水源京

第10話

「おい。しっかりしろ。いい加減に目を覚ませ。」

　僕は体を揺さぶるその振動で目が覚めた。

「ん──？」

「……やっと気が付いたのか。」

「翡翠──って、え？翡翠！？」

　僕は驚いて周りを見渡す。眼前に巨大な岩の壁がそびえ立っている。その壁の中腹辺りで、僕は翡翠に抱えられていた。

「助けて、くれたの？」

「……千恵達にあずかっていると言った手前、流石にお前を死なせる訳にはいかないからな。」

「そう、なんだ。ありがとう。」

「……塔に戻るぞ。」

　彼女はそれだけ言って、僕を抱きかかえたまま泳ぎ出す。彼女の泳ぎは小川のように穏やかで、羽毛のように柔らかかった。明らかに僕に合わせて速度を調節している。

「ごめんね、迷惑かけちゃったみたいで。」

「……いや、久しぶりの“開門”だったからな。私も忠告することを忘れていた。……だから、お前のせいではない。」

「“開門”？」

僕の問いに、彼女は僕の顔を一瞥する。

「……ここは水源京。その名前の通り、“水源”がある都だ。あの塔は、その水源を祀ったものだ。塔の最下層に水が湧き出る水源があり、そこは普段門で固く閉ざされている。水が湧き出るとその門が開き、この水源京全体に、そしてこの世界の外に水が流れ出ていく。私はこれを“開門”と呼んでいる。」

「へぇ。」

　僕はこの時、少し変だな、と思った。ここは水源の都。泉沸き立つ神秘の都だ。なのに、彼女は「久しぶりの“開門”だった」と言っている。水が湧き出る都なのだから、常に湧き出ているのかと思っていたのに、違うのだろうか？

　僕の疑問をよそに、翡翠は話をつづけた。

「もう知っているとは思うが、塔の中心には巨大な空洞がある。あの空洞は水源と直結していてな。あの空洞を通して塔全体に水がめぐり、“開門”と同時に塔の窓や扉が全て開け放たれる仕組みになっている。お前がこの世界の端まで飛ばされたのは、この“開門”のせいだ。」

「そうだったんだ。」

「“開門”してもあの流れに飲み込まれない部屋は、お前のいる最上階と私の最下層の部屋だけだ。お前が塔の中をうろうろしているのは知っていたが、こうなるとは思わなかった。……許せ。」

　予想外の言葉に、僕は慌てて首を振る。

「いや、翡翠が謝ることはないよ。だって僕、翡翠に探検していいかって聞いたわけじゃなかったし、それに──」

「なんだ。」

「いや、身（・）を（・）守（・）る（・）術（・）を（・）、持（・）っ（・）て（・）い（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）か（・）ら（・）……」

「お前──」

　翡翠の歩みが止まる。彼女の藍色の瞳が、僕に憐れみを向けている。

「──翡翠？」

「いや。なんでもない。ただ──」

彼女は水源京の中心に向かって、再び魚のように泳ぎ始めた。

「――ただ、確かに今（・）で（・）も（・）、そ（・）う（・）後（・）悔（・）し（・）て（・）し（・）ま（・）う（・）も（・）の（・）なのだな、と思っていただけだ。」

「？」

　彼女はそれ以上、塔につくまで何も話さなかった。けれど、その顔は今にも泣き出してしまいそうなほどに、悲痛に染まっていた。

◇

「ねえ、翡翠。」

　塔の最上階にたどり着いた僕は──翡翠に抱かれていたのだけれど──、彼女に1つお願いごとをしてみることにした。

「なんだ。」

「いやさ、今日の出来事があったから、やっぱり翡翠とたくさん話をしたいよ。」

「それは……」

　狼狽する彼女に、僕は詰め寄る。もしこの“言い訳”を逃してしまったら、彼女と話をする機会がなくなってしまう。もちろん友達になりたいからというのが一番の理由だったけれど、それとは別に、このチャンスを逃すことは、何故だかとても「悪いこと」のように思えてならなかった。

　なぜ彼女は、あんな顔をしているのか──

その疑問が、奇妙な不安となって僕をさらに急き立てたのだ。

「ええと、だってほら、もしかすると“開門”以外に僕の知らない危険なことがあるかもしれないでしょ？」

「確かに、ないとは言い切れないが……」

「じゃあさ、それを僕に教えてよ。そうしたらさ、翡翠に迷惑をかけないようにすることもできるだろうし、逆にもし翡翠が危険な目にあっても、僕が助けに行けるかもしれないでしょ？」

「……」

　彼女は一瞬、硬直した。そして俯き、僕には聞こえない小さな声でつぶやいた。

「──どうして、こうも──」

「翡翠？」

　彼女は額に手を当てて大きなため息をつくと、観念したように小さく苦笑する。その笑みはやっぱりどこか悲しそうで、彼女の顔に影を落としていた。

　それでも、彼女の放った言葉は、僕にとっては大きな一歩だった。

「分かった。それくらいであれば、教えよう。」

「やった！」

「？なんだ、どうかしたのか？」

　僕は慌てて口を両手でふさぐ。

「ああ、いや、その、なんでもないよ！」

　翡翠は首を傾げていたが、僕は恥ずかしさで真っ赤になっていた。思わず本音が出てしまった。本人を前にして、友達になりたい！と言うのは、別に言えないことではないのだけれど、今は少し、気恥ずかしい。

「ええと、コホン。じゃあ、翡翠、これからもよろしくね。」

　僕は彼女に右手を出した。今はあの時とは違う。泡の壁もなく、彼女との距離も、本当に少しだけれど、縮まったのだと思う。だから、僕は期待していた。あの時、彼女は握手をしてはくれなかったけれど、今回はしてくれるのではないかと。

　そして、彼女は静かに右手を差し出してくれた。その白く透き通るような細い腕を、やや迷いながら僕に差し出し、手を握ってくれようとしてくれた。

　そう、してくれたのだけど……

「おおーい！碧（みどり）ー！迎えにきたぞー！」

「ハク！──って、え？ちょちょちょ、ちょっと待って待って！」

ハクが流れ星のようなスピードで僕に体当たりしてきたせいで、僕は、その手を握ることができなかった。