桃花幻想恋々賦—ひねくれ先輩男子と真面目後輩女子の日々—

第14話 四人一組

「おい、お前ら」

　カイはまごついている少女と男児に声を掛けた。掛けられた方は驚いて、俯（うつむ）いていた顔を上げる。

　シュンの顔を正面から見たのはあの夜以来だ。化粧っ気は無いが、きりりと整った健康そうな顔だ。あの時は夜であったせいか、もっと色白に見えた気がした。

　カイはそんな感想を頭から振り払うと、

「俺達が組んでやる。直ぐに支度しろ」

　そう言われて幼い二人はぱっと顔が明るくなる。

「あ、ありがとうございます」

　二人にそう言われると耳がこそばゆくなる。こういうのは苦手だ。

「うるせぇ、二人とも雑嚢（ざつのう）を開けろ」

　そう指示して背中の袋を開けさせると、それぞれ二日分の食料と油紙（ゆし）を入れた。それに目を止めたシュンが珍しげに問う。

「油紙？」

「防水になる。寝る時に使うんだ」

「山頂には山荘が有ると聞いておりましたが？」

　シュンの呑気（のんき）な質問に、カイは呆れた様に答えた。

「馬鹿かお前。これだけの人数が入れる訳ねぇだろ。あぶれたら外で雪洞（せつどう）作って寝るんだよ」

「そ、それでは急がねばなりませんね」

　そこへケイがいくつかの雑貨を持ってやって来た。布と藁で編んだ丸い座布団などを数個持っている。

「これを持たせよう」

「おう」

　二人は意思の疎通（そつう）が出来ている。

　カイとケイは手早く荷をまとめる。カイが麻紐で丸座布団を幾つかまとめている間に、ケイが下級生の二人の服装を検（あらた）める。

「防寒着は着ているな。足元も厚手の物を履いている。よし、雪が入り込まないようにこれを靴との境に巻きなさい」

　そう言って包帯の様な布を渡す。ケイはそのまま男児の足元に布を巻いてやりながら、名を聞く。

「はい、明（メイ）と申します」

「では小さきメイ、私達に付いて来なさい。さ、左脚は自分でやってみなさい」

　次いで女子——シュンを見ると、手早く自分で巻いている。近づくと膝を付いた姿勢から顔を上げて名乗る。

「シュンと申します」

　既に知っている名を名乗られるのも妙な心持ちである。

「私はケイ。あっちの黒衣の者は腹心の友、カイ」

「よろしくお願いします」

　立ち上がってシュンは礼をした。

「あちらの方の様に口元も覆（おお）った方がよろしいですか？」

　カイの方を見てシュンは問う。

　ケイは苦笑いした。

「あいつはいつもああしてるんだ。山の空気が冷たければしてもいい」

　そのカイの黒衣姿を見て、メイが何かに気がついた。

「あ、あの、もしかしてお二人は…あの『白兄（はくけい）』と『墨兄（ぼくけい）』ではありませんか⁈」

「それは何？メイ」

　シュンが聞くと、メイは興奮した様に顔を赤くして、

「知らないんですか？紫珠（しじゅ）の教練校にその人有りといわれる有名なお二人です。ケイさんが『白兄（はくけい）』、カイさんが『墨兄（ぼくけい）』。『白兄（はくけい）』は全生徒の憧れの的で、学科実技共に優秀で並ぶ者が無いといわれてます。『墨兄（ぼくけい）』は武芸において『白兄（はくけい）』に勝るとも劣らぬ達人といわれる方なんですよ！」

　武芸の達人と聞いた時、シュンの顔が何かを感じた表情を出す。そのまま反射的に振り返ってカイの方を眺める。

　メイは無邪気に、

「ボク、嬉しいです。お二人と同行できるなんて！シュン姐（ねえ）さんもそうでしょ？」

「え、ええ」

　つられて笑いながら、シュンも同意する。彼女はこう言った噂話に疎（うと）く、『白兄（はくけい）』『墨兄（ぼくけい）』共に知らなかったのだ。

（雪山行軍が終わったら花蓮（カレン）にでも聞いてみよう）

　シュンがそんな事を考えていると、カイとケイが纏（まと）めた荷を持って来た。

　つづく

　次回『出立』