桃花幻想恋々賦—ひねくれ先輩男子と真面目後輩女子の日々—

第23話 火番

　寝る前に足先もきちんと乾かす。雪靴を脱いで乾いた布で足を包んだ。カイとケイはそれぞれの雑嚢（ざつのう）から厚手の布を引っ張り出した。毛布がわりの布だ。二人一組で一枚使う事にする。

　座っている順でカイとシュン、メイとケイがそれぞれ布に包（くる）まる。

「火の番はどうする？」

「お前と私でやろう」

「じゃあ俺が先にする。後で起こす」

「ああ」

　短いやり取りで決断が早いのはそれだけいつも共にいるからだ。しかし初めてそれを目にするシュンとメイには、場馴れした先輩達に尊敬の念を抱かせるに十分であった。

　安堵感からか暫（しばら）くするとメイが眠りに落ちた。ケイに寄り掛かって寝ている。

　ケイは微笑みながら、

「疲れが出たんだろう」

　と小声で言った。

「ふふっ、かわいいですね」

「幼きものは大抵（たいてい）愛らしいものだ」

　ケイも再び小声で返す。

「私も弟が居るのですが、このように可愛らしくはありません」

「そういうもんか？」

　カイが聞くとシュンはしかめ面で

「生意気です」

　と言う。それが可笑（おか）しくてカイは「ぷっ」と吹き出した。

「何で笑うんです？」

「可笑（おか）しいからだ」

　笑われてシュンが頬を膨らませカイを睨みつける。と、カイがその顔を隠す為の黒布をつけていない事に今更気がついた。

　しかし指摘したり理由（わけ）を聞こうとすれば、先程と同じ様に彼は表情を消して顔を背（そむ）けるだろう。

　シュンはそのまま静かにカイの横顔を見た。

『白兄（はくけい）』の方を涼やかな美丈夫とするならば、カイは鋭さを持った偉丈夫と言えよう。硬質な険（けん）のある顔だ。

　焚き火の炎が揺れ、カイの横顔にも影が走る。

　ケイが「そう言えば」とシュンに向かって話を始めた。

「次の行軍は無い、と言っていたね。年が明けたら君は幾（いく）つになる？」

　象（ショウ）国では——というより大陸の習慣では新年の度に皆一つ歳をとる。生まれは時は数えぬが、それより後は新年を寿（ことほ）ぐ度に歳を重ねるのだ。そしてそれとは別に生まれた月にもまたその生まれを祝う事もする。

　祝い事ではあるのだが、シュンはその問いに答えるのにやや躊躇（ちゅうちょ）した。

「…十五になります」

「笄年（けいねん）（女子の成人年齢）か。めでたいな」

「…春に生まれたので春まで教練校に行っても良いと、父から許可を頂きました」

　シュンの冷めた口調に、カイは思わず口を出す。

「あまりめでたくない物言いだな」

「はい。教練校において、女子は十五で校を出なければなりません」

「男子は二十歳まで居ていいからな。大抵の者は加冠（かかん）（二十歳。男子の成人年齢）で出るが」

「私はまだ本科を修めておりません」

「そりゃ男子が修める課程だろ」

　カイが驚いたように言う。どうやら彼女の口調からすれば、貴族のお嬢様の気まぐれで教練校に居るわけではなさそうだ。

　つづく

　次回『夜話』