僕らが犯人を許したのには理由がある

待ち伏せ

　結局イチヤ以外誰も家には帰らず、そのままアイの部屋の見張りを始める事になった。

「今は午後三時過ぎだから、せめて夕方の六時までは張り込もう」

　しかし、何も起きなかった。それから二時間は過ぎただろうか。見張り役をしていたタイチとトシカズの顔に、眠気と疲れの色が見え始めた。

　待機組の三人は、見張りの後ろで会話もなく静かになっていた。

　アイは持ち込んだピンクの掛け布団をはだけさせ、床で仰向けに眠っていた。イチヤは銃を枕にして軽いイビキをかいていた。壁に寄りかかってうつむくマリアからは、スースーと大人しい寝息が聞こえてくる。

「トシカズ、疲れたか？」

　タイチは目をこすっているトシカズに喋りかけた。

「うん、ちょっとね……。もうずいぶん見張っているけれど、本当に犯人くるのかな……。イチヤには悪いけど、正直来て欲しいわけじゃいんだ。来たら怖いし……マジで危ない人かもしれないから。やっぱり警察を呼んだ方が良いんじゃないかなあ……」

　トシカズの口数が多い。不安なのでいつもよりたくさん喋っているのだ。イチヤから借りた野球のバットを握る手が、小刻みに震えていた。

「まあ平気だろ。子供の物を盗む悪者なんて、僕がやっつけてやるよ」

　タイチはすぐに強気になる癖がある。トシカズはふっと笑って、肩の力を抜いた。

「根拠のない自信だね。でも、タイチが言うと何だか馬鹿らしくて安心するよ」

「……それ褒めてるのか？」

「うん、一応！」

「そんな気しないぞ」

「はは……ん？　あっ、タイチ！！」

　言われなくてもタイチは気づいていた。部屋の奥からカチッ・カチッという音がしたのだ。

　二人は一斉に身を低くした。タイチは扉の右側から、目を細めて中を覗き込んだ。トシカズが胸のあたりにバットを短く構えて、それに続く。

「……どうしたの……？」

　二人の様子から場の緊張を感じたのか、マリアが自然に起きてきて、目をこすりながら聞いた。

（シーーーー！！）

　トシカズが振り向いて、口に戸をたてる仕草をした。部屋の中を二度、指さして侵入者が現れたことを知らせる。マリアがはっと息を呑んだ。

　三人は扉のわずかな隙間にはりついた。上からトシカズ、タイチ、マリアの順。形の違う耳が、縦一直線に並んだ。それぞれが部屋の中を様子を探ろうと聞き耳を立てる。

　二度目ともなると、侵入者に迷いはないようだ。タイチたちが見張っていた『忘れ物』に向かって、一直線に足音が近づいてくる。それもタッ、タッと小刻みにジャンプを繰り返しながら。

（おい、イチヤ！）

　タイチが爪先でつついて友人を揺らすが、イチヤは夢の中から返事をする。

「むむ……戦況は我に有利ナリ～、むにゃむにゃ」

（くっ！　何でいちばん重装備のやつが役に立たないんだ！　なあ、お前も付いてきてくれ！）

　私が？　そう思ったが、まあいい。私も立ち上がって、彼らの後ろについた。

　もう足音はそこまで近づいてきて、廊下から差し込む蛍光灯の範囲にも入ってきそうだった。

（落ち着けよ、僕が合図するからな……１、２の３で一気に行くぞ）

（う、うん）

（ふぅ。よし、いいよ！）

　三人の緊張感が一気に高まる。

（イチ……）

　容疑者の足音が、ついに止まった。

（ニィ……）

　ビニールのガサガサ音。

（のぉぉぉ……）