水源京

第01話

──1984年、7月26日(木)──

　田舎。

　それは、騒音と汚染から隔絶された、日本に残された数少ない秘境の名前。

　命の息遣いが間近に聞こえる、安らぎの空間。

　そんな秘境を堪能するには、やはり昔ながらの「縁側」で一服するのが最高だろうと、僕は思っている。開けた庭を一望できる縁側は、自然の全てを家の中に居ながら体感できるいい場所なんだ。

　だから僕は、今日も氷の入った麦茶を片手に、乾いた縁側に腰を下ろす。

「ふぅ。今日も疲れた～。」

　夏の夜風が気持ちいい。一日の疲れが、そよ風に乗って綿毛のように飛んでゆく。

　そして頬をなでる風は庭に漂う蛍を泳がし、僕の視線を自然と空へと向けさせる。

「今日の星空も綺麗だなぁ。」

　真珠をちりばめた夜空を眺めながら、僕はのんびりと麦茶をすする。

　味は薄めで渋みは強め。料理好きな叔父の造るお手製麦茶は、今日も僕の体に安らぎを染みこませる。

　何にもすることがない田舎では、夕食後のこの一服が至福の時間だ。

「おいおい、銀灰（ぎんかい）じいさんみたいになるのは早すぎるぜ、相棒。もう耄碌したのか？」

「お！今日は遅刻しなかったね、ハク！」

　僕は縁側の下（・・・・）をのぞき込み、来月15になる僕をじいさん呼ばわりした奴を少しからかった。

「はっ！遅刻ぅ？オレがいつ遅刻したってんだよ。来るのはだいたい同じ時間だろ？」

「そうかなぁ。いつも1時間くらい遅れてくるよ？」

「何言っている。そんな半刻や一刻の時間なんて、180年も生きてりゃぁ瞬きするのとかわりゃしねぇ。だから、遅刻はしていない。」

ハクはぬっとその白い頭を出し、鎌首をもたげて僕の脚に絡みつく。

「だいたいな、オレは忙しいんだよ。ほら、畑荒らす鼠探したりとか？鼠食べたりとか？それから……ええと、ちょっと悪さしてる鼠を退治したりとかよ。」

「ずっと鼠食べているだけじゃん。」

目の前に現れた白い大蛇に、僕は別に用意した麦茶を差し出す。

「お。気が利くな。ありがとよ。」

ハクは炎のような赤い舌をチロチロと出して、おいしそうに麦茶を舐める。

　赤い瞳に真っ白な鱗。今年で184歳になる白蛇のハクは、僕の友達であり“相棒”だ。言動は粗野でぶっきらぼうだけど、毎晩暇な僕の話し相手になってくれる兄貴肌な蛇だ。

　彼との出会いは、最初に度肝を抜かれた田舎生活のイベントだった。喋る蛇が田舎では「普通」なんて絶対にないことくらい、小学6年生まで都会で育った僕でも分かる。いくら田舎が秘境でも、コレ（・・）は有り得ない。あまりの異常事態に、初めて出会ったときは泣き叫んで逃げ回ったのを覚えている。だって蛇が出るってだけでもびっくりなのに、その上喋るんだもの。怖いでしょ？

　何故しゃべるのか──それについては、祖父が僕に説明した。まずそもそも、僕が生まれた家は『紺家』という、昔からつづくそういう”人ならざる者たち”を相手に生業をする家だという。そして白蛇ハクは、『紺家』に代々仕える専属の『精霊』と呼ばれる存在だ、と……。

　ぶっちゃけ何を言っているのかよくわからなかった。

　よくわからないので、僕はとりあえず対話を試みた。

　が、対話は困難を極めた。

　彼の態度は、“仕える”と言うにはほど遠い。基本的に家にはいないし、居たらいたで飯を出せだの、酒をもってこいだの、僕を顎で使ってきた。結構年なのではないかと以前聴いたら、まだまだオレは若いとかなんとかいって、ビシバシと尻尾で叩かれたっけ。

　けど、歯に衣着せぬ自由な振る舞いが、僕を魅了させた。のびのびと生きている彼に、惹かれていった。そうして色々とこき使われたり喧嘩したりしているうちに、気が付いたら彼とは友達になっていた。

　僕は居間にある時計で時刻を確認してから、コップに頭を突っ込んでいるハクに向かって言った。

「飲んだら行こうか。千恵が待っているからね。」

「おお、まってろ。すぐ飲み干す。」

ハクはグイッとコップを逆さまにし、文字通り浴びるように麦茶を飲み干した。

「じゃあ、じいちゃん、鉄（てつ）叔父さん、行ってきまーす。」

「おー、千恵によろしくな～。」

「気を付けていくんだよー！夜の山は危ないからね！」

家の奥からいつもと変わらない、気の軽い返事が返ってくる。

「はーい。」

僕は竹の水筒を肩にかけて立ち上がり、いつも通りに屋敷を後にする。

「さてと、山登りと行きますか！」

夜8時半すぎ。

僕とハクは、虫の音響く森の中へと足を踏み入れた。

◇

　夜、山は淡い静けさに満ちている。

　静かだと思っていても、よく聞けば虫の音や小鳥の休む音、小動物たちの息遣いが聞こえてくる。カフェに来た時のバックミュージックのようなもの、と鉄叔父さんは言っていたっけ。僕はこの静かな音色がとても好きだ。どんな演奏よりも、自分と周りが一体になっているような気がするんだ。だから夏のこの時期は、“修業”をする楽しみが1つ増える。

　そして、その“修行”の指導役である千恵もまた、元気な（・・・）季節だ。

「きたか、碧（みどり）。」

　森を漂う花の香りのような、甘く優麗な声が響く。

　山の中腹。天を貫くようにそびえる木々に囲まれた、少し開けた野原がある。天の川の光が降り注ぎ、淡く黄緑色に光るその庭園の中心には、梅の大木がそびえている。そして、僕がここに来ると、彼女は決まってその幹に腰を掛けていた。

「ごめんよ、待たせたかな？」

「いや。そんなことはないさ。我（われ）はいつもここにいる。汝（なれ）が勝手に逢いに来ているだけのことよ。」

　萌黄色の着物を着た少女、千恵。見た目は僕よりやや下の中学生のようだけれど、彼女はぼくよりず（・）っ（・）と（・）年上だ。梅の花のような白い肌。自身の背丈の何倍もある鶸色（ひわいろ）の髪からは、ところどころ梅の葉が生えている。千年を超えて世界を見続けた細く小さな釣り目は、見る者に畏怖と尊敬の念を抱かせる。僕より背は小さいけれど、僕よりその有り様（よう）はずっと大きい（・・・）。彼女の放つ祖母のような落ち着きと、“高貴な存在”としての神々しさが、一緒くたになってこの庭に漂っている。

「して、その腰に下げているものは件のあれであろう、碧。」

「ああ、うん。」

　僕は腰に下げていた水筒を外し、千恵に近づく。

「千（・）恵（・）の（・）梅（・）か（・）ら（・）作（・）っ（・）た（・）梅酒だよ。」

「うむ。」

　彼女は基本的に自分の木から降りることはしなかった。今日もそうだ。彼女は滝のように幹から垂らした己の髪（・）を、ゆっくりと僕の方へと伸ばしてくる。そしてそよ風に揺れる木々の音が、僕の手から竹筒を受け取った。

「この香り、約束通り40年前の梅酒であるな。……うむ、よい塩梅だ。ハクもつまみ食いをしなかったと見える。」

「ああん？千恵ばあさんよ、オレはそんなちんけなマネはしねえぞ。

するなら全部もらっていくってもんよ！

……いや、まあ、でも？まずくはないし？ちょっと喉も乾いてきたことだし？毒身が必要ってことなら、飲んでやらんこともな──」

「ハク、お酒好きだよね。」

　彼女は僕の言葉に小さく微笑むと、竹筒をあけて薄紅色に輝く酒を確認する。

「また、誰かにあげるの？」

「ああ、そうだとも。我の梅は『精』が強（・）い（・）からな。『術者』にとってはいろいろ使い勝手がよいらしい。まあ、汝にはまだ早い代物ではあるがな。」

彼女がそういうと、その竹筒は枝に隠されるようにして、木の葉の中へと消えていった。

「さて──」

　千恵は僕をまっすぐ見て微笑み、いつものように、花びらのような唇を動かした。

「碧（みどり）。修行の時間だ。」

◇

「生命力。

それは生き抜くための力。存続する力であり、『生きる力』だ。

我らが生きるこの世界は、生命力であふれている。

大気にも、水にも、土にも、植物にも、蛇にも、人間にも──ありとあらゆる生命と生命ならざる全てのモノに、その『生きる力』は存在する。

これを、我らは『精』と呼ぶ。」

　千恵の声が、僕の耳に静かに染みこんでくる。

「『精』を無意識のまま使い、営むことが出来るモノ。それを、『生き物』という。

故に、我らが生きるこの世界には、ありとあらゆるものに命が宿（・）る（・）。

土にも、雨にも、虹にも、汝ら人間が使う道具というものにも、『精』は存在するからだ。

汝ら人間が、“八百万の神たち”と呼ぶモノたちは、総じて等しく『生き物』だ。

ただ、そのあり方（・・・）が違うだけで、呼び名が変わるだけのこと。」

　僕の身体に巻き付くハクの温もりが、僕の体の輪郭を、ゆっくりと大気に溶かしていく。

「岩。土。水。

そういった生物でない“物”から生まれた『生き物』を、我らは『妖精』と呼ぶ。

それに対し、我やハクのような、生きながらにして『精』を操る術（すべ）を身に着けたモノを、『神霊』と呼ぶ。

そして最後に、『生き物』が死した後に、その精神から新たに誕生する『生き物』を『霊』という。

この三種の『生き物』を、総じて我らは『精霊』と呼んでいる。」

　小川のような彼女の声が、僕の心を眠りの一歩手前の静けさへといざなう。

「──瞳を開けよ、碧。

汝の前にいる者は、果たして『妖精』か、『神霊』か、はたまた『霊』か、いずれのものか。」

　眠りから目覚めるように、僕はゆっくりと瞼を開ける。

陽だまりのような、暖かな光に包まれた世界が、目の前に広がっている。

夜空の暗闇をスクリーンに、青や赤、緑や黄色といった色鮮やかな光が、ゆらりゆらりと群れている。

　無音の、光の草原。

そしてその草原に降り立つように、僕の前に一つの光が現れる。

「淡くて手の平にのるような、小さな光。そしてその“輪郭”は──」

青い光が、ふわりと揺れ動く。

僕はその小さな光に微笑んでから、千恵の問いに答えた。

「ああ、そうなのか。君は、菖（・）蒲（・）の（・）『精（・）』だね？」

「見事だ。」

　もう一度瞳を閉じて、再び瞼を開ける。先ほどまでの光の草原は既になく、目の前にいた青い光は、一輪の菖蒲になっていた。

「ハクを通して『精』を見分けるだけでなく、“対話する術（すべ）”を、汝は完全に習得しておる。『妖精』と普通の生物の『精』は、見分けるのが難しい。しかし碧よ、汝は見分けるだけでなく、その『精』が何であるか、直接その『精』に語り掛けておる。最初こそ見分けられなかった汝だが、もはや立派な『術者』だ。」

「まだまだだよ、千恵。僕が出来るのは『精』を見ることと、対話することだけ。銀灰じいちゃんみたいに、土を動かしたり水を操ったりはできてないよ。」

「ふふ。」

千恵は梅の花のような白い顔を、意味ありげにほほ笑んでみせる。

「『術者』なぞ、それぞれで使える技が違う。確かに銀灰のように、『神霊』の力を借りて現象や物を操る者が、最も多い『術者』の有り方だ。だが、汝のような、『見る』『話す』ということも、立派な『術者』の技の1つだぞ。」

　『術者』。それは、『神霊』の力を借りて、『精』そのものを操る者のこと。

　普通の生き物に『精』を操る術はないけれど、『神霊』はそれができる。他の『精』に干渉して岩や水を操ったりとか、傷を癒したりとか、何らかの現象を引き起こすことができるんだ。そして、その『神霊』に協力を仰ぎ、間接的に『精』を操り、現象を引き起こす者。それが『術者』だ。ちょっとした魔法使いのような存在だと、僕は思っている。

「ま、オレは今のままでいいと思うぜ。これ以上何かを習得する必要はないだろ？

なんせ、オレは楽だからな！

確かに、オレは水と土を操れるが、ありゃあ、くたびれるんだよ。

銀灰の奴、若いときは散々俺をこき使ってくれたからな～。もう毎日くったくたでよ。あんな重労働はお断りだぜ。」

「でも、今の僕の技を使うと、も（・）っ（・）と（・）疲れるんじゃなかったけ？ハク。」

　僕がからかうように言うと、ハクはばつが悪そうに眼を逸らす。

「いや、まあ、それは──」

「ははは。素直じゃないね、ハクは。」

「……うるせえぞ、相棒。」

「でも、毎日付き合ってくれてありがとう、ハク。」

「──」

　僕がハクの額の鱗を撫でると、ハクは目を閉じて、深いため息をついた。

ちょっとだけ嬉しそうに、そして、何故かちょっとだけ悲しそうに。

　と、それと同時に、いつの間にやってきたのか、僕の前に千恵が立っていた。草原のような髪が宙を漂い、さっぱりとした甘い香りが僕を包み込む。彼女はその小さな顔を僕に近づけ、透き通るような笑みを浮かべる。

「だが、ハクの言う通りだ、碧。汝は他の人間とも、『術者』とも違う。

普通の『術者』は、『精』を感じることはあっても、見（・）る（・）こ（・）と（・）は（・）で（・）き（・）な（・）い（・）。

　しかも汝は『精』を、“光の明るさ”、“輪郭”、“大きさ”、そして“色”で区別しておる。

　それは、神（・）霊（・）の（・）領（・）域（・）だ。

　もし、汝が今の『心眼』と『対話』以外の術を身に付けたら──」

薄紅色の瞳が、まっすぐ僕を見据えて言った。

「──その時、汝は『神霊』となる。」