。」

「──！」

　翡翠は目を見開き、僕をみる。僕はまっすぐ、その瞳に語り掛けた。決してその視線だけは外してはいけないと、強く語りかけた。

「僕は、翡翠にも触れてほしいんだ。人の営みがどれだけ面白くて、楽しいのか。」

「お前……もう、分（・）か（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）のか……」

その蚊の鳴くような細い言葉には、僕は答えなかった。その代わりに、僕は微笑みを返した。

「だから、聞いてほしんだ。僕が昨日体験したことを。」

「……」

「ハクも、聞いてくれる？」

「うげっ！お前、いつからオレがいることを気づいてたんだよ……」

　僕は自分の背後で泳ぐハクを振り返る。

「割と最初から。」

「かー！オレ一人まぁた置いていったくせしやがって。」

「ごめんごめん。」

「まったく……」

ハクはそういうと泡の中に顔を突っ込む。

「なぁ、翡翠。」

「……なんだ、ハク。」

「こいつの話、聞いてやってくれないか。」

「……」

「こいつさ、お前にあの日答えられなかったことが相当堪えたらしくてな。このままじゃお前に嫌われたままになるんじゃねーかとずっと心配だったんだよ。」

「そんなこと私には関係が……」

「──それに、お前にとっても“人間の世界の話”は、悪くはないだろ？」

「……」

なおも俯く翡翠に、ハクはおちゃらけた態度で場を濁す。

「まー、それにうるせーんだわ、コイツが。やれ映画は楽しかっただの、遊園地のジェットコースターは怖かっただの、昨日帰ってきてからそればっか！もう耳にタコが出来ちまってらぁ。だからよ、オレの代わりに聞いてやってくれないか？」

「ちょっとハク。そんなに僕しゃべってないよ？」

「いや、もうずっとだろーが。飯食ってる時も、風呂入ってる時も、布団に横になったときだって、だ。睡眠不足で仕方がねぇ。なのにこの山を全力疾走しやがって……見ろ！オレの鱗があっちこっち禿げちまったじゃねーかよ！」

「ああ、えと……それはごめん……」

　翡翠はずっと黙っていた。その視線は僕らの足元の遥か下、彼女が住まう水源京の中心部に向けられていた。けれど僕とハクの会話が終わった頃、彼女は顔を上げて言った。見ないようにと、瞼を閉じて。

「なんて……自分勝手なやつらなんだ……」