　紅華（こうか）十二年。

　中華戦国の世において、五国立国の中の象（ショウ）国の年号である。

　現在の象（ショウ）王の在位十二年を指す。その十二年は決して安定したものではなかったが、大きな戦は二つばかりでどちらにも勝ち、今は束の間の平穏の中に人々は浸（ひた）っている。

　この在位の短い王には一つの心配事が常に付きまとっていた。

　体が病弱であったのだ。

　王位に就いたのは十の時であったから今は二十二であるが、子ども時代から病と共に過ごしてきた為いつも周りをはらはらさせてきた。

　頑強ならざる為に廷臣（ていしん）達が政務を執（と）り行ってきたのだが、この王の唯一備わった力がその面々をまとめ上げる力である。

　もちろん彼一人の力では無い。

　一つには、幸運な事に彼に忠誠を誓う有力な大臣がいた事。また一つにはその大臣が仲間を説（と）き伏（ふ）せて協力し、王が幼い時から一体となって政務に力を入れてきた為である。この王は病弱でも政務それのみに力を注いできたと言っても良い。

　それのみ——であったが故に懸念があった。後継者の問題である。体が弱い彼は、戦国の世において、いつその命が召されるのかという心配が無くならぬのである。

　それでも二十二年保った命が、在位十二年にしてついに風に揺らぐ蝋燭（ろうそく）のごとく弱々しくなっているのである。

　王はこの年、病で長く床（とこ）につく事が続いたのである。後継（あとつぎ）不在のまま——。

　王には無論（むろん）後宮があり妃（きさき）も幾人かいたのだが、その誰も懐妊の兆（きざ）しも無い為に、このまま彼の後継者は現れないはずであった。

　ところがこの年、王が長く臥（ふ）せってからの後一人の少年が王太子として立てられる。

　新（シン）と呼ばれるその少年は、王の歳離れた異母弟であった。

　つづく

　次回『異母弟・新』

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