僕らが犯人を許したのには理由がある

この町には無い店

　手詰まりか……仕方ない。ここは大人になることにした。私はすっかり意気消沈しているイチヤに向かって、落ちていたそれ（・・）を、見えるようにすっと動かしてやった。

　ガサ……。

　ふさぎ込んでいたイチヤの耳に、その音はやけにはっきりと聞こえた。ほとんど止まっていた意識が覚醒する。つむっていた両目を開くと、イチヤはキョロキョロとあたりを見回した。

「あれは何だ？」

　イチヤの声は、もめていた四人の耳にも、やけにはっきりと聞こえた。

　皆が同時に振り向いた。その視線が注目する先は、本棚の横のスタンドミラーの下――。

　イチヤの手がそれをつかんだ。汚くて皺くちゃで、ゴミ箱がわりに使うようなコンビニの安いビニール袋だった。取っ手の紐の片方をつまみ上げると、重みで袋が変形した。

「こんなもの、さっきからあったっけ？」

「きったなぁーい、誰のそれ？　私のじゃないよ」

「なあ、イチ、何が入ってるんだよ？」

　イチヤは集中していて答えない。慎重に袋を開き、中身をひとつずつ取り出し、床に並べて置いていく。

　マリアが遠巻きに覗き込んで言った。

「えっと……錆びた時計、千切れたネックレス、片方だけのイアリング……他にもあるけど、全部古いものね、新しければ高価だった（・・・）かもしれない」

「そいつらがなんだか知ってるぞ。まとめて『不燃ゴミ』ってやつだ！」

　タイチがおどけて見せる。けれどイチヤは聞いていなかった。彼の頭の中は、もうこの奇妙な落とし物の虜（とりこ）になっていた。

「そうだ！　そうに違いない！　ついにわかったぞ！」

　イチヤが興奮して叫んだ。

「これは『忘れ物』だ！」

「え？　ワケワカ！　私の部屋に？　何で？　どーいうこと？」

　アイの言葉にひたすら疑問符が多い。

　冷静なマリアは黙って考えている。勘のいい少女はイチヤの発言の意図を汲み取っていた。

「イチヤ。あなたの考えている事、わかるわ。確かにさっき勉強していた時には、そんな袋はここになかったかも。それに――ねえ、そのビニール袋、ちょっと貸してくれる？」

　マリアはイチヤから袋を受け取って、皺になっていた部分を広げた。

「ほら、見て。ここについているロゴマーク『セブン・マート』よ。こんな小さなコンビニ、私たちの家の周りにも駅の近くにもない」

「つまり……」

　タイチとトシカズの頭にも、マリアと同じ気づきが流れこんでくる。

「置いていったのが『私たち以外の誰か』だって事」

「そいつが犯人か！」

　タイチが右拳を握って、反対側の掌に打ち付けた。

「落ち着いて、タイチ。その人が盗（と）ったなんて言っていないわ。『ここに入ってきた誰か』かもしれない」

　マリアの言い方は慎重だった。

「でも全部、想像の話だから。盗んだとか証拠はないし。調べることもできない。私たち警察じゃないわ」　

「そのとおり。僕たちは警察じゃない」

　イチヤがマリアの言葉にかぶせてきた。その声は、さっきまでの緊張した様子とちがって、何だかワクワクしていた。

「ＤＮＡを調べる機械もなければ、指紋だって採取できない。第一、捜査する権利すらもっちゃいないさ」

「僕らただの中学生だもんね」

「だけど……」

「だけど？」

　四人の声が重なった。

「話をする事は出来る。人間の基本」

「話ぃ？　誰とぉ～？」

「馬鹿っぽい声を出すなよ、アイ。『容疑者』に決まってるさ！。それに現行犯なら警察じゃなくたって、逮捕できるんだぜ」

「……お前何言ってるんだ、イチヤ。どこにその『容疑者』がいるんだよ。そいつはとっくに、どこか遠くをのーのーと歩いてるさ」

　イチヤはチッ・チッっと指を振る。

「戻ってくるんだよ。ここにね。なぜなら……」

　イチヤはマリアのそばに置いてあった、空のビニール袋を持ち上げた。

「『忘れ物』があるからさ！」