　来年が無い、という言葉にカイは何故（なぜ）かどきりとした。彼女が行軍をきちんとやり遂（と）げたい気持ちがわかったのだ。

　女子は十五で教練校を出る——。

　カイは無言でシュンの杖を奪った。一瞬、場が静まる。悲しそうな顔をするシュンに向かって、カイは言い放った。

「俺がこれを持つ。お前はコレを背負え」

　そして背にしていた自分の剣をシュンに渡す。

　ケイが目を見開いて驚いている。

　それには気が付かないのかカイは続けた。

「背負う方が楽だろう。早くしろ、雪が来る」

「はい！」

　シュンは意図を理解すると、素早く剣を身につける。剣の方が重いのだが、身につける分動きやすい。

　その様子を目にしながら、ケイは言葉を失うほど驚愕していた。何故ならカイがシュンに渡した剣は、それこそ彼自身と一体となるほど使い込んだものである。

　それを赤の他人に持たせる事が、ケイには意外過ぎた。

「あり得ない」と言っても良い。

（己の魂とも言える剣を預けるなど…）

　ケイの心のうちなぞ知らぬカイが彼に声をかける。

「ケイ、行くぞ。メイの荷物は二人で分けよう」

「あ、ああ」

　メイには何も持たせず、進む事にする。既（すで）に幾つかの組が彼等を追い越していた。

　休息をとったお陰か、持ち物を変えたせいか、今度は四人まとまって進む。

　シュンは前を行く『墨兄（ぼくけい）』が、彼女が扱いに困った杖（じょう）を軽く肩に担ぎながら何処にもぶつかる事無く山道を登るのを見た。

（この方はあらゆる武具を自在に扱えるのではないだろうか）

　それから時折、後方の『白兄（はくけい）』を見る。メイの荷物を背負いながら尚、軽々とメイの背を支えて進むさまを目にして、メイが賛辞していた事は嘘では無いのだと感じた。

　この上級生らは教練校の生徒の憧れとなる心と技とを持っているのだ。

（この方達の為にも、私はやり遂げなければならない）

　それは今まで彼女が感じた事の無い使命感のような気持ちであった。

　つづく

　次回『素顔』

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