水源京

第21話

　雨が降っている。

僕とハクは、雨の降る森の中を傘もささずに歩いていた。雨に濡れた足が重い。一歩を踏み出すのに、いつもの倍の時間がかかる。

「ねぇ、ハク……」

「……」

ハクは無言で振り向く。

「僕は、どう答えればよかったんだろう。」

「……」

僕は彼の瞳を見て、その視線を逸らした。ハクの赤い視線が、僕を突き刺している。

「翡翠、すっごく、その……失望──していた。」

「……」

　あの後、僕は何も答えられずに固まってしまっていた。そしてその様子は、彼女に僕の本心を伝えてしまっていた。

　彼女は僕が「人間といても面白くない」と感じていることに気が付くと、小さく口を開いた。そしてその顔は暗く、最初に出会った頃のような、ひどく冷たいものになった。そして彼女は、全てを諦めたかのような、覇気のない声で言ったんだ。

そう、なのか

と。

　僕は地面に向かってなおも尋ねた。

「翡翠は、神霊には、成りたくなかったのかな。」

「……」

「僕はずっと、翡翠がただあの水源京で、一人でいることが寂しいのだと、そう思っていたんだ。」

「……」

「確かに、それはあるのかもしれない。けれど、翡翠は……人柱として川に落ちて神霊になった翡翠は──」

僕は口を堅く閉ざした相棒に言う。

「もっと、“人でいたかった”……そういうことなの？」

「……」

「でも、そうだとしたら、僕は、どうすればいいんだ。」

ハクは答えない。

「だって、僕は──」

「人間といても、“面白くない”のだろウ？」

　空から、ひどく冷たく、雹（ひょう）のようにひどく重く痛い言葉が降り注いだ。

「雨音（あまね）か……」

「久しぶりだナ、ハク。2週間ぶりだったか？」

　雨音は雨と共にゆっくりと空から僕らの前に舞い降りる。日傘をくるくると回すそのゴスロリ少女は、口元に無（・）邪気な笑みを浮かべていた。

「……何の用だよ。」

雨音は、ハクが自分を睨んでいることに気が付くと、すこしムッとした表情を浮かべる。けれど、その表情は小学生の演劇のように陳腐な芝居じみていた。

「嫌だナ。久しぶりの再会ではないカ。ア（・）タ（・）シ（・）はうれしいぞ。」

「オレはそんなにうれしくない。」

「冷たいやつだナ。碧はアタシ（・・・）に会えてうれしいだろウ？」

雨音は僕の前に立って顔を覗き込んでくる。まん丸の小さな空色の瞳孔が、僕を吸い込もうとしているようだった。

「……」

「なんだなんダ。何故そんなに暗い顔をしているのだ、オマエたチ。」

雨音は僕の顔を見ると不服そうに頬を膨らませる。

「今はいろいろあるんだよ。放っておいてくれないか。」

「なんだ、それハ。アタシは哀しいゾ。あ、そうダ。1ついい話をしてやろウ。元気が出ル。」

「……お前の話は、いいも悪いもないだろう。」

ハクの言葉を無視し、雨音は雨の中を踊りながら言った。

「実はな、近々、新（・）し（・）い（・）ア（・）タ（・）シ（・）が（・）誕（・）生（・）し（・）そ（・）う（・）なのダ。」

「……それの、どこが元気が出る話だって言うんだよ……」

　雨音は『雨の神』だ。彼女は『雨』そのもの。雨が上がれば消えてしまう、現象から生まれた『生き物』だ。故に僕たち人間が梅雨や夕立と雨に名前を付けているように、雨音は“雨の数だけ存在する“。そして、僕らの前に現れている今の雨音は、以前千恵のいる場所で出会った雨音と同一人物でもあり、そうでないともいえる。今ここにいる雨音は、数多くいる『夕立の雨音』の1人だろう。そう、彼らは「個」であり「群」でもある『生き物』なのだ。

「おや？いい話だと思ったのだガ？消（・）え（・）て（・）い（・）く（・）命（・）の（・）話（・）を（・）す（・）る（・）よ（・）り（・）も（・）、（・）新（・）た（・）に（・）生（・）ま（・）れ（・）る（・）命（・）の（・）話（・）し（・）を（・）す（・）る（・）方（・）が（・）、（・）ず（・）っ（・）と（・）い（・）い（・）話（・）な（・）の（・）で（・）は（・）な（・）い（・）カ（・）？」

「！それはちが──」

　僕は雨音に反論しようとしたけれど、それはハクに止められた。

「……ふん。そうだとするなら、オレやお前の話は“いい話”ではないな。何故なら、オレ達は消えゆく命だからだ。誕生した後は、も（・）う（・）消（・）え（・）る（・）し（・）か（・）な（・）い（・）も（・）の（・）だからな。命ってのは。」

「ム。確かに、そう言われるとそうであるカ。よし、さっきの話は無しダ。アタシた（・）ち（・）はオマエたちを含む命あるモノたちの話が好きダ。」

「……それでいい。で、増えるって今度は“何の”雨音が増えるんだ。」

「ウム。名前はもう考えてあル。そう、“ゲリラちゃん”だ。」

「だっさ……」

「そうカ？割とイケていると思うのだガ？“ゲリラの雨音”うむ。何かこう、雨を降らせたくてうずうずする名前ではないカ？」

「……だっさ。」

「ムウ。」

　ふてくされた雨音は僕の前に立ち、首を傾げるようなそぶりを見せて尋ねてきた。

「デ、碧。オマエは何を悩んでいるのだったカ？」

「それは……」

　僕は雨音から視線を外す。

　“人間といることが楽しくない”と感じている僕が、“もっと人間でいたかった”と感じている翡翠に、どの面さげて“人の暮らしが楽しい”などと言えたのだろうか。

　“もっと人間でいたかった”と願う彼女を、この僕が、この先どうやって水源京から“救う”というのだろうか。

　翡翠は──“人として生きている”僕を通して、“人の営み”に触れたかったのかもしれない。あるいは、もしかすると、期待していたのかもしれない。

　けれど、僕は“人間といても面白くない”と感じている。だから、彼女は諦めてしまったんだ。それ以上、僕に何を聞いても、人としての営みに触れることは無いのだと。決して、その意味で自分を“救う”存在ではないのだと。

「ああ、思い出しタ。翡翠の話ダ。大方、翡翠を失望させたことで悩んでいるんだろウ？」

「……」

　僕は唇を噛む。

「無駄だ無駄ダ。そんなこと、考えるだけ無（・）駄（・）ダ（・）。」

雨音は踵を返し、僕らから離れていく。

「オマエは、人間と話をしていてもつまらないと思っていル。そんな奴が、人間の話を、どうしてできるのダ？」

「っ！」

「だから、翡翠が失望するのは当（・）然（・）ダ（・）。だって翡翠は翡翠であり、オ（・）マ（・）エ（・）は（・）そ（・）う（・）い（・）う（・）奴（・）だ（・）か（・）ラ（・）。ならば、それにどうこう悩んだところで、意味はないのではないカ？だって──」

雨音の雲のような虹彩が、僕を不気味に見つめる。

「オマエは、神（・）霊（・）で（・）あ（・）る（・）翡（・）翠（・）と（・）い（・）る（・）方（・）が（・）、楽しいのだロ？」

「──！」

「いい加減にしろ、雨音。」

　ハクが僕の前に立つ。

「お前たち『神』は“変化しない”。変化を、理（・）解（・）で（・）き（・）な（・）い（・）。だから、新しいお前た（・）ち（・）が生まれるんだ。

　オレは、お前との付き合いも長い。お前が“そういう奴”っていうことは理解している。

　だがな、オレ達精霊や生物は、“変わる”んだよ。あの人間嫌いの銀狐が人間と夫婦（めおと）になったってことを理解できないお前が、オレの相棒が悩んでいることを、無駄などと抜かしてんじゃねぇ。」

「ハク……」

　ハクの背中は、強かった。

　雨音が言っていることは真実だ。“人間といてもつまらない”と感じている僕が、翡翠を失望させてしまったことは間違いないし、当然の帰結だ。僕がそういう人間なのは確かだし、そういう人間があれこれ悩むことは無駄に終わるのかもしれない。

　けれど彼は、それは無駄ではないと言った。思い悩むことを、無意味とは言わなかった。彼の背中は、“これから変わればいい”と、僕に語っていた。

　だが、雨音は首を傾げたままだった。

「何を言っていル？人間は変わらない生き物だろウ？幾星霜の月日を経ようとも、原始時代からその命の営みは変わらなイ。戦争と平穏を繰り返し、愛と憎悪を繰り返す、た（・）だ（・）の（・）愛（・）す（・）べ（・）き（・）命（・）で（・）し（・）か（・）な（・）イ（・）。

　碧は人間ダ。変わらない生き物の1つダ。他の人間と違って『精』が見えるという点は特別だが、碧（・）は（・）碧（・）だろウ？」

「……知っているさ、お前にとって人間──いや、オレや千恵を含む『他の命』がど（・）ん（・）な（・）存（・）在（・）な（・）の（・）か（・）くらい……」

ハクは大きく息を吸い込み、雨の音より強く言い放った。

「だがな、雨音。

　確かに碧は碧だが、お前の言う“碧”は、オレ達が思っている“碧”とはちげーんだよ！」

「ム？分からんゾ？やはりハク、千恵の傍にいたことで賢者になろうとしているのではないか？」

「そんなに難しいことじゃねーんだが……」

ため息をつくハクに、雨音は淡々と続けた。

「よくわからないが……まぁ、翡翠が変わらないということの方は同意見だろウ？あいつは神霊になってからの300年余り、た（・）だ（・）の（・）一（・）度（・）も（・）変（・）わ（・）ら（・）な（・）か（・）っ（・）タ（・）。」

「……」

「それに、神霊になった生き物は元の生き物には戻れなイ。神霊は、命の営みの極地に至るモノ。『死』と同じダ。死者を生き返らせることが出来ないように、神霊から元の生き物に戻ることはできなイ。だから、彼女は変わらなイ。翡翠は人間には戻れなイ。」

　彼女はふわりと宙に浮く。

「今日はこの辺でお開きにしておこウ。夕立は短イ。また会おウ。……あ、そうそう、体、冷やすと風邪を引くゾ？風呂には入れ、碧。」

「……」

　雨音が消えると同時に、僕らを打ち付ける雨は止んだ。

けれど、僕の心の中は、ずっと雨が降っていた。