桃花幻想恋々賦—ひねくれ先輩男子と真面目後輩女子の日々—

第20話 崖下へ

　カイが落ちて行った崖下は暗く、吹き付ける雪で下がどうなっているのか見る事は出来なかった。

　ケイは身を乗り出す様にして谷底を見たが、少し先の積雪が崩れて乱れているのが辛（かろ）うじて見えただけであった。

　ケイの後からユウがやって来た。先程（さきほど）広場で会話していた青年だ。

「どうした？誰か落ちたのか？」

「ああ、相棒がな」

　ケイはそう言うと自分の雑嚢（ざつのう）に掛けてあった縄を外してサッと引き伸ばした。

「降りる。皆で持っていてくれ」

　縄の端をユウの組の者に向けて渡す。

「おい、長さが…」

「足りないのは分かっている。軽くなったら縄は引き上げてくれ」

　ユウの組みの皆は顔を見合わせたが、教練校一高名なケイに言われては従わずにいられない。

　ユウも「分かった」と縄を持つ。

　それを見るとケイは崖下へ身を投げ出し、慣れた様にするすると降りて行く。そこから更にユウに向かって声を掛ける。

「ユウ、すまないが教師の誰かに伝えてくれ。晴れたら山を降りると言えば分かるだろう」

「ああ、必ず伝える」

　そして吹き付ける雪にケイの姿が見えなくなり、暫（しばらく）くすると、

「……！」

　微（かす）かにケイの声がして、ふっと縄が軽くなった。支えていた皆は急に重さがなくなり、どどっと尻餅をつく。

「すごいな、彼奴（あいつ）…」

　誰かが呟（つぶや）く。ユウは賛同する様に頷（うなず）くと、

「全くだ。おい、誰かさっきの広場に行って教師を呼んでこい」

　ケイは縄を手放したが、ただ落ちた訳では無かった。崖は急峻であったが緩い傾斜がついている部分もあり、彼はそこを選びゆっくりと腰で滑るように進んで行った。

　程なくして谷底に着く。山陰（やまかげ）と雪雲の所為（せい）で大分暗く、陽が落ちればすぐに闇が迫って来るかと思われた。

「カイ！」

　彼は友人の名を呼んだ。

　しかし返事は無い。

「何処（どこ）だ⁈カイ！」

　呼び続けながら少しずつ移動する。そう遠くにいるはずが無い。ほぼ同じ所を降りたはずだ。自分で後を追って降りながら、新雪が崩れた跡をいくつか見ていたのだ。あれは三人か落ちた跡であっただろう。

　薄暗い中、雪は益々（ますます）強くなる。早く見つけなければ三人の痕跡が雪で消されてしまう。

「カイ！」

　何度目かの呼びかけに反応があった。

　気配に近いくらいの小さな反応にケイは気が付いたのだ。

　側（そば）の雪崩のあとの様な雪の塊に、ケイは手を掛けて雪を払い落とす。

　中から人の手が出る。

意志ある手であった。

　つづく

　次回『雪洞』