僕らが犯人を許したのには理由がある

そいつを逃がすな！／タイチの気持ち

「突撃だ！！　にゃーーーーー！！！！」

　突然、壮絶に寝ぼけたイチヤが叫んだ。

　それだけでも、タイチたち三人の心臓は、口から飛び出しそうになった。

　続いて耳をつんざく警報が、家中に鳴り響いた。驚いて猫みたいに、アイも飛び起きた。

　起こった事は単純だった。床に置いたエアガンの突起に、イチヤが付けていた防犯ブザーのストラップが引っかかり、ピンプラグが抜けてしまったのだ。

　律儀に電池まで補充されていたブザーの強音が、仲間たちの自由を奪う。

「なんだ！！　敵襲か！？」

「トシカズ！　お願いだから、イチヤのブザーを止めるの手伝って！　タイチ、あれ！」

　ブザーに負けない大声と身ぶりで、マリアがタイチに警告した。

　タイチは両耳を押さえていたが、あわてて部屋の中を見た。

　侵入者が逃げようとしている（・・・・・・・・・・・・・）！　

　相手もびっくりしたのか、最初は立ち止まってオロオロしていた。だがすぐに身の危険を察知し、窓の方へ引き返そうとダッシュをかける。身軽な族は逃げるのも素早かった。

　そうはさせるか！　私は背を屈め、誰よりもすばやく動いた。暗闇の部屋を走っていって、ベッドの上で一度跳ね、机の上に見事に着地した。

　ここは通らせない。私は窓の前に立ちふさがってそいつを威嚇した。

「よくやった！」

　タイチがガッツポーズをする。

　侵入者は慌てていたが、逃げることについては冷静だった。すぐに身を翻すと、もうひとつの脱出経路、部屋の扉の方へと猛然とダッシュした。

「きゃあ！！」

　目前に迫る黒い相手のあまりの勢いに、マリアがびっくりして思わず後退りした。

　タイチは侵入者のあとを追って部屋を出た。

　影は飛ぶように廊下を走り去ると、折り返しにある階段でくるりと向きを変えた。

　このまま一階に逃げる気だ。アイの家の間取りがタイチの頭に浮かぶ。そのままいったらすぐに玄関で、ドアを開けなければ行き止まりになる。

「待て！」

　タイチはサッカーで鍛えた強い脚力を発揮し、バネのように飛び出した。

「気をつけて！！」

　マリアも何とか立ち上がって、後を追おうとする。

　一階までの階段をたった三歩で降りきったタイチだが、着地で体勢を崩して尻を打ち付けてしまった。衝撃で尾てい骨がしびれ、タイチは顔をしかめた。

「ただいまー」

　玄関の鍵がカチャリと回る音、そして大人の男性の声。

「げげ！　アイのお父さん？」

　そう。帰宅したアイの父親が玄関のドアを開けてしまったのだ。

「うわぁぁぁ、何だ！！」

　バサっという何か薄いものを打ち付けるような音がした。その黒い影はびっくりして、声を上げる父親の脇をすり抜けて外に出てしまった。

　タイチは靴もろくに履かずに、扉から外に出た。

　相手の姿はどこにもない。くっそー、いよいよ諦めなきゃいけないのか……タイチは今になって息切れしてきた肺に、ハアハアと空気を送り込んだ。。

　その時、タイチの頭上からバサッという音がした。大きな影――侵入者はひとっ飛びで、アイの家の前の道路を飛び越えた。影が落ち着いた先は、目と鼻の先にある大きな公園の、大木の枝の上だった。

「あ……もしかして……」

　タイチは目が良かったので、彼が移動した先にある物が見えた。

「そうか……なんだ、そうだったのか……」

　タイチの体から力が抜けた。少年はその場にペタリと座り込んで、力のない、けれど妙に納得した笑い声を上げ始めた。

「はは、何だよ。それならこんなに疲れるまで追っかけなくても良かったよ……」

　タイチの背後で玄関の扉がカチリと鳴った。

　ドアがゆっくりと開いた。追いかけてきたマリアだ。少女はタイチのそばに来てひざまずき、心配そうに尋ねた。

「大丈夫？　タイチ」

「……ああ」

「容疑者さん、捕まえられなかったみたいね……」

「うん、そうなんだ」

　マリアはタイチの満足げな表情を不思議そうに眺めた。

「……なんか、その割にはスッキリした顔してない？」

　タイチは鼻頭をこすった。

「……うん。捕まえるとか、どうでも良くなってさ。世の中って、たまに仕方ないって思うコトあるだろ。今回がそうかも」

　タイチは起き上がろうとして、マリアに助けを求めた。少女が差し出した手をギュッと握る。

「わかっちゃえば、もう納得って感じ。あーあ、あんなもの見ちゃったら、捕まえられないよ！　でもさ、マリア。何だか今日はいろいろあって楽しかったな！」

　そう言ってタイチはマリアに笑いかけた。

　マリアの心臓が高鳴った。屈託のない、本当にやるべき事をやったという満足そうな笑顔。ああ、私の好きなタイチの表情だ。

　マリアは胸に温かいものを感じて、頬を赤らめた。彼がもういいと言う理由は、マリアにはまだわからない。けれどこんな顔をされたら私、何だって従ってしまうわ。

　タイチはマリアの手を握ったまま、言った。

「さあ、部屋に帰ろう。戻ったらイチヤの双眼鏡を借りるんだ。その後は、みんなと宿題の答え合わせだ！」