桃花幻想恋々賦—ひねくれ先輩男子と真面目後輩女子の日々—

第129話 黒白

「始め！」

　試合開始の声がかかったが、二人とも腰に付けた木剣には手をかけなかった。

　カイは両腕を組んだまま立ち、ケイは左手を形の良い顎にあてて思案顔をしていた。

　声をかけた審判がきょとんとした顔で二人を見比べる。何故（なぜ）に決勝戦という大舞台でこの二人は動かないのか。

　そして周りで観戦している生徒達もまた、決勝戦という割には水を打ったように静まり返っている。

　その静けさに、逆に誰もが息を呑み、声を殺して二人を見守る。

　何か一滴、この湖面に落ちて来れば全てが動き出す——それほどに空気が張り詰めていた。

　やりにくい相手だ。

　やりやすい相手だ。

　相反する感情は木剣を構えぬ姿に滲み出ているようであった。しかし二人は動かない。

　いつしか会場中の皆がしんと黙り込んで、静けさが影を産む。

　そこだけ暗さが増した。

　いつ、どちらが動くのか、皆が固唾を飲んで見守る。

　——ふと、風が流れた。

　誰が手放したのか、風に乗って一枚の手巾（しゅきん）が舞う。貴族の誰かのものか、或いは令嬢のものか——薄物（うすもの）の手巾は、あろうことか対峙する二人の間に、落ちた。

　同時に地を蹴る足音が響く。

　剣を抜くその速さも相手との間合いの詰めかたも——同じ。

　黒と白の風が、舞台の中央でぶつかり合う。

　これが真剣であったなら、なおのことその衝撃に皆が後ずさる所であろう。しかし木剣という制約がそれを阻んで、いつもの組稽古の如く音高く打ち合うばかりとなる。

　——慣れた動きだ。

　ケイは相手が様子見の打ち合いを選んだと思った。一合、二合、右、左、上——太刀筋を読んだつもりだった。

　——何っ？

『墨兄（ぼくけい）』の剣が思わぬ方向から伸びてくる。

　慌てて受けるが、その「慌てた」という事実がまた更にケイを焦らせた。

　その隙を相手は逃さなかった。

　——一閃。

　上段から弧を描くように振り下ろされた木剣が、横様（よこざま）に受けようとしたケイの木剣を折った。

　——馬鹿な。

　砕けた木片が飛び散る中、ケイは『墨兄』の目を見た。黒布で顔を覆っているだけに、そこから覗くその鋭い目付きは何者をも切り裂く鋭利な刃（やいば）であった。

　——カイ？

　自分が負けるとしても、彼が相手ならばあり得ると思っていたが、こんなにも強烈な一撃を受けようとは考えもしなかった。

　それだけ、ケイに勝つ為に彼は渾身の力を振り絞ったのだ。

『墨兄』の木剣はケイの頭上でぴたりと止まった。

「……それまで！」

　審判がカイの勝ち名乗りを上げる。

　直後に試合場を揺らすほどの歓声が湧き上がった。

　つづく

　次回『王弟の立場』