　ケイは背が高く、色素の薄い髪は陽の光に当たれば金色にも光る。白皙（はくせき）の頬で、瞳の色も明るい色をしているので、どこか異国の風を思わせる処がある。

　彼は、高位の貴族から優秀な平民までが通う事を許されたこの国——ショウ国——随一の学校『教練校』において、数少ない女子学生からの人気が高い。もちろん成績も文武両道を行く青年である。

　一方のカイはケイとは逆に漆黒の髪と瞳、肌も日に焼けていて、さらに衣服も黒色の物を身につけている。

　理由あってケイと共に教練校に通う事を許されているが、彼自身は孤児であり本来ならば行く事が出来る身分では無い。

　そんな身分違いの学校の中で学生らが彼に一目置いているのは、ケイにも引けを取らない武術の腕であった。

　であったのだが、まさか今夜、彼の一撃を止める者が現れるとは思いもしなかった。

「どうした？伯父上に怒られた訳じゃ無いだろう？」

　ケイが不思議そうに言う。

　彼はカイの部屋にあった椅子をひっぱり出して腰掛けた。

　カイは急に身を起こして、ケイに失敗した一件を話して聞かせた。

「女だった…？」

　そこにはケイも驚いたようであった。

「何家（かけ）に娘がいる事は聞いていたが、腕が立つなど聞いた事がない。雇い人の誰かではないか？」

「奉公人という感じゃなかったぞ」

　男の服装（なり）をしていたが、その仕立ては上質なものであった事を思い出す。

「お前が女の子に負けるとはなぁ」

「ま、負けた訳じゃねぇよ！」

　そう言って怒ったり笑ったりしている様は、とても盗賊とその主人には見えない。まさに友人同士のものであった。

　つづく

　次回『紅華十二年』

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