桃花幻想恋々賦—ひねくれ先輩男子と真面目後輩女子の日々—

第59話 紫珠校の春

　象（ショウ）国の王太子の教育の一つとして、紫珠（しじゅ）の教練校に行く、というものがある。

　若い時から、平民の秀（ひい）でた者と貴族の子弟からなる教練校に、数ヶ月、通（かよ）ったり或いは寮に滞在して学ぶ、というものである。

　王太子自らも同世代の者達の観察をするが、同時に相手からも次世代の王として観察される事になる。

「安心せい。形だけのものだ。周りも我々側（われわれがわ）の者で固めるし、警護の者も入れる」

「……そんなら心配ないか……？」

　ソウは首をひねる。シンも複雑そうだ。

　勝手に『学校』に連れて行って、命を狙われるって、何なんだよ。

（やっぱり、街にいた方が良かったかな）

　そんな事を思っても、やはり王宮の外に出られるのは楽しみだ。

　シンは馬に乗れる授業の事だけ、考えることした。

　女子寮にも春は訪れていた。

　庭の花々が咲き誇り、華やかさが増す。春には入学者と入寮者が幾人かやって来るので、その新しい顔ぶれも賑やかさを増す原因かも知れない。

　シュンの部屋に同室者は入らない事となった。初の女子の上級生というので、特別に一人部屋の扱いとなったのだった。

　上級生になる件については、寮監も寮母もとても驚いていたが、彼女ならそれもあり得るかと納得もしていた。

「この寮の有り様を考えると、あまり手放しで褒められる訳ではありませんけどね」

　寮母はそう言ってシュンを嗜（たしな）めた。十五から十七、八が結婚適齢期だからだろう。この学校における女子の教育は良妻賢母になる為のものである。それに反していると釘を刺したのだろう。

　それでもシュンは嬉しかった。

　その心持ちをそのまま手紙に綴（つづ）って、花蓮へ送ったところ、とても複雑な返事が来た。

　驚きと呆れと、遊べなくなった事への怒りと、でも嬉しいという言葉と祝いの言葉とが書き綴ってあったので、シュンは思わず笑ってしまった。

　ただ、カイ兄と白兄に報告した時、白兄の様子が妙であったことが気にかかるが、今のところ身辺に変わった事はなかった。

　それに今日からは上級生の受ける本科が受講できるのだ。シュンは少し浮き足だって女子寮を出た。

　上級生の校舎に入ると、やはり皆、ぎょっとしたようにシュンを見て、その後は物珍しげに遠巻きに眺めている。シュンと同様に今回上級生になった者もいたが、別段近づいてくる者もいない。

（覚悟してはいたけど……皆、心が狭（せま）いなあ）

　友人のいない場所で、少し俯（うつむ）いているシュンのそばへ、二人組が近づいて来た。白と黒の——。

「カイ兄！白兄！」

「やあ、来たね。おめでとう」

「ありがとうございます」

　見知った顔に会えて、シュンは心から喜んだ。ケイは優しげに微笑んだ。

「君には周（しゅう）家と何（か）家との後押しがあるという噂を流しておいたから、妙な奴は近づいて来ないと思う。この国の二大勢力が後ろについてる女子だからね。ただ、何かあったら私に言いなさい」

「はい、白兄。感謝致します。……あの……」

　少しだけシュンは言い澱（よど）んだ。

「何だ？早速何かあったのか？」

「……本家の方は、何かありましたか？」

「何もないよ。君は気にしなくて良い」

　ケイは少し困ったように微笑むと、「では」と背を向けた。その後ろにいたカイは相変わらず黒布で口元を隠していたが、片手を上げて「頑張れよ」とシュンを励ます。その仕草（しぐさ）を見ただけで、シュンは心が暖かくなる。

　去っていく二人の背に向かって、感謝の一礼をすると、シュンは教室へ向かった。

　つづく

　次回『容貌』