桃花幻想恋々賦—ひねくれ先輩男子と真面目後輩女子の日々—

第58話 兄王

　シンは思い返す。

　一度目の対面はこの王宮に来た日。

　病（やまい）がちだという兄は青白い顔色であったが、優しげに微笑むと「良く来てくれた」と喜び、それから「何（か）大臣の教育を受けるように」と告げられると、直（す）ぐに対面は終わりとなったのだった。

　この時は玉座での対面であったが、今日は自室で会うのだという。

　何（か）大臣はそれとなく王が床（とこ）についていると言っていたから、シンは見舞いに行くのだと思い込んでいた。

　見舞いなら何か持っていくものだろうに、何（か）大臣は必要ないと言う。

　だからシンは友人のソウを連れて行くだけである。

　ここのところずっと東宮に閉じ込められていた二人は、勉強と武芸の繰り返しで少し滅入（めい）っていた。

　東宮から出られると喜んだのも束の間、王宮の中は似たような景色が続き、慣れない二人は結局、自分達が何処（どこ）にいるのかさえ分からなくなっていった。

　階段を登ったり下ったり、中庭を通り抜けたりしながら、彼らは一際（ひときわ）豪勢な装飾の扉の前に出る。

　何（か）大臣が扉の前にいた女官に目配せをすると、扉が開いて中へ通された。

　部屋の中には思いの外（ほか）何も無かった。一つ一つの調度品は高級な品であると分かるのだが、その数は少なく、片付いていて、すっきりとした印象を受けたのだ。

　更に奥の間へ進むと、その部屋はむっとするほど暑かった。病人の為に暖められた部屋は薬湯（やくとう）の匂いがこもっていた。

　天蓋（てんがい）付きの床（しょう）の前で、何（か）大臣は膝をつくと拝手し、シンとソウにも同じ事をするように促した。

　慌てて二人も真似をする。

「陛下、太子様をお連れしました」

　程（ほど）なく天蓋の薄布の中で動きがあった。側付（そばづ）きの者が布を開くと、線の細い兄王がそこに身体（からだ）を起こしていたのだった。

「すまぬな、何（か）よ」

「滅相（めっそう）もございません。さ、太子様お側（そば）へ」

　そう声をかけられて、シンは床（しょう）に近づく。

　久しぶりに会う兄王は、以前よりも痩せた感じがする。だが優しげな微笑みは変わらない。

　シンは素直にそう思った。

「シン、無理をさせてすまぬな」

「……」

　どう答えて良いのかわからず、シンは黙って兄王の言葉を聞いていた。

「一通りの勉強は済んだそうだね？」

　シンはうなずく。とにかく頭の中に詰め込んだだけだが、確かに一通りの事は学ばされた。身についているかどうは怪しいが。

「実はね、私が昔（むかし）数ヶ月ほど通った学校があるのだ。本当はもっと通いたかったのだけどね……」

「学校……？」

「ああ、同世代の者達が学ぶ場所だよ。シンもそこで少しの間（あいだ）学ぶよう、手続きをした」

「まだ勉強するの……ですか？」

　シンは少し眉を寄せた。これ以上勉強させられるのかという不満が、少しだけ漏れてしまった。

　意外にも兄王は微笑んだ。

「ふふ、勉強よりも同世代との顔つなぎだね。出来れば味方を増やすと良い。そればかりの人では無いのが大変だよ。でもいろいろな経験が出来ると思うんだ。武術も馬術も——」

　それを聞いてシンの目が輝いた。

（馬に乗れるのか！）

「良い事も悪い事も感じて来て欲しい。君はこの国の貧しい部分も知っている。今度はその反対側に、どんな人がいるのか見てくるのだ」

　兄王との会見はそれで終わった。

「学校……かぁ」

　ソウが心配そうにつぶやく。シンは励ますように声を高くした。

「でも馬に乗れるみたいだぜ！それに王宮（ここ）から出られるんだ」

　努めて明るく話す二人に何（か）大臣が水を差す。

「大王様がおっしゃった通り、味方ばかりではありませぬぞ。味方に見えてそうでない者もいる。或（ある）いはお命そのものを狙う奴もいるやも知れぬ」

「おい、待てよ。なんでそんな危険なトコ連れてくんだよ」

　ソウがくってかかる。何（か）大臣は宥（なだ）めるように返した。

「王太子のしきたりの一つなのだ」

　つづく

　次回『紫珠校の春』