　通学して来た二人はどこにいるのかといえば、彼ら——特に『白兄（はくけい）』はほぼ全ての課程を修了していて、気分次第で授業に出るのだという。

　この自由さは周（しゅう）家の力もあるのだろう。武術の修練の為に行軍や試合には参加している様だが、その他は同年代の貴族の子弟達との交流を目的として顔を出しているの過ぎないらしい。

「つまり、どこにいても自由ということね」

　シュンはカイ達の言動を思い返し、授業の合間を縫って上級生の武術課程を見学しに行ったが、あいにくその授業には出ていないようであった。

　もっと実戦的な、例えば体術の組み手であるとか集団戦闘の模擬戦とか、或（ある）いは騎馬訓練などであれば、彼らが授業に出てくるような気はした。

　残念ながらそれらの授業は年の瀬が迫（せま）った今は行われていない。

　実はシュンには二人を見かけさえすれば後をつける自信があった。少なくとも他の女子生徒よりは自信がある。身体能力だけそこらの女子生徒よりは秀（ひい）でているからだ

　二人を見つけられぬまま、やがて本格的に雪が降り始め、女子寮の里帰りの期限が来た。誰もが自宅へ帰る日がやって来たのだ。

　この日から新年の開校日までは家が遠い者も一旦帰宅しなければならない。

　少し名残惜しい気持ちを抱えたまま、シュンは屋敷への帰路についたのだった。

　象（ショウ）国第十二代国王・怜王（れいおう）は治世十三年目を迎えた。新年の晴れやかな日が続き、王都・華潤（かじゅん）はどこもかしこも祝賀の雰囲気に溢（あふ）れて、街のあちこちで花火による祝いがなされていた。

　広い王宮の中に一つ特別な宮がある。東風（とうふう）宮である。象（ショウ）国の王太子たる者が住（すま）う王宮の中でも王城に次いで背の高い建物である。

　その宮殿の屋上に新しい王太子は友を傍に佇（たたず）んでいた。

　続く

　次回『少年たち』

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