水源京

第6話

　5回ほど移動を繰り返すうちに、僕は街が傾いていることに気が付いた。

　緩やかではあるが、徐々に僕は坂を上っているようだ。そして、穏やかな水流が存在していることも分かった。幸いにその流れは下から上に、この街を沿うように流れている。

「よし、だったら流れに乗って上を目指すぞ。」

　そう意気込んでからさらに15回繰り返したとき、僕は自分のやっていることに自信を失っていた。もうかれこれ数百メートルは移動している。こんなに移動しているのに、水面が見えてこないのはどういうことだろうか。

　いや、そもそも、ここは僕の知っている世界なのだろうか。家を包むような泡も不思議だけれど、なによりこの巨大な水底の街の存在を、僕は知らない。あの山の近所にダムが建設されたなんて話は聞いたことがないし、そもそもこの街は全体的に江戸時代や平安時代のような、そんな時代錯誤なところがある。それと──

「随分と『精』がすくない……」

　藻や魚、カニなど小さな生き物たちの『精』は確かにある。しかし、その数は多くは無いし、全体的に小（・）さ（・）す（・）ぎ（・）る（・）。そして、この沈んだ家の木材から、ほとんど『精』を感じない。たとえ物であろうとも、そこには一定量の『精』が存在している。しかし、ここにある物は全て、その一定量以下の『精』しかない。ここまで『精』の見えない空間は、初めてだった。

「いったい、何があったんだ──」

　家の中に、小さな毬がある。色あせてはいるが、まだその形はしっかりと保たれている。持ち上げると、中から綺麗な鈴の音が聞こえてきた。

「……」

　きっと、ここには子供が住んでいたんだろう。可愛らしい桜の花を彩った、白い毬。女の子の遊び道具としては最適だ。

　なのに、どこの家も生活感がない、綺麗な“無”の臭いがする。

　けれど、この毬があるおかげで、この家はいくらか安心できた。誰かが生きた証が、やっぱりここにあるんだと思うと、何故かほっとした。どうやら僕はこの水の底に1人でいて、寂しいと思っているのかもしれない。

　たったの1,2時間だ。

けれども、ここはとてつもなく心細いところだと思うようになった。誰かが住んでいたのだろうけれど、その痕跡がまるでない。世界から忘れられてしまった空間。あるようで、ないような、そんな部屋だった。

「──あるようで、ないような──」

　僕は毬を持ったまま、次の目的地を定めようと足を踏み出す。

と──

「！？」

　柔らかい感触。続いて、踏み出した足の先から、一気に体重が下に抜ける。

　床を踏み抜いたのだ。

何度も移動を繰り返している間に、注意力が散漫していた。そのせいで、僕は泡の外に放り出されてしまった。

　まずい。

空気を十分に吸う余裕がなかったせいで、体に力が入らない。

それに、疲れも取れきっていない。

体が言うことを聞かない！

　見る見るうちに、さっきまでいた部屋が遠ざかっていく。僕は歯を食いしばり、腕と足を懸命に動かす。しかし、もがけばもがくほど、空気は体から薄れ、体は沈んでいく。

　そして、沈んでいくさなか、ようやく僕は気が付いた。

　そう、僕は沈（・）み（・）続（・）け（・）て（・）い（・）た（・）。

床の下にあったのは大地ではなく、果てしない水の塊だったのだ。さっきまでずっといたあの街は土の上に建っていたのではなく、板（・）の（・）上（・）に（・）存（・）在（・）し（・）て（・）い（・）た（・）のだ。筏をつなぎ合わせた土台の上に、街は存在していたのだ。

　僕は焦った。

この街の下は、底（・）ではなかった。

それが僕の心を恐怖のどん底へと突き落とす。怖くて背後を振り返ることができない。もはや先ほどまでの部屋にたどり着くことはかなわないけど、それ以上の決定的な恐怖を突き付けられる気がしたんだ。

　今なお街の遥か下へと沈んでいるこの感覚だけで、もういっぱいだ。これじゃあどうあがいたって、水面どころか空気にすらありつけない！

「──」

　身体の空気を使い切り、僕は水の重みに負けた。

薄れ始める意識の中で、僕は遥か上空を見上げる。もうそこに日差しはない。街によって太陽の光は遮られ、暗い天井が広がっている。

　何を、やっているんだ、僕は。

　じいちゃんを助けようとして、なんで知らないところで僕は溺れているんだ。あのままじいちゃんとハクと、一緒に叔父さんを待っていればよかったじゃないか。結局、雨音（あまね）ちゃんにあうことも出来ていないのだから！

　でも動かずになんて……

　いや──本当に馬鹿だ。何がしたかったんだ、僕は。

僕は遥か彼方の光に手を伸ばす。

どうすれば、あの天井の向こうに辿りつけるんだろう。

どうすれば、助かるんだろう。

僕は──どうすれば、いいんだ？

「面倒くさい客だ」

　声が、した。

　渓流のように瑞々しく、清らかで強い、澄んだ声。春の小川のように穏やかで冷たく、それでいて海のように深く美しい声だった。

　その声が聞こえるや否や、僕の体は不自然に上昇する。

背中を突き上げる巨大な水圧。滝に打たれた時の衝撃を感じながら、水を切る振動が骨に伝わってくる。みるみるうちに街の底が近づき、そして──

「ガハッ！」

　僕は、踏み抜いた部屋へと押し戻された。

肺と胃から水を吐き出し、僕は床に倒れ伏す。

「──ゲホッ、た、助かった……」

　僕は空気をこれでもかというほど吸い込み、全身に酸素を送る。そして安堵の溜息が出るほどにまで落ち着いたとき、僕の背後から、あの声がした。

「──まったく、次から次へと面倒ごとを起こしてくれる。

どうしてじっとしていられないんだ、人間って生き物は……」

　その姿は天女のようだった。

　白く細い首に、細めの頬。海のように濃い藍色の瞳が、その乳白色の肌に映えて宝石のように輝いている。背の中ほどまで伸びた髪は群青に染まり、その先は水に溶けるように薄くなっている。容姿端麗、仙姿玉質。白い肌に桔梗色の着物が映えた、華奢で美しい女性だった。

　だが、彼女はきっと人ではないと、彼女の『精』が告げていた。

　人生を変える出（・）会（・）い（・）を、人は“運命”と呼ぶのだと、いつか千恵が言っていた。

　であるならば、この時が間違いなく、僕の“運命”であろう。

中学最後の夏休み。その始まりに、僕は、彼女に出会ったんだ。